Ánh nến trong phòng đọc sách đã cháy suốt cả đêm; những giọt nước mắt của ngọn nến đã đọng thành từng lớp dày trên chiếc bàn nến được trang trí hình chim hạc mạ vàng.

Đến sáng sớm ngày hôm sau, khi trời vừa bắt đầu sáng, Lương Cửu Công đã với đôi mắt đầy quầng thâm chạy đến Viện Y Thái Gia, yêu cầu Trương Thái Y tạm dừng việc sản xuất những viên thuốc bổ dưỡng, và nhanh chóng chuẩn bị các loại thuốc như thuốc chữa vết thương, thuốc khử trùng để phục vụ cho cuộc ra quân của Hoàng đế.

Sau khi nhận được tin tức, Hoàng Thái Hậu không kịp ăn sáng đã vội vàng từ Cung Shoukang chạy đến Đại Sảnh Từ Ninh Cung. Khi bước vào hành lang, bà thấy Thái Hoàng Thái Hậu đang ngồi trên ghế mềm, dựa vào gối lưng; còn con trai của bà thì ngồi bên cạnh trên chiếc ghế trạm khắc, hai tay nắm chặt lại đặt trên đùi, ánh mắt không rời khỏi người mẹ ruột của mình.

Khi ông cháu nghe thấy tiếng động, họ liền quay đầu nhìn về phía nam và thấy Qiqige đang mặc bộ trang phục màu tím, Thái Hoàng Thái Hậu vuốt ve cuốn kinh Phật trong tay, mí mắt nhắm nghiêng, thở dài nói:

“Xuan Ye, một khi bạn đã quyết định rõ ràng, hãy cứ làm đi. Bà sẽ ở đây coi sóc Hậu cung và các con; bạn cứ thoải mái hành động đi!”

“Xuan Ye xin cảm ơn bà!”

Cuối cùng, Kangxi cũng nghe được những lời mình muốn nghe; anh vội vàng đứng dậy từ chiếc ghế trạm khắc, cúi đầu chào Thái Hoàng Thái Hậu một cách kính trọng và đầy biết ơn.

Nghe thấy những lời này, Hoàng Thái Hậu cũng hiểu rằng Thái Hoàng Thái Hậu đang ủng hộ quyết định ra quân của Hoàng đế. Bà thấy Kangxi quay đầu cười với mình, cúi đầu chào xong, rồi bước nhanh ra khỏi đó.

Qiqige không khỏi cảm thấy bối rối. Khi nghe thấy tiếng bước chân của Kangxi xa dần, Thái Hoàng Thái Hậu mới mở mắt, nhìn thấy cháu trai ngoan của mình sắp bước qua bức bình phong ngọc bích để ra ngoài, bà không nhịn được mà ngồi thẳng dậy và gọi lớn:

“Xuan Ye, bà đang chờ bạn trở về trong cung đấy… Bảo Thành vẫn còn nhỏ lắm; đại Thanh bây giờ thực sự rất cần bạn!”

Nghe thấy giọng nói của mẹ mình có chút nghẹn ngào, Kangxi bỗng dừng bước, không dám quay đầu nhìn lại, chỉ cúi đầu một cái rồi tiếp tục bước đi.

“Mẹ ơi…”

Trên chiến trường, mạng sống con người luôn rất mong manh; Qiqige cũng rất lo lắng cho sự an toàn của con trai mình, nên bà không nhịn được mà bước về phía ghế mềm và gọi nhẹ Thái Hoàng Thái Hậu.

Thái Hoàng Thái Hậu lắc đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi nh

“Qiqige, không cần nói thêm nữa đâu. Bây giờ Hoàng đế Xuan Ye không còn lựa chọn nào khác nữa; nếu phía Bắc sa mạc bị xâm lược, thì cả Khorchin lẫn kinh thành đều sẽ gặp nguy hiểm. Tình hình quân sự rất nghiêm trọng, quân kỵ binh rất mạnh mẽ, việc ra trận một cách vội vàng như thế này sẽ gây ra nhiều rủi ro. Việc Hoàng đế tự mình xuất chinh sẽ có tác động rất lớn trong việc cổ vũ tinh thần của các binh sĩ. Ta tin rằng Thượng đế sẽ ban phước cho cuộc hành trình này của Hoàng đế, để mọi việc diễn ra suôn sẻ và an toàn.”

Nghe những lời này, Qiqige chỉ biết thở dài mà không nói thêm gì nữa.

Khi trời đã sáng hẳn, không khí vào đầu mùa hè tràn ngập sức sống. Bầu trời xanh thẳm phủ đầy những đám mây trắng. Nhiệt độ lúc này vừa phải, không quá nóng cũng không quá lạnh. Cả hai cung Đông và Tây đều trở nên ồn ào khi tin tức “Hoàng đế tự mình xuất chinh” lan truyền.

