“Lương Cửu Công, nếu như bệ hạ không nhớ lầm thì con dâu Bảo Thanh sắp sinh rồi phải không?”

Lương Cửu Công đi theo sau Hoàng đế Kangxi cũng đang nhanh chóng suy nghĩ về loạt tình tiết hài hước xảy ra trong bữa tối, không hiểu tại sao hoàng đế lại đột nhiên nhắc đến Đại Phúc Tần vào lúc này. Anh ta vội vàng tính toán ngày tháng trong đầu rồi vội vàng trả lời:

“À, đúng vậy, Vạn Tuế Yê.”

“Bệ hạ cũng nhớ con trai của Hồng Hy lắm; trước khi xuất hành du hành phía nam, Hồng Hy đã biết gọi ‘Hãn Mã Pháp’, chắc giờ đã học được nhiều từ mới hơn rồi. Ngày mai anh ta sẽ sắp xếp để rút ngắn chuyến đi theo kế hoạch ban đầu, để chúng ta có thể quay về kinh thành sớm hơn.”

“Vâng, thần tuân lệnh.”

……

Chuyến du hành phía nam dự kiến kéo dài hai tháng nhưng vì những sự cố xảy ra tại biệt viện nhà Cao mà đã bị rút ngắn chỉ còn hơn một tháng.

Đầu tháng Mười, tuyết đầu mùa bắt đầu rơi trên kinh thành, và đoàn người hoàng gia cũng đã thuận lợi trở về Tử Cấm Thành.

Ngay sau khi trở về Càn Thanh Cung, Kangxi đã nhận được tin mừng từ Vương phủ Trực Quận được gửi vào cung.

Vào ngày 8 tháng Mười, lúc 9 giờ sáng, Đại Phúc Tần họ Yirgenjueluo đã hạ sinh một cậu bé khỏe mạnh.

Thấy con trai cả của mình cũng đã có con trai, Kangxi vô cùng vui mừng và ngay lập tức đặt tên cho cháu trai thứ hai là “Aisin Gioro · Hồng Dụ”.

Các hoàng tử như Hy Zhen, Hy Zi cũng vừa trở về cung liền tìm cơ hội kể cho các anh trai của mình – Thái tử, Thái tử thứ hai, Thái tử thứ ba, Hoàng tử thứ năm, Hoàng tử thứ sáu – nghe về những sự việc xảy ra trong chuyến du hành phía nam.

Vào ngày 10 tháng Mười, mười bốn hoàng tử đã tụ tập lại với nhau tại Nam Tam Sở.

Khi nghe nói rằng gia đình nhà Cao sống xa hoa hơn cả các hoàng tử của họ, và nhà Cao cùng nhà Lý còn dám mang những người phụ nữ xinh đẹp đến gặp Hãn Mã Pháp trước mặt Hoàng Mã Ma và Hoàng Nga Mẫu, tất cả họ đều tức giận.

Hy Zi, người có tính cách thẳng thắn giống như Hy Zhen, đã tức giận đến mức ném vỡ chiếc ấm trà trong tay và la lên:

“Bệ hạ nghĩ rằng, những năm qua Đại Thanh thực sự đã trở nên giàu có; sự giàu có đó khiến những kẻ hèn nhát này sống trong sự sung sướng, nhưng đa số các binh sĩ ở biên giới thì vẫn nghèo khó! Những kẻ chỉ biết ăn uống xa hoa này, theo ý bệ hạ, lẽ ra đã nên bị giết từ lâu rồi! Hãy tịch thu tài sản của chúng, dùng nó để bổ sung vào kho bạc quốc gia; như vậy bệ hạ và Hoàng tử thứ mười bốn mới có thể tiếp tục đi

“Anh cả ơi, những việc mà gia đình Cao và gia đình Lý làm thực sự rất đáng phẫn nộ, nhưng chính trường miền Nam lại vô cùng phức tạp. Tào Dân và Lý Hứa lại là những người được Hoàng đế tin tưởng nhất; chúng ta cần có bằng chứng rõ ràng mới có thể hành động được. Trừ khi tìm ra những sổ sách chứng minh họ tham nhũng, nhận hối lộ, còn không thì chúng ta không thể làm gì được.”

“Dù dòng nước ở miền Nam có sâu đến đâu đi nữa, giờ đây khi chúng ta đã biết chuyện này, chúng ta không thể để những kẻ đó tiếp tục xâm hại ngân khố của Đại Thanh được.”

Lão Ngũ, người có tính cách chất phác, gãi đầu vào chiếc mũ lá mà mình đang đội và nói với vẻ lo lắng:

“Thái tử, anh hai ơi, bọn em nên làm thế nào bây giờ?”

Yin Zhen, người đang tựa vào mép bàn, nhấn nhẹ vào mép bàn rồi quay đầu nhìn Yin Rong – người đang ngồi yên lặng trên ghế – và hỏi.

