Anh ta cùng hai em trai của mình cúi chào ba người lớn đang ngồi trên những chiếc ghế bành:

“Hán A Ma, dì tôi/Hoàng Nạp Mẫu, chú nhỏ Vương!”

Càn Long, người đang uống trà, thấy Tiểu Cửu và Tiểu Thập đi theo sau Bảo Bèi Con Trai, không khỏi ngạc nhiên. Ông không hiểu sao hai người con trai thứ chín và thứ mười lại không về nhà sau giờ học mà lại gặp được Yến Nhậm.

Bên cạnh Càn Long, Thanh Yên có vẻ rất vui vẻ; bà ra lệnh cho Bạch Lỗ mang những chiếc túi xách trên lưng Tiểu Cửu và Tiểu Thập xuống, sau đó bảo ba anh em vào phòng tắm để rửa tay và mặt.

Trong cái nóng của mùa hè, ngay cả khi đã vào buổi tối, nhiệt độ bên ngoài vẫn rất cao. Ba anh em vội vã đi theo con đường trong cung từ cung Dục Khánh đến đây; họ đổ một ít mồ hôi trên trán và khuôn mặt họ đỏ bừng.

Sau khi ba anh em đi vào phòng tắm và rửa sạch tay, mặt bằng nước lạnh, họ quay trở lại đại sảnh và cảm nhận được hơi lạnh mát tỏa ra từ những khối băng; họ thực sự cảm thấy rất thoải mái.

Lương Cửu Công và Hà Chấu Nhi theo sau, khéo léo bổ sung thêm vài món tráng miệng ngon lành vào đại sảnh, sau đó cũng giống như Bạch Lỗ, họ đứng sau lưng chủ nhân của mình, im lặng làm nền cho cuộc trò chuyện.

Yến Nhậm không quan tâm đến những món tráng miệng ngon lành đó; vừa vào đại sảnh, cậu ta liền vội vàng chạy đến bên cạnh Long Hỉ, đôi mắt long lanh ánh lấp lánh, đầy mong đợi, hỏi chú nhỏ Vương:

“Chú nhỏ Vương ơi, chú hãy kể cho em nghe xem chú đi biển lần này kiếm được bao nhiêu bạc? Những quốc gia ở Tây Dương như thế nào? Ở đó có giàu sang phú quý như Đại Thanh của chúng ta không?”

Nghe thấy cháu trai thứ chín đặt ra liên tiếp ba câu hỏi, trong đó hai câu liên quan đến tiền bạc, Càn Long ngồi đối diện Long Hỉ không khỏi nhớ lại những ngày trước, khi Yến Nhậm muốn “kiếm được khoản tiền đầu tiên của mình”, đứa bé đó thậm chí còn nghĩ đến việc trộm chiếc bàn tính vàng để tính toán… Khuôn mặt Càn Long lập tức biến sắc; ông cau mày và quát lên với Yến Nhậm đang nằm trên tay vịn ghế của Long Hỉ:

“Tiểu Cửu, ngồi yên xuống và đợi chú nhỏ Vương kể từ từ cho nghe đi. Cậu hỏi liên tiếp nhiều câu như vậy, làm sao chú nhỏ Vương có thể trả lời hết được chứ?”

Nằm bên cạnh Càn Long, Hoàng Quý Phi cũng vẫy tay cười và nói với ba anh em đang đứng xung quanh Long Hỉ:

“Bảo Thành, Tiểu Cửu, Tiểu Thập, cả ba ngồi về phía này đi, đừng vội vàng, chú nhỏ Vương của các em vẫn chưa bắt đầu kể về hành trình ra biển của mình đâu.”

Nghe vậy, ba anh em liền nhanh chóng ngồi xuống ghế theo lời dặn của Hoàng Quý Phi.

Yin Sheng lấy một miếng bánh hawthorn chua ngọt từ chiếc bàn nhỏ cao bên cạnh, ăn xong rồi mới thấy Vương Chân Tông đối diện đặt chiếc ấm trà men lam xuống, liền tò mò hỏi:

“Chú nhỏ Vương ơi, lần này ra biển, chú đã gặp phải những chuyện kỳ lạ gì vậy?”

Nghe câu hỏi của hoàng tử, Yin Sheng đang ăn bánh thì vội vàng nhét hết nửa miếng bánh còn lại vào miệng, mặt trở nên phồng lên như một con chuột hamster nhỏ, vừa nhai bánh vừa chăm chú nhìn Vương Chân Tông như thể đang nhìn thấy một kho báu khổng lồ dưới đáy biển vậy.

Yin E ngồi cạnh Yin Sheng thì lựa hai miếng bánh yêu thích từ chiếc bàn nhỏ, cầm mỗi miếng một tay, ngồi thoải mái và lắng nghe câu chuyện tiếp theo.

