“Chuyện cũng không đến nỗi gì, chỉ là Thái hoàng thái hậu bảo tôi đến truyền vài lời cho Hoàng thượng mà thôi. Tôi nghĩ rằng ra ngoài xem sao thì may mắn được gặp Hoàng thượng, ai ngờ Ngài đi nhanh quá, đã không thấy bóng dáng nữa.”

Người eunuch canh cửa nghe vậy, ánh mắt liếc qua liếc lại, vội vàng cúi chào:

“Bà ơi, tôi vừa nghe thấy Hoàng thượng và Hoàng quý phi nói rằng sẽ dẫn Thái tử cùng các hoàng tử thứ mười ba, mười bốn về Trữ Tú Cung để tắm rửa và ăn uống. Có lẽ bây giờ Hoàng thượng đang đi về phía Trữ Tú Cung phía Bắc. Nếu bà vội vàng, có thể đến đó xem thử.”

“Thôi, đợi đến ngày mai sau khi Hoàng thượng triều hồi rồi mới nói tiếp. Chuyện này cũng không đến nỗi gấp gáp lắm.”

Tô Ma Lạc Cô nhìn người eunuch canh cửa kỹ lưỡng, cười rồi lắc đầu và bước ra khỏi cửa.

Người eunuch nhỏ đứng bên cạnh, nhìn thấy sự thay đổi trong cách hành xử của người eunuch canh cửa, không khỏi suy nghĩ rằng: “Thật là phải nói khác nhau tùy theo đối tượng mà.”

Đại Tông Phi không được mọi người yêu mến, vì vậy người eunuch canh cửa đối xử với bà ta lạnh lùng; nhưng Tô Ma Lạc Cô lại là người được Thái hoàng thái hậu tin tưởng nhất, nên người eunuch canh cửa này không ngần ngại tiết lộ thông tin về Hoàng thượng. Phải chăng việc làm công tác ở đây đều phải như vậy? Người eunuch nhỏ vừa được chuyển đến đây không lâu, nhìn thấy cảnh này, không khỏi ngẩn ngơ.

Lúc này, một người eunuch cầm chiếc chổi lớn bước nhanh ra khỏi cửa, đưa chiếc chổi cho người eunuch canh cửa và không đợi anh ta nói gì, đã vui vẻ nói:

“Lúc nãy bà quản lý bảo tôi đến canh cửa, còn bạn thì đi quét sân.”

“Gì cơ? Tôi đang làm việc ổn thỏa ở đây, tại sao lại đột nhiên bị đổi sang làm công việc vặt như vậy?”

“Tôi biết làm sao được? Bạn hỏi bà quản lý đi!”

Người eunuck cầm chổi đã quen với công việc, tay cũng mạnh mẽ hơn nhiều; thấy người eunuch canh cửa lải nhải mãi không ngừng, anh ta liền cau mày đẩy anh ta đi.

Người eunuch canh cửa tức giận quay người lại, định bước vào để hỏi bà quản lý, nhưng đúng lúc đó, anh ta nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Tô Ma Lạc Cô. Anh ta không khỏi run sợ, bỗng nhiên nhận ra mình đã làm sai điều gì đó, không dám nói thêm gì nữa, vội vàng cầm chiếc chổi bắt đầu quét dọn dọc theo bức tường.

Cậu hầu nhỏ đứng bên cạnh bức tường cũng không khỏi rút cổ lại, cúi đầu xuống và nhận ra rằng trong cung điện sâu thẳm này, việc sống chân thật, ngoan ngoãn mới là lựa chọn tốt nhất; đừng nên tìm cách lợi dụng hoặc đi ngược lại các quy tắc của cung điện, nếu không sẽ không thể tồn tại lâu dài được.

Mặt khác, vì biết rằng đoàn xe di chuyển chậm, ngay cả khi đến cửa Thần Vũ cũng phải đợi ở đó, nữ tử Tiểu Đông Bình như đang thưởng thức cảnh vật mùa đông trong sách vậy, cùng với đứa con trai nhỏ của mình, bà đi thong dong trên con đường bằng đá xanh.

Khi hai mẹ con họ vượt qua khu vườn hoàng gia trơ trọi và vừa đến cửa ra vào của khu vườn, họ liền nhìn thấy bốn phi tần An, Huệ, Ý, Vinh, cùng với phi tần Xuān Borchijigit, quý nhân Quách, quý nhân Định Wanliuhaha, quý nhân Bù Triệu Gia, quý nhân Thành Đài Gia, và thậm chí cả quý nhân Lương – người luôn ẩn dật trong cung – đều đã bước ra từ cung Trường Xuân.

