Thanh Yên nhắm mắt lại, ánh mắt đầy ngậm ngùi khi nhìn người chị họ Tông Gia – người vẫn đang say mê trong quá khứ huy hoàng của gia tộc mình.

Rõ ràng, Tông Gia Ngọc Nhu vẫn chưa nhận ra sự thật là Thái Hoàng Thái Hậu không ưa mình.

Cô ấy nói với giọng trầm thấp, đầy xúc động:

“Dì luôn nói rằng con gặp được thời cơ tốt đẹp… Anh họ và em họ của con, từ nhỏ đã lớn lên cùng nhau, họ hàng ruột thịt; chúng ta sinh ra đã dành cho nhau! Khi con đến tuổi trưởng thành, dì sẽ bảo anh họ cưới con… Lúc đó, con sẽ mặc chiếc mũ miện rực rỡ, đèn lồng hình rồng phượng sáng lấp lánh, và hạnh phúc bước vào cổng chính của Hậu cung qua cổng Đại Thanh Môn, để trở thành hoàng hậu của Đại Thanh, đứng cạnh bên anh họ.”

“Vì vậy, dì đã tìm mua một khối ngà trắng và ngọc quý, nhờ người thợ điêu khắc nổi tiếng ở kinh thành tạo ra một đôi vòng ngọc hình rồng phượng… Sau khi vòng ngọc được hoàn thành, dì ngay lập tức đưa cho con chiếc vòng có hình rồng, còn chiếc vòng có hình phượng thì đeo cho anh họ… Dì cười và nói rằng hai chiếc vòng này thật là hợp nhau!”

Thanh Yên nhắm mắt lại, không muốn nghe nữa.

Cô hiểu rằng ý định của dì mình chỉ là muốn Tông Gia Ngọc Nhu kết hôn với Càn Long, để gia tộc Tông Gia có thể tiếp tục thịnh vượng… Nhưng suy nghĩ đó thật là naif quá! Đứng trước mặt hai Hoàng Thái Hậu, công khai tạo ra những vật phẩm biểu tượng cho tình yêu đó, chỉ để gắn kết con trai ruột và cháu gái ruột của mình với nhau… Điều này thật là vô lý! Liệu gia tộc Tông Gia có may mắn có thêm một hoàng hậu nữa không?

Thấy Thanh Yên có vẻ không kiên nhẫn và chuẩn bị rời đi, Tông Gia Ngọc Nhu lập tức hét lên:

“Đứng lại! Con chưa nói hết đâu!”

“Con muốn nói gì với con vậy? Con chẳng hề quan tâm đến những chuyện trong quá khứ của gia đình các người chút nào cả!”

Thanh Yên nhíu mày, quay đầu hỏi Tông Gia Ngọc Nhu.

Đứng ở cửa phòng bên trong, Bạch Lỗ và Chūn Nhi nghe thấy tiếng nói lớn lên bất ngờ của hai chị em họ, tưởng chừng họ đang cãi vã, định bước vào thì bị Tiểu Tông Gia Giái ngăn lại, ra hiệu cho họ đứng yên ở đó.

Bạch Lỗ mút môi, định nói điều gì đó với Tiểu Tông Gia Giái, thì bỗng nhiên, trong góc mắt cô, xuất hiện một bóng dáng màu vàng rực.

Bạch Lỗ giật mình, quay đầu lại và thấy Càn Long dẫn theo Lương Cửu Công bước nhanh về phía căn phòng bên trong.

Gót giày rồng và phần dưới áo rồng của Hoàng đế Kangxi có màu vàng nhạt đậm; rõ ràng là do khi đi trên các lối đi trong cung, bước chân ông quá nhanh và vội vàng, khiến nước mưa bắn vào làm ướt lớp vải.

Khi thấy Tiểu Đại tộc phụ nhân Tông Gia và Bạch Lỗ đứng ở cửa, Hoàng đế Kangxi hơi nhíu mày, rồi ra hiệu cho nhóm cung nữ, eunuch và thầy thuốc ngừng chào hỏi mình.

Ngay khi ông bước đến cửa căn phòng bên trong và chuẩn bị kéo rèm bằng ngọc để bước vào, ông nghe thấy tiếng la hét đau khổ, điên cuồng của Tông Gia Ngọc Nhu từ bên trong.

Bước chân Hoàng đế Kangxi lập tức dừng lại, và bàn tay phải đang chuẩn bị kéo rèm cũng được buông xuống.

“Ông có biết tôi đã vui mừng như thế nào khi nhận được chiếc vòng mang họa tiết phượng không? Chiếc vòng ấy do dì tôi tặng, nó đã gắn kết tôi chặt chẽ với anh họ mình. Biết rằng anh họ tôi cũng yêu thích cả học thuyết Hán và Tây, tôi đã cố gắng học hành chăm chỉ cùng các nhà truyền giáo để tiếp thu kiến thức Tây phương, nhưng tôi lại không có thiên phú cho việc đó, việc học rất gian khổ. Vì vậy, tôi đã tập trung hoàn toàn vào học thuyết Hán, để có thể xứng đáng với anh ấy. Mỗi ngày, trong suốt sáu tiếng đồng hồ, tôi đều theo học những nữ giáo viên từ miền Nam, chăm chỉ học các kỹ năng như đàn, cờ, thư pháp… Mẹ tôi còn bỏ ra rất nhiều tiền để mời một nữ danh sĩ nổi tiếng dạy tôi viết thơ, cố gắng biến tôi thành một nữ tài năng!”

“Tôi đã học hành chăm chỉ đến mức, mỗi đêm trước khi ngủ, tôi đều phải ôm chiếc hộp lụa chứa chiếc vòng phượng đó mới có thể ngủ được. Tất cả những điều này đều vì tôi muốn mau lớn lên! Muốn sớm được nhập cung và trở thành hoàng hậu của anh ấy! Nhưng số phận thật trớ trêu… Dì tôi đã sống rất khổ sở trong cung của Hoàng đế tiền nhiệm, sức khỏe của bà rất yếu… Bà chưa kịp chờ đợi tôi trưởng thành, đã qua đời khi mới ở tuổi trẻ, ngay trong năm thứ hai sau khi anh họ tôi lên ngôi!”

Tông Gia Ngọc Nhu giơ tay lau đi những giọt nước mắt bám đầy khuôn mặt, hít một hơi thật sâu, cười đau khổ rồi nghẹn ngào nói tiếp:

“Sau khi dì tôi mất, mẹ tôi bắt đầu lo lắng, nghĩ rằng tôi có lẽ sẽ không thể trở thành hoàng hậu của anh họ mình được. Tình hình triều đình lúc bấy giờ quá phức tạp… Anh họ tôi lên ngôi khi còn nhỏ, chỉ là một vị hoàng đế bù nhìn… Những sắc lệnh mà ông ấy ban hành thậm chí không thể thoát khỏi sự kiểm soát của Càn Thanh Cung… Ngay cả Ao Bái cũng dám vi phạm sắc

“Thái hoàng thái hậu rất cần lôi kéo Sony – người đứng đầu bốn vị phụ thần quan trọng – để người già nua này, giống như khi ông ta từng ủng hộ Hoàng đế tiền nhiệm trong việc nắm quyền, thì bây giờ cũng hãy ủng hộ cháu trai mình trong việc cai trị. Đổi lại, vị trí hoàng hậu bên cạnh cháu trai sẽ được dành cho gia tộc Hesheli.”

“Nghe tin này, tôi cảm thấy như bị một tia sét giáng trúng đầu; tôi đã khóc thật lớn, không ăn không uống suốt một ngày một đêm. Năm thứ tư triều đại Kangxi, khi chứng kiến Hesheli Fangyi huy hoàng bước vào cung điện và trở thành hoàng hậu, tôi đã khóc đến gần như ngất xỉu giữa đám đông.”

“Về đến biệt thự, tôi nằm liệt trên giường, không ăn không uống, chỉ biết khóc. Đôi mắt tôi sưng đỏ như hạt óc chó… Tôi yêu anh ấy suốt bao nhiêu năm rồi; dù bây giờ không thể trở thành hoàng hậu của anh ấy, tôi vẫn muốn vào cung để ở bên anh ấy.”

Kangxi đứng ở cửa căn phòng bên trong, nghe những lời này, ánh mắt ông không khỏi buồn bã. Ông luôn biết rằng em họ mình yêu mình sâu đậm, nhưng không ngờ tình yêu ấy lại mãnh liệt đến thế.

Đôi môi mỏng của Kangxi siết chặt lại thành một đường thẳng; ánh mắt ông hướng xuống dưới, khuôn mặt không hiển thị cảm xúc gì; đôi tay có các vết chai sần của ông không tự chủ được mà nắm chặt lại thành nắm đấm.

Người đứng sau lưng Kangxi cảm nhận được nỗi buồn trong lòng hoàng đế. Anh ta cúi đầu xuống, trong lòng cũng không hiểu nổi Vạn Tuế Yê thực sự có ý định gì đối với Quý nhân Đại Tông.

Một hương thời gian trôi qua, hoàng đế đang nghe chính sự tại cổng cung điện thì nhận được tin từ các thầy thuốc rằng Quý nhân Đại Tông có vẻ như đang gặp nguy kịch. Vội vàng kết thúc buổi họp, ông cầm chiếc ô giấy dầu và vội vã bước trên những con đường ẩm ướt trong cung điện, hướng về phía Thừa Can Cung ở phía đông.