Nghe lời anh trai ngồi bên cạnh cửa sổ nói, đôi mắt dài thon của Đan Phượng lấp lánh ánh cười chiều chuộng, cô không ngẩng đầu mà nói:

“Anh trai, anh có bao giờ nghĩ xem khi mẹ chúng ta mới mang thai Tiểu Thập Tam và Tiểu Thập Tứ, những tin đồn về họ đã lan truyền ra sao không? Chính những tin đồn đó đã khiến hai đứa bé song sinh này trở nên nổi tiếng như hiện nay. Nếu anh ghen tị, thì khi nào anh có con trai, anh cũng có thể để chị dâu làm như vậy.”

“Tiểu Tứ, cái miệng em thật là không biết kiêng nể… Em mau im miệng đi!”

Nghe xong lời của Tiểu Tứ, Hỉ Trân vừa nhai hạt dưa vừa bị nghẹn thở, ho liên hồi vài cái, rồi vứt những hạt dưa còn lại xuống đĩa bên cạnh. Trong đầu anh, hình ảnh của một cô gái xinh đẹp mà anh tình cờ gặp trước cổng Học viện Công chúa bỗng nhiên hiện lên; khuôn mặt tuấn tú của anh lập tức đỏ bừng, không biết là do xấu hổ hay vì bị nghẹn hạt dưa. Anh chỉ vào Hỉ Trân đang nhìn mình với vẻ mặt vô tội và lắp bắp nói:

Những người đang chơi cờ dưới gầm xe, lần đầu tiên nghe thấy giọng nói vốn luôn thoải mái của Hỉ Trân lại bất ngờ trở nên e thẹn như vậy, đều tò mò quay đầu nhìn về phía anh.

“Anh cả, sao mặt anh đỏ thế nhỉ? Là do nóng quá à?”

Xương Toàn ngồi đối diện Hỉ Trân đặt một hạt cầu thủy tinh màu đỏ vào vị trí tương ứng trên đĩa gỗ, thấy vẻ đỏ bất thường trên mặt Hỉ Trân liền ngạc nhiên và hỏi:

“Ôi, Xương Toàn thông minh thật… Công phu của ta quá mạnh, trong người ta nhiều hỏa khí lắm. Các bạn hãy lại gần bếp than một chút đi… Ta sẽ mở hé cửa sổ; trong xe này thực sự quá nóng, nóng đến mức ta gần như không chịu nổi được.”

Hỉ Trân vừa nói vừa vội vàng mở cửa sổ, đưa đầu ra ngoài hít không khí lạnh. Những người anh em phía sau thấy làn gió lạnh làm cho chiếc mũ len đen trên đầu anh bị thổi lệch sang một bên. Xương Toàn nhướng mày lên, trên mặt hiện lên nụ cười đắc ý vì đã thành công trong việc trêu chọc anh trai mình.

Trong xe, người lớn tuổi nhất và cao nhất, người mặc bộ áo khoác màu xanh lam Mông Cổ, là Bàn Đệ, đang cầm hạt cầu thủy tinh đen và nhảy qua nhảy lại trên bàn cờ, cuối cùng dừng lại ở góc trên cùng bên kia của bàn cờ của Vũ Nhĩ Côn. Thấy nụ cười của Hỉ Trân, anh cũng mỉm cười và nói nhẹ:

“Ồ, mình sắp thắng rồi đây! Hồi trước tôi nghe Công chúa lớn nói rằng bà Huệ Phi của Diên Hy Cung đã đặc biệt đến cung Thọ Khang để chúc thọ Hoàng thái hậu, vì muốn tìm một người vợ xứng đáng cho Đại A ca trong kỳ tuyển chọn lần này. Trong cái lạnh giá của mùa đông này, có phải Đại A ca đã bắt đầu nghĩ đến chuyện yêu đương rồi không nhỉ?”

Yin Ti đang nhắm mắt thổi gió lạnh, cố gắng làm dịu đi sự nóng bức trên khuôn mặt, thì bỗng nhiên nghe thấy giọng nói trong trẻo của Bàn Đệ vang lên phía sau, cảm giác như suy nghĩ của mình vừa bị lộ ra trước mặt mọi người, khiến anh ta tức giận đến mức mở to đôi mắt tròn xoe, lao về phía trước và đẩy Bàn Đệ ngã xuống thảm, giơ nắm đấm tỏ vẻ muốn đánh anh ta, cười mắng:

“Bàn Đệ, im miệng lại đi! Ngươi phải biết rằng liệu ngươi có thể trở thành một phò rể quý tộc hay không, thì người anh em họ lớn tuổi nhất như ta vẫn chưa đồng ý đâu!”