Dù trước đây mối quan hệ giữa họ có tốt hay không, nhưng lúc này tất cả đều tụ tập lại với nhau, nói cười vui vẻ, rõ ràng là đang chờ đợi con cái của mình.

Cảnh tượng này giống hệt như những ngày trước Tết Nguyên đán, khi các bậc cha mẹ biết giờ chuyến tàu về nhà và sớm đến cửa ga để mong đợi những đứa con đang học đại học ở xa trở về nhà ăn Tết.

Mặc dù tuổi tác của các hoàng tử và công chúa này còn nhỏ hơn so với sinh viên đại học ở thời hiện đại, nhưng đây chính là lần đầu tiên họ rời cung điện đi xa.

Con đi ngàn dặm, mẹ lo muộn; những người mẹ của họ đã lo lắng suốt một tháng trời, sợ rằng con trai/con gái mình sẽ gặp phải khó khăn ở những nơi họ không thể nhìn thấy. Giờ đây, khi đoàn xe cuối cùng cũng trở về kinh thành, các phi tần như Phi tần An v.v. đều vui mừng như đang đón Tết vậy; dù gió lạnh thổi buốt, mọi người vẫn mỉm cười, hạnh phúc.

Đối với họ, con cái quan trọng hơn cả Hoàng đế; vì vậy, không một người phụ nữ nào trong số họ, dù có con trai hay con gái, lại quan tâm đến việc Hoàng đế Kangxi đang ở đâu như Nữ tử Đông Bình.

“Chị gái Đồng Gia ơi, nhanh lên một chút đi, mọi người đang chờ em đấy.”

Phi tần Ý, người mặc chiếc áo choàng màu hồng phấn và đang trò chuyện với Phi tần An, Phi tần Xuān, bỗng nhiên nhìn thấy Nữ tử Tiểu Đông Bình đứng ở cửa ra vào của khu vườn hoàng gia, liền mỉm cười và vẫy tay gọi cô.

Hai hoàng tử thứ năm và thứ sáu được nuôi dưỡng cùng nhau trong cung Thọ Khang của Hoàng thái hậu; Nữ tử Tiểu Đông Bình và Phi tần Ý thường xuyên đến cung Thọ

Nương phi An và nương phi Tuyên nghe thấy tiếng nói của nương phi Ý cũng quay đầu nhìn về phía nam.

“Các chị em đến sớm thật đấy… Tôi tưởng mình ra khỏi cung đã là sớm rồi, ai ngờ lại thấy đông người như vậy; hóa ra mình mới là kẻ lười biếng nhất.”

Tiểu nương phi Đông bước tới trước mặt mọi người, cúi đầu chào hỏi bốn nương phi An, Huệ, Ý, Vinh, sau đó cười nói.

Năm vị quý nhân Thành, Lương, Định, Quách, Bù cũng đều cúi đầu chào Tiểu nương phi Đông.

Sau khi mọi người đã chào hỏi nhau xong và các chị em gọi tên nhau một vòng, nương phi Ý kéo tay Tiểu nương phi Đông lại bên cạnh mình. Ban đầu, bà muốn tận dụng cơ hội này để trò chuyện nhiều hơn với Tiểu nương phi Đông, xây dựng mối quan hệ tốt đẹp, nhằm giúp con trai mình – Hoàng tử Lục, người vì tàn tật mà không được lòng hoàng đế – cùng với gia tộc Tôn Gia của Tiểu nương phi Đông phe vào phe mình trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng.

Tuy nhiên, Huệ Phi Nala thị và nương phi Vinh nhìn thấy hành động của nương phi Ý đều không khỏi nhếch mép cười chế giễu. Huệ Phi Nhặt chiếc khăn trong tay đặt lên miệng để che giấu nụ cười châm biếm trên môi. Nương phi Vinh thì vẫn nhớ những lời Ô Dã thị từng nói với mình trong vườn hoàng gia, và vẫn mơ ước rằng người kế vị tương lai sẽ là con trai mình; vì vậy, bà không hề che giấu cảm xúc và quay mặt đi, lắc đầu.

Tiểu nương phi Đông, người vốn thông minh và nhạy bén, nhìn thấy vậy liền mỉm cười và đứng bên cạnh nương phi Tuyên. Trong khi đó, nương phi Ý dường như như bị đóng đinh xuống chỗ, không thể đứng yên được; cô liên tục bước về phía bắc và ngẩng cổ nhìn về phía Cổng Thần Vũ, nhưng cánh cổng đó đang đóng chặt, không thể nhìn thấy gì ngoài những tấm bảng màu đỏ thắm.