Càn Long biết những lời Bảo Bèi Con Trai nói là đúng. Anh lại áp mặt vào lưng cậu bé nhỏ thứ mười ba để lau sạch hết nước mắt; ánh mắt sâu thẳm của anh trở nên lạnh lùng, giống như một con mãnh thú há miệng để lộ ra răng nanh, sẵn sàng bắt đầu cuộc săn mồi… Cuộc chiến đẫm máu mà đã yên ổn trong thời gian dài kia sắp bắt đầu trở lại.

Anh che giấu vẻ mặt ấy, ôm chặt hai người con trai sinh đôi vào lòng, rồi cùng với Yân Nhậm và Lương Cửu Công đi theo con đường trong cung về phía Càn Thanh Cung ở phía nam.

Hoàng thái hậu bị thương ở chân phải; khi hai đứa trẻ sinh đôi khóc lóc, bà ấy không thể kiểm soát được tình hình.

Anh quyết định trong vài ngày tới sẽ buộc hai đứa con trai sinh đôi vào thắt lưng mình, mang theo chúng bất cứ nơi đâu.

Ba anh em Yân Tích, Yân Chỉ và Yân Trân nhận được tin tức, vội vàng chạy đến cửa Trữ Tú Cung ở góc tây bắc, nhưng chỉ thấy cánh cửa cung được đóng chặt, không thể tiếp cận được.

Khi biết hai đứa trẻ sinh đôi đã bị Hoàng thái hậu đưa đi, ba anh em vội vàng quay trở lại theo con đường ban đầu. Khi đi qua Chung Toàn Cung ở phía đông, Phu nhân Vinh bất ngờ xuất hiện từ góc tường, kéo lê Yân Chỉ vào đại sảnh chính của Chung Toàn Cung.

Trước đó, bốn người con trai của Mã Gia thị đã đều qua đời; đối với Yân Trân – đứa con duy nhất may mắn sống sót – bà ấy không dám để bất kỳ nguy hiểm nào xảy ra với đứa con yêu quý của mình.

Khi nghe tin đứa con ngốc nghếch của mình còn muốn theo các hoàng tử lớn đến Trữ Tú Cung để thăm các em trai đang bị bệnh, bà ấy vừa tức giận vừa lo sợ; trái tim bà như muốn nhảy ra ngoài cổ họng. Sau khi kéo con trai mình vào đại sảnh chính của Chung Toàn Cung, bà ra lệnh cho người hầu đóng chặt cửa, giữ hai đứa con dưới sự canh giữ của mình.

Yân Tích và Yân Trân cũng hiểu tâm trạng của Phu nhân Vinh; sau khi thấy Yân Chỉ bị kéo đi, hai anh em tiếp tục vội vàng đi về phía Càn Thanh Cung.

Huệ Phi cũng nhận được tin tức, đứng trước cửa Diên Hy Cung và thấy con trai mình đi cùng với Hoàng tử thứ tư; trên đường đi, họ hai lần đi qua cửa nhà nhưng không vào, mà tiếp tục bước nhanh về phía nam theo con đường trong cung.

Người hầu cận thân cận đứng bên cạnh nàng, cung nữ Hỉ Liên, cũng giống như chủ nhân của mình, đều nhìn với vẻ lo lắng người con trai cả đang đi trên con đường trong cung và không khỏi thì thầm với Huệ Phi:

“Bệ hạ, phu nhân Vinh ở phía Bắc đã bắt cóc Con trai thứ ba dọc đường rồi; chúng ta không nên ngăn Con trai cả sao?”

Trong ánh mắt Huệ Phi lóe lên vẻ do dự sâu sắc, nhưng sau đó nàng lắc đầu và nói nhẹ:

“Con trai thứ ba của Bảo Thanh đã từng bị bệnh đậu mùa khi mới ba tuổi, nên không còn nguy cơ mắc bệnh đậu mùa nữa. Hơn nữa, vì là anh cả, lúc này không thể để Thái tử chiếm trọn sự quan tâm của Hoàng thượng được. Dù cho Con trai cả đến Trữ Tú Cung hay đi tìm hai đứa bé song sinh đang khóc lóc để xin Hoàng thượng tha thứ, điều đó cũng giúp Hoàng thượng thấy được lòng quan tâm và tình yêu thương anh em của Con trai cả.”

“Phu nhân Vinh chỉ là người thiếu suy nghĩ; còn bệ hạ thì không.”

Nghe vậy, Hỉ Liên gật đầu và tiếp tục theo dõi cho đến khi Con trai cả hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt, sau đó cùng với Huệ Phi quay trở lại cung Yên Từ Cung Chính Điện. Họ đóng cửa chính của đại sảnh một cách chặt chẽ.

Khi Yín Đức và Yín Chân vội vàng vào đại sảnh chính của Càn Thanh Cung, họ không chỉ thấy Thái tử – em trai thứ hai/cậu em trai thứ hai – đang ngồi trên ghế mềm, ôm chặt hai đứa bé song sinh, mà còn thấy cậu chú nhỏ của họ – Vương gia Thuần – đang có vẻ lo lắng.

