Nhưng người dân ở Mạc Nam, Mạc Bắc thì không may mắn như vậy. Những người chăn nuôi ở các khu vực này thực sự phải đối mặt với trận bão tuyết lớn hiếm khi xảy ra trong vài thập kỷ qua; khu vực Mạc Tây, nằm xa nhất về phía tây, là nơi bị ảnh hưởng nặng nề nhất. Không chỉ có rất nhiều con bò, cừu bị giá rét chết, mà một số lều trại của họ cũng bị tuyết đè sập. Nhiều người già và trẻ sơ sinh đã chết vì đói rét hoặc giá lạnh.

Khi con người không có gì để ăn, loài sói hoang dã cũng trở nên đói khát tột độ. Sự kết hợp giữa thiên tai và dịch bệnh do sói gây ra đã khiến khu vực Mạc Tây bị tổn thương nặng nề. Dù là các bộ lạc yếu hay mạnh, tất cả đều quy phục trước sức mạnh của bộ lạc Mạc Tây – bộ lạc Chuẩn Cát – và cam kết phục tùng Quan Đôn, vua của bộ lạc này, để gia nhập vào đoàn quân của ông ta.

Chính nhờ trận thiên tai này mà sức mạnh của Quan Đôn được tăng cường đáng kể, và ông ta dễ dàng nắm quyền kiểm soát toàn bộ khu vực Mạc Tây.

Tình hình thiệt hại ở Mạc Nam và Mạc Bắc tuy không nặng nề như ở Mạc Tây, nhưng một số bộ lạc nhỏ ở vùng biên giới, vốn không giàu có, cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Tuy nhiên, nhờ vào ngành công nghiệp sản xuất len, trong những năm gần đây, người dân chăn nuôi ở Mạc Nam và Mạc Bắc đã tăng số lượng gia súc nuôi để kiếm tiền, và dần dần tích lũy được một số vốn, giúp họ vượt qua được thảm họa thiên nhiên này.

Người dân chăn nuôi ở Mạc Nam và Mạc Bắc từng nghĩ rằng, chỉ cần họ kiên trì vượt qua mùa đông lạnh giá này, đợi đến khi gió xuân thổi qua và mưa xuân rơi, cỏ non sẽ mọc lên từ lòng đất ẩm ướt, cuộc sống của họ sẽ trở nên tốt đẹp hơn.

Nhưng họ không ngờ rằng, những người dân chăn nuôi ở Mạc Tây – nơi bị thiệt hại nặng nề nhất – lại tất cả đồng loạt quay sang quy phục bộ lạc Chuẩn Cát, và dưới sự lãnh đạo của Quan Đôn, họ đã cùng nhau tấn công họ, chiếm đoạt lương thực, giết hại con người, và cướp đi bò, ngựa, cừu của họ!

Trong chốc lát, người dân chăn nuôi ở Mạc Nam và Mạc Bắc đều rơi vào tình trạng hoảng loạn.

Các bộ lạc ở Mạc Nam là những lực lượng đầu tiên quy phục triều đình Thanh, và những xí nghiệp sản xuất len mang lại nguồn thu nhập lớn cũng được xây dựng ngay trên những cánh đồng cỏ ở đây. Trong cuộc chiến này, Mạc Nam là nơi đầu tiên phải chịu đựng những tổn thất nặng nề từ đội quân kỵ binh sắt của bộ lạc Chuẩn Cát.

Người ta thường nói: “Khi no ấm rồi, con người mới nghĩ đến những điều xa xỉ hơn.”

Những người chăn cừu ở miền nam sa mạc, để kiếm thật nhiều tiền bạc, họ nuôi nhiều cừu hơn là ngựa chiến. Khi họ có tiền rủng rỉnh, ăn no mặc ấm, tự nhiên họ cũng muốn sống một cuộc sống thoải mái, phóng đãng và nhàn rỗi. Vì vậy, sức chiến đấu của họ so với binh lính của Galdan giống như sự khác biệt giữa những con chó Husky nuôi trong nhà và những con sói hoang dã trên thảo nguyên – dù trông bề ngoài giống nhau, nhưng khi đối đầu trực tiếp trên chiến trường, sức mạnh của họ hoàn toàn không ngang hàng.

Khi Galdan dẫn đầu lực lượng kỵ binh Mông Tây đói khát, tham lam và vừa trải qua thiên tai nặng nề, họ xông vào từ phía tây với những thanh kiếm cong lấp lánh, giết chóc và cướp bóc dọc theo con đường. Lực lượng kỵ binh của miền nam sa mạc hoàn toàn không thể đương đầu nổi với Galdan; họ liên tục thất bại. Cũng giống như lần trước, khi bị Galdan đánh bại và buộc phải di chuyển về phía nam, lần này, lực lượng kỵ binh của miền nam sa mạc cũng bị Galdan ép buộc phải dần dần di chuyển về phía đông, nơi mà kinh đô của Đại Thanh – trung tâm chính trị và kinh tế của đất nước – nằm.