Nghe thấy vậy, Yin Zhen, Yin Zhi, Xương Toàn, Vũ Nhĩ Côn, Gia Lạc Tạng đều nhìn nhau, còn Kỳ Kỳ thì buông chiếc chuỗi hạt thủy tinh trong tay, lao vào giữa hai người kia, cười nói:

“Hehehe, thì ra Đại A ca muốn cưới vợ thật rồi.”

Theo lệnh của Hoàng Quý phi, hai cung nữ Mang Chủng và Tiểu Hàn đang canh gác bên ngoài cửa xe, nhìn thấy các thiếu niên này cãi vã rồi bắt đầu đánh nhau ngay trước mặt họ, không khỏi cười khúc khích. Hai người liền di chuyển chiếc chậu ấm đầy than bạc sang gần cửa xe hơn, rồi ngồi xuống những chiếc ghế tre nhỏ của mình để nhường chỗ cho những thiếu niên đang náo nhiệt đó.

Những người dân đang đứng trên đường cũng có thể nghe thấy tiếng reo hò “Đánh hay lắm!” và “Hãy tiếp tục nữa!” phát ra từ chiếc xe ngựa cuối cùng, không khỏi cảm thán trong lòng: Hóa ra Hoàng đế cũng chỉ là một con người bình thường thôi… Ngài đi ở phía trước, còn các con trai của ngài thì lại đánh nhau loạn xạ phía sau.

Người con trai cả đang vui vẻ chơi trò đánh nhau bên trong xe ngựa; Hoàng Quý phi ở vị trí thứ ba đang cùng các con trai nhỏ bàn bạc về những ý tưởng kiếm tiền; còn Hoàng thái hậu ở vị trí thứ hai thì vui vẻ lắng nghe các cháu gái mình kể lại những lời nguyện của người dân bên ngoài xe ngựa… Những chuyện này, Khang Hy hoàn toàn không hề biết gì cả.

Ngồi bên trong chiếc xe ngựa lớn đầu tiên, anh ta cầm trên tay một cuốn sách đã mở ra; nghe thấy những tiếng cầu nguyện đủ loại bên ngoài, anh không khỏi liếc nhìn Bảo Bèi Con Trai ngồi bên cạnh mình – người mặc một chiếc áo khoác màu vàng hạnh nhân và cũng đội chiếc mũ lông chó đen giống như anh ta. Thấy rằng Yến Nhậm Lâm hoàn toàn không quan tâm đến những tiếng hô vang bên ngoài cửa sổ, vẫn bình tĩnh lật từng trang của cuốn sách có bìa màu xanh dương đang cầm trên tay, anh ta bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng đùa cợt.

Anh đặt cuốn sách xuống chiếc bàn nhỏ bên cạnh, đưa tay lấy chiếc ấm trà men lam mà Lương Cửu Công đang đưa cho mình, dùng tay phải mở nắp ấm và nhẹ nhàng khuấy đều hơi nước trà đang bốc hơi trắng, sau đó lật nhẹ những lá trà bị vón lại với nhau. Ánh mắt anh lấp lánh một tia sáng, rồi anh cười và hỏi:

“Bảo Thành à, có vẻ như danh tiếng của Tiểu Thập Tam và Tiểu Thập Tứ còn lớn hơn cả em ở giữa dân gian đấy… Em nghĩ sao?”

Hai người Lương Cửu Công và Hà Chấu Nhi đang đứng bên cạnh, khi nghe những lời này của Hoàng đế – những lời gần như là cố tình gây ra sự hiểu lầm, để kiểm tra xem liệu Thái tử tương lai có thể chấp nhận được những người anh em xuất sắc như vậy hay không – họ đều cảm thấy tim mình “thót” lên một cái, và vô thức nhìn về phía vị Thái tử tuổi trẻ nhưng lại toát lên vẻ oai nghiêm và sang trọng.

Yến Nhậm Lâm, mới chín tuổi rưỡi, đặt cuốn “Tam Quốc Diễn Nghĩa” mà mình đã đọc được nửa chừng xuống, rời khỏi thế giới trong sách, đưa tay nhận lấy cốc sữa nóng mà Hà Chấu Nhi đã cung cấp cho mình, ngửa cổ uống hết nửa chén sữa. Miệng anh còn dính đầy vệt sữa màu trắng; nhìn vào cha mình, anh nói một cách chân thành:

“Cha ơi, nếu cha đang ghen tị với Tiểu Thập Tam và Tiểu Thập Tứ, thì cha chỉ cần nháy mắt với Bảo Thành là được. Cha yên tâm đi, con sẽ không bao giờ chế giễu cha, cũng sẽ không kể chuyện này với dì đâu.”