Long Xi thấy gia đình đối diện đều đang háo hức chờ đợi, không muốn làm họ thất vọng, liền nắm tay thành nắm đấm, ho khan hai tiếng để làm sạch giọng, sau đó đứng dậy và bắt đầu kể chuyện một cách hào hứng:

“Anh trai, chị dâu nhỏ ơi, các người có lẽ chưa biết đâu.”

“Năm ngoái, khi tôi đi thuyền ra biển từ Phúc Kiến, điểm dừng đầu tiên là đảo Bảo Đảo. Sau khi rời đảo Bảo Đảo, tôi tiếp tục đi về phía bắc, qua Nhật Bản, Sa Ngô phía bắc, đến cực bắc của Bắc Mỹ, sau đó lại đi về phía tây, đi vòng quanh Anh, Pháp và các quốc gia châu Âu khác… Thực sự là một trải nghiệm rất bổ ích. Không biết thì không hay, thế giới bên ngoài rộng lớn đến thế này!”

Tinh Yên nghe xong trong đầu cố gắng hình dung bản đồ thế giới, nhưng tiếc là kiến thức địa lý của cô ở kiếp trước không được tốt lắm, nên không thể nhớ ra hành trình hàng hải của Long Xi.

Càn Thanh dùng tay phải gõ nhẹ vào tay vịn ghế; mỗi khi Long Xi nhắc đến một quốc gia nào, ông ta lại tự hỏi liệu quốc gia đó có cử các nhà truyền giáo đến Đại Thanh hay không.

Vương Chân Tông kể liên tục hơn hai mươi quốc gia lớn nhỏ; một số quốc gia Càn Thanh đã từng nghe đến và thấy trên bản đồ, một số thì hoàn toàn mới lạ đối với ông ta.

“…”

“Ban đầu, tôi nghĩ Nhật Bản chỉ là một đảo quốc nhỏ bé, nghèo khó và không ổn định… Ai ngờ dù Nhật Bản nhỏ, nhưng trên đảo đó có rất nhiều thứ tốt đẹp!”

Nước Nhật Bản có rất nhiều mỏ vàng, mỏ bạc, mỏ đồng và mỏ than; đặc biệt là các mỏ vàng, nơi tỷ lệ khai thác vàng cực kỳ cao – ngay cả Đại Thanh của chúng ta cũng không sánh kịp!

Nghe những lời này, bàn tay phải của Hoàng đế Kangxi vội vàng dừng lại khi đang gõ vào tay vịn ghế.

Thái tử Hỗn Nghi, người từ nhỏ đã trải qua những điều kỳ lạ sau này, cũng giống như Hoàng hậu Quý phi, cảm thấy ghét bỏ nước Nhật Bản một cách sâu sắc trong tiềm thức mình.

Khi mới hồi phục sau căn bệnh đậu mùa, Hỗn Nghi đã từng nói trên giường rằng nước Nhật Bản có rất nhiều mỏ vàng và mỏ bạc; lúc đó, có lẽ cha ông vẫn còn hoài nghi. Nhưng bây giờ, khi ngay cả anh trai út của mình cũng nói như vậy, chắc hẳn cha ông sẽ bắt đầu quan tâm đến điều này rồi chứ?

Hỗn Nghi nhìn về phía Kangxi, và Qing Yan cũng tinh ý đưa ánh mắt về phía Hoàng đế.

Kangxi nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi quay đầu hỏi người eunuque thân cận của mình:

“Lương Cửu Công, liệu nước Nhật Bản có bao giờ triều cống cho ta chưa?”

Nghe câu hỏi của Hoàng đế, Người hầu Lương lập tức suy nghĩ kỹ lưỡng và trả lời:

“Bệ hạ, nếu nhớ không lầm thì kể từ khi nhà Minh diệt vong, nước Nhật Bản đã ngừng việc triều cống cho Trung Hoa; chỉ có Triều Tiên thỉnh thoảng mới gửi sứ triều cống một lần!”

Nghe vậy, ánh mắt Kangxi sáng lên, ông vội vàng vỗ mạnh vào tay vịn ghế và quát lớn:

“Họ đang xem thường ta và Đại Thanh sao? Năm tới, ta sẽ cử hạm đội đóng ở khu vực Liêu Giang và Quảng Đông đến nước Nhật Bản để xem xét tình hình. Kể từ khi nhà Minh diệt vong đã hàng chục năm rồi, liệu họ có không công nhận sự cai trị của dòng họ Aisin Gioro đối với Đại Thanh không? Hoàng đế của nước Nhật Bản thật sự thiếu tôn trọng!”