Miền nam sa mạc thấy rõ mình không thể chống đỡ nổi, trong khi miền tây sa mạc cũng bị thiên tai tuyết lở. Ngay cả khi ba bộ lạc ở miền bắc có ý định hỗ trợ miền nam sa mạc, họ cũng không thể làm gì được vì thực sự không thể đánh bại Galdan!

Chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, lực lượng kỵ binh Mông Tây, không hề thua trận nào, không chỉ no đủ nhờ việc đốt phá, cướp bóc mà sức mạnh và ý chí chiến đấu của họ còn tăng lên gấp bội.

Trước khi rời kinh đô, Khang Hy đã biết rằng trận chiến này sẽ không hề dễ dàng. Lần trước ông không thể giết chết Galdan; lần này, ông nhất định phải tiêu diệt Galdan để ngăn chặn bước tiến của bộ lạc Chuẩn Cát mạnh nhất, ngăn họ mở rộng lãnh thổ về phía đông. Nếu không, theo đà tăng cường sức mạnh của Chuẩn Cát, mối đe dọa đối với kinh đô sẽ ngày càng lớn!

Dù Khang Hy đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, nhưng khi ông dẫn đầu đại quân vội vã đến chiến trường của miền nam sa mạc, ông thấy rằng những cánh đồng cỏ khô úa vẫn phủ đầy tuyết trắng xóa.

Do nhiệt độ thấp, tuyết rơi xuống cỏ không tan chảy trong thời gian dài, khiến “thảo nguyên” trở thành “đồng tuyết”. Những con suối nhỏ vốn có thể dùng làm đường mòn cũng đều bị băng phủ hoàn toàn, mặt băng phủ đầy tuyết trắng; từ xa nhìn lại

Các kỵ binh có ngựa chiến dưới lưng; trên đồng tuyết, họ vẫn có thể dùng dây cương để điều khiển ngựa chạy nhanh.

Nhưng bộ binh thì khổ sở hơn nhiều: mu bàn tay của họ bị đóng băng đỏ rực, xuất hiện nhiều vết loét do giá rét; mười ngón tay đều cứng lại, khiến việc cầm kiếm hay cung tên trở nên vô cùng khó khăn.

Chưa kể đến việc khi họ chạy trên đồng tuyết, những vết chân in sâu vào tuyết khiến họ di chuyển chậm chạp như thể đang bị trói buộc bởi xích vòng quanh mắt cá chân; việc chạy trốn trở nên vô cùng gian nan, tỷ lệ tử vong cũng tăng lên đáng kể.

Điều đáng sợ hơn cả là khi thời tiết lạnh giá, con người cần phải ăn nhiều thức ăn hơn để duy trì nhiệt lượng trong cơ thể. Khi các binh sĩ ăn nhiều hơn, tốc độ tiêu hao lương thực cũng tăng lên gấp đôi.

Càn Long biết rằng cuộc chiến này cần phải được kết thúc nhanh chóng; nếu kéo dài thì sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Nhưng mọi chuyện lại không diễn ra như ý muốn. Vì nhiều lý do khác nhau, cuộc chiến đã rơi vào tình trạng căng thẳng và bế tắc. Sau hơn một tháng giao tranh, quân Thanh thua nhiều hơn thắng. Nhờ am hiểu rõ địa hình khu vực, Galdan đã gây ra rất nhiều trở ngại cho quân Thanh, khiến họ phải chịu nhiều thiệt hại.

Vì những thất bại trong chiến đấu và tuyến chiến trường bị kéo dài, tinh thần của những binh sĩ Thanh còn sống sót bắt đầu suy sụp; cả thể chất lẫn tinh thần của họ đều trở nên mệt mỏi. Càn Long cùng các tướng lĩnh và quan lại đều rất lo lắng trước tình hình này và đã thức suốt đêm để thảo luận về chiến lược tác chiến.

Những binh sĩ từng tham gia hai cuộc chiến này khi nhìn thấy tình hình chiến đấu gian nan và bế tắc như hiện nay, đều không khỏi nhớ đến Hoàng Quý Phi – ít nhất thì khi bà ấy ra trận, bà ấy luôn dẫn đầu các chiến binh, thể hiện lòng dũng cảm “một người phụ nữ đứng trước hàng ngàn người đàn ông”!

Những binh sĩ cấp thấp chỉ cần nhìn thấy Hoàng Quý Phi xông pha trên chiến trường thôi cũng cảm thấy hào hứng và tinh thần của họ tự nhiên được nâng cao.