Meng Guqing nhìn người Thái Hoàng Thái Hậu già yếu, nói chuyện rất yếu ớt trước mắt mình, không thể nào so sánh được với hình ảnh của bà Thái Hậu mạnh mẽ, quyết đoán, sống trong Từ Ninh Cung mà cô từng ghi nhớ.

Cô khép môi lại, cúi đầu nhìn người Thái Hoàng Thái Hậu gầy yếu kia và nói bằng giọng nghẹn ngào:

“Dì tôi, con chưa bao giờ oán dì, nhưng cũng chưa bao giờ tha thứ cho Tiên Đế. Dì không cần phải cảm thấy có lỗi với con đâu; chuyện giữa con và Tiên Đế cũng không liên quan gì đến dì cả. Hơn nữa, sau khi con trở về đây, cuộc sống của con thoải mái hơn nhiều so với việc phải làm một nữ hoàng bất lực ở Tử Cấm Thành. Dì không hề làm gì sai với con cả… Ngay cả khi dì gặp lại Mẹ của con, dì cũng không cần phải cảm thấy áy náy đâu; con nghĩ Mẹ con cũng sẽ không oán dì đâu.”

Nghe những lời này, người Thái Hoàng Thái Hậu đứng bên cạnh bỗng nhiên rơi nước mắt nhiều hơn.

Người Thái Hoàng Thái Hậu im lặng không nói gì, sau một lúc mới cười và vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Meng Guqing.

Qing Yan nhìn thấy các vị quý tộc đang đứng cách đó khoảng năm mươi mét; ai nấy đều cúi đầu xuống, dường như không ai tỏ ra ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Meng Guqing. Cô không khỏi suy nghĩ rằng chắc hẳn mọi người đều đã biết về việc nữ hoàng bị phế truất trở vềKhốrčin này.

Kangxi không dám nhìn vào mắt Meng Guqing; đây là người mà cả Hoàng Mã Ma và Hán A Ma của ông đều cảm thấy mình đã làm điều gì đó sai trái. Vì vậy, ông cúi đầu và nói nhỏ với người Thái Hoàng Thái Hậu đang nắm chặt tay Meng Guqing:

“Hoàng Mã Ma, bệ hạ xin đưa dì đến Mông Cổ để trú ẩn đi; bên ngoài gió lớn quá và trời lạnh lắm.”

Người Thái Hoàng Thái Hậu cười và gật đầu.

Bà dùng tay trái nắm tay cháu gái Meng Guqing, tay phải nắm tay con gái A Tu; bên cạnh bà là cháu gái và con dâu Qiqige, phía sau là cháu trai yêu quý nhất của bà, cùng với đám cháu trai, cháu gái mà bà rất yêu thương. Bây giờ, khi được trở về đất nước quê hương, hít thở không khí quen thuộc, người Thái Hoàng Thái Hậu cảm thấy cuộc đời mình đã viên mãn. Dù vẫn còn vài điều tiếc nuối, nhưng cũng không sao cả… Ai mà không có điều tiếc nuối chứ?

Qing Yan đứng bên cạnh Kangxi cảm nhận thấy hơi ẩm trong không khí; lông mi dài của cô rung động, và khi cô ngẩng đầu lên, cô cảm thấy trán mình lạnh buốt.

Hóa ra trời lại bắt đầu rơi tuyết; những bông tuyết rơi xuống trán cô và ngay lập tức tan chảy thành những giọt nước lạ

Ai ngờ vào lúc này, phía trước bỗng nhiên vang lên tiếng khóc thảm thiết của Công chúa Thục Huệ:

“Mẫu hậu!”

Nghe thấy tiếng khóc, Tình Yến vội vàng quay đầu nhìn về phía trước và thấy Thái hoàng thái hậu đã buông mạnh tay Công chúa Thục Huệ và Mạnh Cốc Thanh xuống; chiếc nhẫn kim cương trên ngón tay bà cũng rơi xuống chiếc xe lăn bằng gỗ với tiếng “đập” chói tai.

Khi tay bà buông ra, một kỷ nguyên cũng chấm dứt…

“Ôi—”

Hai cặp song sinh đang đi bên cạnh mẹ, thấy nụ cười yên bình trên môi Thái hoàng thái hậu rồi bà liền nhắm mắt mãi không bao giờ mở lại, liền bắt đầu khóc thét.

