Qing Yan cũng bắt đầu dành nhiều thời gian hơn cho ba trường nữ sinh ngoài cung. Sau hơn hai tháng, các giáo viên nữ được tuyển chọn xong; phần lớn trong số họ là những người tài năng nổi tiếng của thời đó, và họ đến đây vì danh tiếng của Hoàng Quý Phi.

Qing Yan cùng với Phu Nhân An, Cung Chúa Tuyên và một số người khác đã cẩn thận chọn ra một số bà gia sư có đạo đức tốt để điều hành công việc hậu cần tại các trường nữ sinh này.

Sau khi Tết Nguyên Đán kết thúc, đội ngũ giảng viên của các trường nữ sinh đã được chuẩn bị đầy đủ; chỉ còn chờ đợi khi các trường hoàn thành xây dựng là sẽ tổ chức kỳ thi tuyển sinh vào tháng Sáu.

Phu Nhân An chịu trách nhiệm tuyển dụng và đào tạo các giáo viên mới được tuyển. Sau nửa năm bận rộn, Qing Yan cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một chút.

Vào ngày 2 tháng 2 – ngày “Rồng ngẩng đầu” – thời tiết đã trong xanh suốt nửa tháng bỗng nhiên trở nên u ám; tuyết xuân bắt đầu rơi trên kinh thành, và nhiệt độ giảm mạnh trong một đêm. Mùa xuân năm 25 của triều đại Kangxi đã chứng kiến một đợt rét đông bất ngờ; những tấm ngói lục bảo màu vàng óng đều bị phủ đầy băng giá trong suốt.

Trong Vườn Hoàng Gia, những bông mai đua nhau nở rộ giữa gió tuyết; trong khi đó, các phi tần mới thay đồ sang trang phục xuân vừa được vài ngày thì lại phải run rẩy mặc lại quần áo đông dày do gió lạnh. Một số phi tân yếu thể còn bị cảm lạnh và không muốn ra ngoài.

Tại phòng chính ở sân sau, Cung Chúa Tiểu Đông đã bị cảm lạnh do nhiệt độ giảm đột ngột.

Bên trong căn phòng ấm áp, hương hoa lan nhẹ nhàng lan tỏa trong không khí. Cung Chúa Tiểu Đông nằm trên giường với khuôn mặt tái nhợt, môi trắng bệch, đang ho khan. Chiếc mũi nhỏ bé của cô gần như bị rách da vì việc dùng khăn lau mũi.

Người hầu thân cận của cô, Thương Nhi, cẩn thận mang theo một tô canh thuốc đen sẫm trên đĩa gỗ đỏ và bước vào phòng. Thấy chủ nhân đang ho khan đau đớn, Thương Nhi vội vàng đặt đĩa canh lên chiếc bàn tròn bằng gỗ gà tây ở giữa phòng, sau đó đưa cái tô thuốc đang bốc hơi trắng ra gần giường và nói nhẹ nhàng:

“Chủ nhân, hãy ngồd dậy và uống thuốc đi. Nếu cứ kéo dài thế này, e rằng phổi của chủ nhân sẽ bị hỏng đấy.”

Cung Chúa Tiểu Đông gật đầu trong lúc ho.

Khi cảm giác ngứa ở cổ họng giảm bớt, cô dùng hai tay chống vào thành giường, từ từ ngồd dậy, kéo tấm chăn lụa lên cao hơn, rồi nhận lấy tô thuốc từ tay Thương Nhi. Cô nhăn mặt, nín thở và uống hết nước thuốc đắng ngắt đó.

Đứng bên cạnh giường, Thương Nhi vội vàng đưa cho cô một đĩa

Tiểu Đông Bình vẫy tay và nói với giọng nói khàn đặc:

“Thuốc hay thường có vị đắng, nhưng lại rất hiệu quả trong việc chữa bệnh; còn kẹo ngọt thì có thể làm giảm tác dụng của thuốc đấy. Thương Nhi, em hãy rót cho ta một cốc nước lọc đi.”

Nghe vậy, Thương Nhi vội vàng gật đầu, đặt chiếc đĩa kẹo sang một bên, rồi đi đến cái bàn tròn ở giữa phòng, cầm lấy ấm trà men lam còn ấm áp trên bàn và rót cho chủ nhân mình một cốc nước lọc.

Tiểu Đông Bình uống liền nửa cốc nước lọc mới cảm thấy vị đắng trong miệng đã giảm bớt đi. Cô quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi tuyết xuân đang bay mù mịt, sau đó dùng bàn tay trắng muốt của mình véo nhẹ vào cổ họng đang đau nhức, rồi hỏi Thương Nhi bằng giọng khàn:

“Thương Nhi, sáng nay khi em đi thăm Tiểu Lục ở cung Đông Ngũ Sở, em có thấy cậu ấy khỏe không?”