Mười hai người anh em khác cũng đồng loạt nhìn về phía Yin Rong sau khi nghe lời của anh trai/kem mình.

Yin Rong vuốt ve chiếc nhẫn ngọc trên tay phải, cau mày, nhìn xuống đất suy nghĩ một lúc lâu, sau đó mới ngẩng đầu nhìn các anh em trước mặt và nói:

“Ý kiến của ta cũng giống như các bạn, chính trường miền Nam chắc chắn cần phải được thanh lọc. Hiện tại, yếu tố then chốt là thái độ của Hoàng đế. Chỉ khi Hoàng đế quyết tâm loại bỏ những người thân tín này, chúng ta mới có thể tiến hành các bước tiếp theo; nếu không, hiện tại chúng ta chỉ có thể chờ đợi thôi.”

Chờ đợi cái gì? Tất nhiên là chờ đợi khi Hoàng đế từ giã ngai vàng, và thái tử/cháu trai của ông lên nắm quyền. Khi một vị hoàng đế mới lên ngôi, những quan lại cũ không tuân theo ý muốn của ông ấy sẽ bị loại bỏ.

Nghe những lời này, dù biết rằng lời nói của Yin Rong là đúng, nhưng lòng các anh em vẫn cảm thấy bức bối không thể tả xiết, cứ như thể có một cục đờm đặc quánh nghẹn trong cổ họng, không thể nuốt xuống cũng không thể nhổ ra được.

Điều khiến mười bốn người này càng thêm thất vọng hơn nữa là, sau khi Hoàng đế trở về cung, ông dường như hoàn toàn quên mất chuyện đi công du miền Nam, không hề nhắc đến gia đình Cao, mà thay vào đó lại bắt đầu lo liệu cho hôn nhân và con cái của các anh em họ.

Cuối tháng Chạp, cuộc hôn nhân của Yin Zhi, người đã kết hôn được gần hai năm, cuối cùng cũng có tin vui. Phu nhân thứ ba Đổng Ngạc Thị được các thầy thuốc đông y chẩn đoán là đang mang thai hơn một tháng, và trong dịp Tết Nguyên đán, bà cũng nhận được món quà là viên ngọc ấm dùng để bảo vệ thai nhi do Trữ Tú Cung gửi đến.

Nương phi Rong, người đang canh gác mộ Hoàng hậu Xiaozhuang Wenhua t

Sau hàng trăm ngày sống trong sự nghèo khó và nhàm chán tại lăng mộ, cuối cùng Nữ hoàng Phong cũng bắt đầu cảm thấy yên lòng hơn. Bây giờ, bà cùng với Huệ Phi đều mong muốn vị vua mới sớm lên ngôi, để rồi hai mẹ con có thể được con trai mình đón về dinh thự và chăm sóc.

Cuộc sống ở lăng mộ quả thực quá khổ cực so với cuộc sống trước đây của nữ hoàng.

……

Năm sau, ngay sau khi tháng Giêng năm thứ 37 triều đại Kangxi kết thúc, Nữ hoàng Phúc Tấn họ Ula Nara cũng được các thầy thuốc hoàng gia chẩn đoán là đang mang thai.

Nữ hoàng Phúc Tấn suy nghĩ rằng đứa trẻ trong bụng Nữ hoàng Phúc Tấn chắc chắn là Hoàng tử Hồng Huệ. Nhưng nhớ lại việc Hoàng tử Hồng Huệ đã qua đời sớm trong lịch sử, bà không chỉ tặng cho Nữ hoàng Phúc Tấn một khối ngọc ấm dùng để bảo vệ thai nhi mà còn chọn hai bà vú đáng tin cậy để hỗ trợ Nữ hoàng Phúc Tấn trong việc chăm sóc thai nhi.

Vào tháng Hai, Công chúa thứ tư Kế Tĩnh, mới 21 tuổi, đã tổ chức một đám cưới long trọng trong cung điện. Sau khi chia tay Thái hậu và Nữ hoàng Phúc Tấn, bà còn tự mình đến lăng mộ để thắp hương cho Ô Khốc Ma Mẫu và quỳ gối trước mộ mẹ ruột mình – Hoàng hậu Hiếu Triệu họ Niuhuru. Sau đó, bà cùng với 3.000 binh sĩ được chuẩn bị kỹ lưỡng bởi cha mình, bắt đầu hành trình chính trị đầy gian truân nhưng cũng rất thành công ở miền Nam và Bắc Mông Cổ.

Vào giữa tháng Ba, Ngài A Quốc thứ năm Yinh Qi, nhỏ hơn Công chúa thứ tư vài tháng, cũng tổ chức đám cưới với phu nhân họ Tala tại cung điện Gan Dong Wu Suo.

Vào giữa tháng Bảy, cùng một ngày, Ngài A Quốc thứ sáu Yinzuo và Ngài A Quốc thứ bảy Yinyou cũng tiến hành lễ cưới của mình.