Sau khi ăn sáng xong tại cung Yüqing, Yinzhen nghe từ Hà Chấu Nhi về việc chiến tranh đã bùng nổ ở phía Bắc sa mạc và cha mình sắp xuất chinh, ông lập tức hoảng sợ, đôi mắt tròn xoe, vội vàng túm lấy tay áo của một eunuch thân cận và hỏi lo lắng:

“Hà Chấu Nhi, thông tin này bạn lấy từ đâu? Nó có thật không?”

“Ôi Vương gia, đây là điều sư phụ của tôi đã trực tiếp nói với tôi. Sáng nay khi Ngài vẫn chưa dậy, sư phụ tôi đã đến thông báo tin này cho tôi, sau đó mới đi đến Viện Y dược phía Nam để chuẩn bị thuốc men. Tôi nghĩ việc thông báo cho Ngài sau bữa sáng cũng không muộn đâu.”

Hà Chấu Nhi trả lời một cách lo lắng, đôi tay chắp lại với nhau.

Anh ta và sư phụ của mình Lương Cửu Công coi nhau như cha con ruột thịt. Khi Hoàng đế xuất chinh, sư phụ anh ta tất nhiên sẽ đi theo hầu hạ. Trong trường hợp nguy cấp, sư phụ anh ta còn phải xông lên che chở Hoàng đế. Làm sao anh ta có thể không lo được chứ!

Nghe xong, Yinzhen quay đầu nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường cao khoảng nửa người, thấy đã đến ba giờ sáng, ông lập tức vội vàng bước ra ngoài.

Hà Chấu Nhi tỉnh táo lại, vội vàng theo sau.

Sau khi hai người rời khỏi cung Yüqing, Hà Chấu Nhi thấy Vương gia mình không đi về phía Càn Thanh Cung như dự định, mà thẳng tiếp đi về hướng Bắc qua con đường của cung Đông, anh ta không khỏi thắc mắc và đuổi theo hỏi:

“Vương gia, Ngài định đi đâu vậy? Chúng ta không nên đến Càn Thanh Cung để tìm Hoàng đế sao?”

“Sáng nay, Cha tôi chắc chắn sẽ đến Từ Ninh Cung để bàn về chuyện này với Ô Khốc Ma Mẫu. Có thể bây giờ Cha tôi đang ở đ

Yin Rong mặc bộ áo màu vàng hạnh nhân, không hề quay đầu lại để giải thích cho Hà Chấu Nhi, vẫn cau mày và bước đi nhanh hơn nữa.

Hà Chấu Nhi giơ tay phải lên và vỗ mạnh vào trán mình, tự nhủ rằng mình thật là hoảng loạn quá mức; chỉ có hoàng tử mới có thể giữ được bình tĩnh như vậy.

Anh ta cũng không nói gì thêm nữa, hai người chủ-tớ tiếp tục đi nhanh về phía bắc. Khi đến ngã tư phía tây của Chung Toàn Cung, họ rẽ qua và tiếp tục đi về phía tây, hướng đến Trữ Tú Cung.

Đúng như dự đoán của Yin Rong, vào lúc này, Kangxi cũng đang bước đi nhanh như sao băng dọc theo con đường trong cung hướng từ đông sang tây, và khi đến ngã tư của Vĩnh Thọ Cung, ông cũng rẽ qua và đi thẳng theo con đường bằng đá xanh hướng về phía bắc, đến Trữ Tú Cung.

Sau khi nhận được tin tức, ba anh em Yin Ti, Yin Zhi và Yin Zhen sống ở Nam Tam Sở đã vội vàng chạy đến Càn Thanh Cung để tìm cha mình, nhưng không tìm thấy ai. Yin Zhen lập tức nhận ra rằng cha họ chắc chắn sẽ đến tìm mẹ họ, vì vậy ba anh em liền quay đầu và đi nhanh về phía bắc.

Khi thức dậy vào cuối giờ Dần, Qing Yan cảm thấy ngực mình nặng nề và mí mắt phải cứ nhảy mạnh không ngừng. Cô cau mày, cố gắng kìm nén cảm giác khó chịu ấy, sau khi chuẩn bị xong, cô đã đánh thức Xiao Shi và cặp song sinh, rồi dẫn các em đi ăn sáng. Sau đó, cô sai các em đợi ở phòng khách, còn mình thì vào phòng riêng để trang điểm.

Đầu tháng Tư, vào đầu mùa hè.

Xiao Shi để mái tóc đen dày đặc của mình được buộc cao bằng một chiếc vương miện vàng nhỏ xinh hình bí đỏ; cặp song sinh thì buộc tóc thành những bím nhỏ màu đỏ hồng, được trang trí bằng những chuông vàng nhỏ. Sau khi mang theo túi xách của mình, ba anh em ngồi đợi Hoàng Quý Phi ở phòng khách thì bất ngờ nghe thấy tiếng “wa wa wa” vang lên bên ngoài cửa.