Thương Nhi cúi người chỉnh lại tấm chăn lụa lộn xộn trên người Tiểu Đông Bình, rồi cười nói:

“Chủ nhân yên tâm đi. Bà lão ở cung Thọ Khánh đã chăm sóc các hoàng tử rất tốt; Tiểu Lục không bị cảm lạnh vì đợt rét đầu xuân này đâu. Khi biết chủ nhân bị ốm, cậu ấy rất lo lắng và muốn đến Thừa Can Cung để thăm chủ nhân… Nhưng nô tì sợ Tiểu Lục sẽ bị lây bệnh từ chủ nhân, nên đã bảo cậu ấy đợi đến khi chủ nhân khỏe lại mới đến.”

“Em làm đúng đấy… Nếu cậu ấy thực sự đến, ta cũng không dám để cậu ấy vào đâu.” Tiểu Đông Bình cười và ho thêm hai tiếng nữa.

“Tuy nhiên, chủ nhân ạ, lúc nô tì đi nấu thuốc ở nhà bếp, nô tì thấy Hoàng hậu Đại Đông Bình cũng ở đó.”

Thương Nhi chỉnh lại tấm chăn ở góc phòng, sau đó mang đến một chiếc ghế thêu và một cái giỏ kim chỉ, ngồi xuống bên cạnh Tiểu Đông Bình, vừa may vá vừa nói với giọng ngập ngừng:

“Nô tì thấy Hoàng hậu Đại Đông Bình đuổi tất cả mọi người ở nhà bếp đi, rồi tự mình cuốn tay áo lên và bắt đầu làm bánh. Khi nô tì đẩy cái nồi đất vào nhà bếp để nấu thuốc, Hoàng hậu Đại Đông Bình đã giật mình lớn… Nếu không vì chủ nhân và Tiểu Lục, Hoàng hậu Đại Đông Bình chắc chắn sẽ đánh nô tì một trận đấy!”

Thương Nhi nhíu mày, tỏ vẻ không hài lòng.

Tiểu Đông Bình nghe vậy, lông mày cũng tự nhiên nhíu lại, trong lòng cũng cảm thấy khó hiểu. Cô biết chị gái mình rất giỏi làm bánh đậu khấu và khoai lang; đây là món bánh yêu thích của Hoàng thái hậu Từ Hòa ngày xưa. Chị gái cô đôi khi cũng tự tay nấu món này và sai người trong cung mang đến Càn Thanh Cung để Hoàng đ

“Em có thấy điều gì bất thường ở đó không?”

Tiểu Đông Bình cảm thấy có chuyện gì đó ẩn sau, nhưng lúc này lại không nghĩ ra được có thể là vấn đề gì, nên cô hỏi Thương Nhi một cách nghiêm túc.

Thương Nhi dừng lại một chút khi đang cầm cây kim thêu, nhíu mày suy nghĩ kỹ lưỡng rồi mới lắc đầu đáp:

“Bà chủ, thiếp không thấy có điều gì bất thường cả. Khi thiếp vào trong, thiếp thấy phu nhân Đại Đông Bình đang dùng nhiều bột gạo nếp trên tay, đang dùng cái búa gỗ nhỏ để xử lý bột khoai lang và bột đào. Ngoài việc bà ấy tức giận khi thiếp bước vào và mắng thiếp thật lớn, thì không có điều gì khác bất thường cả.”

“Thiếp cũng cảm thấy rất oan ức… Bên ngoài căn bếp nhỏ không hề có ai canh gác cả; làm sao thiếp biết được phu nhân Đại Đông Bình đang ở bên trong và không cho người khác vào chứ? Có lẽ chỉ là sự không may của thiếp thôi… Thiếp bất ngờ đẩy cửa vào, làm bà ấy giật mình, nên mới nổi giận với thiếp…” Thương Nhi nói, vẻ mặt buồn bã.

Tiểu Đông Bình kiên nhẫn lắng nghe lời Thương Nhi, sau đó vuốt ve bề mặt lụa trên chiếc chăn lụa, nhíu mày suy nghĩ một hồi lâu, rồi mới nói nhẹ nhàng:

“Thương Nhi, em hãy cử người đi điều tra kín đáo xem liệu chị gái ta đang làm gì một mình trong căn bếp nhỏ đó… Nếu không có gì thì tốt… Nhưng nếu cô ấy thực sự gặp rắc rối gì đó, e rằng điều đó sẽ gây phiền toái cho em và Tiểu Lục đấy.”