Lúc này đã gần cuối giờ Chiều Thân; vì tuyết rơi vào mùa xuân nên bầu trời trở nên u ám.

Đại Tông Phi đặt chiếc hộp thức ăn làm từ gỗ đỏ lên bàn ăn ở phòng riêng, sau đó sai người hầu nhỏ đi mời Hoàng Đế Càn Long đến Càn Thanh Cung, còn bản thân thì vội vàng chạy vào phòng tắm để tắm trong nước có hoa mai.

Một đợt rét đầu xuân khiến cho những bông hoa mai trong vườn hoàng gia nở rất đẹp; bên trong phòng tắm đầy hơi nước trắng, khó có thể nhìn rõ hình dáng người đang ngồi trong bể nước nóng, chỉ có thể nghe tiếng nước chảy róc rách và ngửi thấy mùi thơm nồng nàn của hoa mai...

Người hầu nhỏ được Đại Tông Phi ra lệnh chạy qua bão tuyết để mời Càn Long đến Càn Thanh Cung. Khi vừa đến cổng Gan Thanh, anh ta đã bị hai người hầu canh cửa chặn lại.

“Cậu là người trong cung sao? Đến Càn Thanh Cung để làm gì vậy?”

Người hầu canh cửa bên trái nhìn người hầu nhỏ mặc bộ áo vải xanh bình thường và hỏi.

Người hầu nhỏ run rẩy vì lạnh, luồn tay phải đỏ bừng vào tay áo lấy ra hai miếng bạc, đưa cho hai người hầu canh cửa và nói một cách nịnh nọt:

“Hai ngài thông thạo lắm, tôi đang làm việc ở Thừa Can Cung Đại Điện. Buổi chiều nay, Đại Tông Phi Nương Nữ đã tự tay làm bánh yam và đào, và đặc biệt sai tôi đến mời Hoàng Đế đến Thừa Can Cung Đại Điện để thưởng thức.”

Hai người hầu canh cửa cân nhắc trọng lượng của những miếng bạc đó, sau đó cho chúng vào túi áo trước ngực rồi không kiên nhẫn vẫy tay nói:

“Hoàng Đế hiện không có trong cung; Ngài đã cùng Quản Lý Liang ra ngoài dưới ô. Cậu hãy quay lại sau này.”

Nghe vậy, người hầu nhỏ bỗng ngớ ngác và hỏi:

“Vậy hai ngài có biết Hoàng Đế sẽ trở lại vào lúc nào không ạ?”

“Dám! Cậu muốn theo dõi tung tích của Hoàng Đế à?”

Người hầu canh cửa bên phải nhìn người hầu nhỏ bé nhỏ kia và quát lớn.

“Không dám, không dám… Hai ngài bận rộn, tôi sẽ đợi Hoàng Đế ở đây.”

Người hầu nhỏ vội vàng cúi đầu xin lỗi, rồi đi về phía đông và ngồi xuống sau một cái bể đồng lớn dùng để chống lũ lụt trong cung, tìm một góc khuất không bị tuyết rơi và gió lạnh thổi đến, cúi đầu chờ đợi Hoàng Đế trở về.

Lúc này, Càn Long đang cùng Lương Cửu Công đi dạo trong cung Xian An.

Vào mùa đông năm trước, dịch bệnh đậu mùa đã bùng phát trong cung Tử Cấm Thành.

Rất nhiều người đã thiệt mạng tại cung Xianan; ngay cả khi tuyết xuân phủ lên ngôi cung hoang phế này, biến nó thành một khung cảnh trắng tinh khôi, nhưng khi Lương Cửu Công đi qua đây, anh vẫn cảm thấy hơi lạnh lẽo và u ám.

Anh nhìn thấy những vết đen giống như tro bụi trên nền gạch, trên tường, và trên những cột sơn đỏ; phần lớn chúng là do khói từ việc các vệ sĩ đốt xác bệnh nhân mà tạo ra.

Nhìn thấy Hoàng đế liên tục sờ vào khung cửa bong sơn hay những ô cửa có lỗ hổng, kể từ khi bước vào cung Xianan, Hoàng đế dường như không nói được lời nào.

Lương Cửu Công cảm thấy tò mò và bối rối, không nhịn được mà hỏi:

“Hoàng đế, Ngài đến cung Xianan này để làm gì vậy? Giờ đã khá muộn rồi, sắp đến giờ ăn tối rồi.”