Hai đứa bé song sinh ôm chặt lấy Yín Nhạc, đôi mắt đỏ hoe vì khóc, trông giống như đôi mắt thỏ. Ngồi ở giữa đại sảnh, Vương gia Thuần cũng có đôi mắt đỏ hoe; tình trạng của ông cũng không khác gì các cháu trai song sinh của mình là mấy.

Trong hai năm qua, nhờ sự thúc đẩy của Học viện Công chúa, các Vương gia, Quận vương, Bối lệ trong hoàng tộc không chỉ gửi con gái của mình đến học tập tại Bắc Ngũ Sở mà còn ngày càng nhiều người gửi con trai của mình đến các trường học trong cung như Thượng Thư Phòng và Nam Tam Sở.

Các hoàng tử trong cung trong hai năm qua đều chưa được tiêm vắc-xin phòng bệnh đậu mùa; có thể thấy, số trẻ em trong hoàng tộc chưa được tiêm vắc-xin còn nhiều hơn nữa.

Việc Tiểu Cửu bị mắc bệnh không phải là chuyện riêng của cậu ấy...

Khi Khang Hy nghe tin từ người em thứ bảy của mình rằng những cháu trai và cháu họ cùng được học tập tại Nam Tam Sở với Tiểu Cửu cũng lần lượt mắc bệnh đậu mùa, bàn tay ông siết chặt đến nỗi móng tay cắt vào lòng bàn tay, làm chảy máu.

Hai đứa bé song sinh đang được ôm trong vòng tay của Thái tử, dưới sự an ủi dịu dàng của Yín Nhạc, cũng hiểu ra r

Hai đứa bé ôm lấy cổ anh trai hoàng tử, nằm trên vai của Yìn Rùng và dần dần ngừng khóc.

“Thái hậu ạ, lần này chắc chắn có kẻ đang âm mưu gì đó; nếu không làm sao có thể có nhiều em trai bị mắc bệnh đậu mùa như vậy?”

“Đây là một âm mưu! Chắc chắn là âm mưu!”

Yìn Tí, người có tính cách thẳng thắn, nghe xong lời nói đầy nước mắt của chú mình, lại thấy cháu trai Fuer Hulun cũng đang sốt cao không giảm, con cái của các vương gia như Vương gia Thường Ninh, Vương gia Khang, Vương gia An… tất cả đều xuất hiện triệu chứng của bệnh đậu mùa, khiến ông tức giận đến mức đập chân liên hồi trên nền gạch.

Ngay bên cạnh ông, Yìn Trân cũng nắm chặt môi, trong đầu tính toán về thời gian ủ bệnh của đậu mùa, suy nghĩ xem ai mới là người đầu tiên bị nhiễm bệnh.

Dù đi xa, trên đường có rất nhiều cơ hội tiếp xúc với vi-rút đậu mùa, nhưng Tiểu Cửu đã ngồi cùng mẹ trên cỗ xe lớn; mẹ cậu rất cẩn thận, chắc chắn sẽ không để cậu chạm vào những thứ bẩn thỉu đâu.

Vậy thì nguyên nhân rốt cuộc là gì?

Yìn Trân nhíu mày, suy nghĩ mãi.

Khi anh nhìn sang phía hai đứa song sinh, thấy chiếc mũ đầu hổ màu vàng óng trên đầu chúng, đầu của Tiểu Thập Bốn hơi cúi xuống, và hai tai lông xù trên chiếc mũ đó đã chạm vào cằm của Yìn Rùng.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Yìn Trân bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng: anh liên tưởng đến con mèo ba màu đã nhảy từ cây hoa xuống và lao về phía Tiểu Cửu vào buổi sáng hôm họ vào cung qua cửa Thần Vũ Môn.

Anh nhớ rõ con mèo đó đã chạm vào phần dưới áo khoác mùa đông của Tiểu Cửu; Tiểu Cửu còn cúi xuống vỗ vã quần áo, than phiền rằng con mèo đó không sạch sẽ như những con mèo trong Hùng Khôn Cung của họ.

Nếu có người đã trộn vi-rút đậu mùa vào lông của con mèo đó, và cố tình để con mèo đợi họ ở cửa Thần Vũ Môn…

Cuộc tuyển chọn hàng năm Nội vụ phủ dù có xảy ra trong thời gian loạn lạc ở Tam Phiên cũng không bao giờ bị gián đoạn; mỗi năm đều có những cung nữ đủ tuổi 25 được phép rời cung để kết hôn tự do, cũng như những eunuque già yếu không còn khả năng làm việc nữa. Trong Tử Cấm Thành, hàng năm luôn có sự “thay đổi máu” giữa các cung nữ; trong hai năm gần đây, nhiều cung nữ mới đến không được tiêm vắc-xin đậu mùa… Nếu con mèo đó không chỉ đến cửa Thần Vũ Môn mà còn đi đến những nơi khác nữa…