Các quan lại văn võ cùng các vị vua quý tộc từ Mạc Nam và Mạc Bắc cũng đều quỳ xuống và bắt đầu khóc thương cho bà.

Càn Thành nhìn vào căn phòng chỉ cách đó vài bước chân, chỉ cần một lát nữa là có thể bước vào… Nhưng việc không thể bước vào ấy dường như tượng trưng cho những ước muốn chưa thành hiện thực trong lòng Thái hoàng thái hậu; Càn Thành không nhịn được mà quỳ xuống sau chiếc xe lăn và bật khóc.

Đồng thời, ở nơi xa xôi hàng nghìn dặm, một vị sư già tên Hành Chí đang ngồi kiết già, xoay chuỗi hạt Phật trên tay và dẫn các đệ tử tham gia buổi lễ sáng. Chưa kịp đọc hết bài kinh, chuỗi hạt bằng gỗ đàn hương bóng loáng trong tay ông bỗng nhiên gãy đôi. Những hạt chuỗi màu nâu đen tròn đầy rơi xuống nền gạch lạnh lẽo, rồi lăn tung tóe về mọi hướng. Các tiểu sư đang ngồi đọc kinh đều ngạc nhiên trước cảnh tượng này, không hiểu tại sao chuỗi hạt của sư Hành Chí lại đột nhiên gãy.

Sư Hành Sâm ngồi bên cạnh sư Hành Chí không khỏi lắc đầu thở dài, rồi nói với các đệ tử trước mặt:

“Buổi lễ sáng hôm nay kết thúc rồi, các bạn hãy xuống tiếp tục công việc đi.”

“Vâng!”

Những tiểu sư mặc áo sư đạo màu xanh tuân lệnh đứng dậy, chắp tay cúi đầu chào ba vị sư trưởng, rồi lần lượt rời khỏi đại hùng bảo điện.

Nghĩ đến lời chia tay của Thái hoàng thái hậu trong giấc mơ đêm qua, sư Hành Chí không khỏi cảm thấy đau buồn; đôi mắt ông đỏ hoe, bước chân lảo đảo khi bước ra ngoài.

Khi nhận ra rằng Hành Chí có vẻ bất thường, Trí Không vội vàng đứng dậy và đi theo sau anh ta.

Hành Sâm nhìn hai người đệ tử rời đi liên tiếp, lại nhắm mắt thở dài, sau đó bắt đầu gõ cái chuông gỗ trước mặt và lẩm bẩm niệm kinh cầu siêu thoát.

Mạc Nam nói: “Trời bắt đầu xuống tuyết rồi… Cả phía trên cũng bắt đầu có tuyết.”

Hành Chí đứng ở cổng núi phía sau, những bông tuyết rơi từ trên trời xuống, đọng trên đầu trọc lói của anh ta, trên chiếc áo cà sa màu đỏ bay trong gió, và cả trên bộ râu màu xám trắng của anh ta. Đôi mắt Hành Chí đỏ hoe; anh im lặng khóc nhìn về hướng Tử Cấm Thành.

Trong mắt Trí Không, sư huynh mình hôm nay thật sự quá bất thường… Anh không hiểu tại sao lại khóc khi nhìn về phía bắc; anh cũng nhìn theo hướng đó và chỉ thấy những ngọn núi phủ đầy tuyết trắng, chẳng thấy gì khác cả.

Trí Khống không hiểu lý do tại sao, liền hỏi Hành Chí:

“Sư huynh Hành Chí, tại sao lại khóc khi nhìn về phía bắc vậy?”

Hành Chí nghẹn ngào trả lời:

“Tối qua trong mơ, tôi đã gặp một người bạn cũ ở phương bắc… Tôi cảm thấy người đó có lẽ đã đi về thế giới Cực Lạc phía Tây… Vì vậy, tôi mới cảm thấy buồn bã và bắt đầu khóc…”

Nghe vậy, Trí Không đưa hai tay lại với nhau và niệm một câu Phật chú hướng về phía bắc, rồi thở dài nói:

“A Di Đà Phật… Mong người này được an nghỉ trong hành trình cuối cùng của mình.”