Khang Hy đặt hai tay sau lưng, nhìn lên những mạng nhện đầy bụi trên xà nhà dưới ánh sáng mờ ảo bên ngoài, rồi thấp giọng hỏi Lương Cửu Công đứng phía sau:

“Lương Cửu Công, theo ý kiến của ngươi, cung Xianan này như thế nào?”

Nghe câu hỏi này, Lương Cửu Công cảm thấy hoàn toàn bối rối. Anh quanh quan cung Xianan với những đồ đạc cũ kỹ và hỏng hóc, rồi cười ngượng ngùng đáp:

“Hoàng đế, cung Xianan này vốn dĩ đã là một ngôi cung bỏ hoang rồi… Mùa đông thì lạnh lẽo, mùa hè thì nóng bức, đây không phải là nơi thích hợp để ở đâu.”

“Đúng vậy… Đây không phải là nơi thích hợp để ở…”

Khang Hy siết chặt hai bàn tay lại, lẩm bẩm nhắc lại lời mình vừa nói.

Lương Cửu Công cảm nhận được sự tức giận và buồn bã đột nhiên trào dâng từ Hoàng đế; không hiểu chuyện gì đang xảy ra, anh chỉ biết cúi đầu nhìn những viên gạch lạnh lẽo và nứt nẻ dưới chân mình.

Khang Hy nhắm lại đôi mắt dài và hẹp, nhớ lại những hình ảnh mà ông đã mơ thấy khi đang ốm nặng trong lều hoàng gia. Ông vẫn nhớ rõ khi Bèi Con Trai còn nhỏ mắc bệnh đậu mùa và trải qua một cuộc phiêu lưu kỳ diệu… Không ngờ bản thân mình cũng lại gặp phải điều tương tự.

Nhưng thay vì đến thế giới sau này của Thần Tiên Trường Sinh, ông lại đến một thế giới khác thuộc triều đại Đại Thanh.

Lúc đó, khi anh mở mắt ra, anh thấy mình đang ở trong cung điện hoang tàn này – Xian An Cung. Thời tiết trong giấc mơ cũng giống như bây giờ: tuyết xuân rơi dày đặc, và cái lạnh của cuối mùa xuân vẫn còn áp đảo. Anh không ngờ rằng thứ quý giá mà anh luôn coi trọng, sợ làm vỡ nếu cầm trên tay, sợ tan chảy nếu để trong miệng, lại bị “bản thân mình” khi đã già yếu phá hỏng. Sau khi mất quyền lực, Bảo Thành đã sống trong cảnh đau khổ cùng với Hà Chấu Nhi tại nơi này. Không có quần áo ấm để giữ ấm trong mùa đông, Bảo Thành chỉ có thể mặc những bộ quần áo mỏng manh, cố gắng chịu đựng qua những ngày lạnh giá khắc nghiệt này. Đôi tay thon dài, rõ ràng các đốt xương của anh đều bị bong tróc vì rét; từ sáng đến tối, anh phải ở trong căn nhà hoang tàn này, răng đánh run vì lạnh.

Khang Hy quay đầu nhìn chiếc giường gỗ đầy bụi bặm đặt gần bức tường phía đông, và trong chốc lát, ông cảm thấy như mình đang sống lại khoảnh khắc đó… Lúc đó, thứ quý giá của anh chính là cái chăn rách rưới, và anh đã phải co ro trên chiếc giường này, run rẩy vì lạnh; anh đi đi lại lại bên cạnh giường, tức giận đến mức cả người run rẩy. Thật đáng tiếc là không ai có thể nhìn thấy anh; anh giống như một hồn ma lang thang khắp nơi trong Xian An Cung… Cung nhân viên liên tục xuất hiện trước mắt anh. Anh thấy người canh cửa là Long Khoa Đa; khuôn mặt đầy nếp nhăn của Hà Chấu Nhi đã quỳ gối trên tuyết, van xin Long Khoa Đa cho họ mang một ít than đến Xian An Cung. Long Khoa Đa thực sự đã mang than đến cho Bảo Thành; khi đứng sau lưng Hà Chấu Nhi, anh còn nghĩ rằng Long Khoa Đa khá hiểu chuyện… Nhưng không ngờ, ngay trước mặt anh, Long Khoa Đa đã kiêu ngạo mở quần ra, đi tiểu lên những viên than đó. Sau đó, Long Khoa Đa buộc dây lưng quần lại và cười ha hả trước mặt những vệ sĩ hoàng gia, chỉ vào Hà Chấu Nhi đang quỳ gối van xin mà cười lớn: