……

Ngọn nến trên chiếc đèn hoa sen bằng đồng đã được Lương Cửu Công cắt đi cắt lại bằng những cây kéo nhỏ; người ta thay từng sợi tăm nến một. Khoảng hơn hai giờ trôi qua, trong lúc Lương Cửu Công đang dần cảm thấy buồn ngủ thì bỗng nhiên tiếng nói của Hoàng đế vang lên bên tai:

“Lương Cửu Công, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng và chọn lọc cẩn thận, ta đã quyết định chọn ra mười lăm cô gái quý tộc. Ngày mai, ngươi hãy viết lại tên những người mà ta đã đánh dấu, rồi vào buổi chiều hãy ra khỏi cung để công bố sắc lệnh này tại các gia đình liên quan. Những cô gái này cần học hỏi những quy tắc trong cung từ người lớn trong gia đình mình; khi trường học ở Bắc Ngũ Tự mở cửa vào tháng Chín, tất cả họ sẽ được triệu vào cung để học tập.”

“Vâng, thần xin ghi nhớ.”

Nghe lời này, Lương Cửu Công vội vàng lắc đầu mạnh mẽ để xua tan cơn buồn ngủ, rồi cung kính đưa tay nhận lấy danh sách đó. Sau khi xem qua, anh ta nhận ra rằng tất cả những người được Hoàng đế chọn đều là những cô gái quý tộc từ ba tuổi trở lên, liền choàng lấy danh sách vào lòng mình.

“Không ngờ các quan lại này đều có nhiều con gái thật đấy…”

Khang Hy đứng dậy từ ghế, vừa vỗ lưng bằng bàn tay phải vừa nháy mắt, nói với giọng có chút mệt mỏi:

“Đã muộn rồi, Lương Cửu Công… Thần nên phục vụ Hoàng đế để ngài tắm rửa và nghỉ ngơi.”

“Ừm, đi thôi… Hãy đưa Hoàng đế đến Trữ Tú Cung.”

Chưa đợi Lương Cửu Công nói xong, Khang Hy đã tự mình bước xuống cầu thang. Còn Lương Cửu Công vẫn đứng bên cạnh bàn công vụ, thấy vậy anh ta không còn thể giữ nổi nụ cười trên mặt nữa. Anh ta liếc nhìn chiếc đồng hồ treo ở góc phòng; chỉ còn khoảng mười lăm phút nữa là đến cuối giờ Hài… Anh ta thầm nghĩ rằng lúc này, Quý phi chắc chắn không muốn gặp Hoàng đế đâu… Nếu Hoàng đế đến bây giờ, chắc chắn sẽ làm phiền đến giấc ngủ của bà ấy…

Những suy nghĩ lưỡng lự trong lòng Lương Cửu Công là điều mà Khang Hy không hề biết đến. Chỉ là tối hôm đó, ông thực sự quá hào hứng; ông có rất nhiều điều muốn nói với cô bé Hesheri… Khi tâm trạng đã đến mức đó, ông liền quyết định hành động ngay lập tức.

Khoảng hai mươi phút sau, cánh cổng cung đã được đóng lại rồi lại mở ra; ánh sáng mờ ảo bên trong phòng cũng lúc tối lúc sáng…

Thời gian trôi qua thật nhanh chóng; trong chốc lát, những quả đào lớn trên cây đào ở sân trước đã chuyển sang màu đỏ. Đã vào giữa tháng Chín, và trong suốt gần một tháng vừa qua, Thông Quý Nhân – người dần hồi phục sức khỏe – gần như hàng ngày đều đến cung Shoukang để thăm con trai mình. Còn Tiểu Lục cũng đã hiểu rằng chính dì ruột sống ở sân sau mới là mẹ đẻ của mình. Với sự đồng hành của chị gái cả, anh trai thứ tư, chị gái thứ tư và anh trai thứ năm, cùng với sự chăm sóc chu đáo từ Hoàng Mã Ma mỗi ngày bốn, năm bữa, Tiểu Yận Tộ đã tăng cân đáng kể, da dẻ trở nên mịn màng hơn và cũng trở nên dũng cảm hơn; có vẻ như cậu bé đã dần quen với cuộc sống ở cung Shoukang rồi.

Nhìn thấy điều này, Tiểu Tứ cũng yên tâm hơn, thu dọn đồ đạc của mình rồi cùng người hầu cận theo về sinh sống tại Trữ Tú Cung.

Vào ngày 18 tháng Chín, ngày thứ hai sau khi Tiểu Tứ chuyển về Trữ Tú Cung, từ sáng sớm trời đã bắt đầu mưa phùn liên tục, khiến toàn bộ khu vực Tử Cấm Thành trở nên ẩm ướt. Các buổi học võ ngoài trời của Thái tử và A Gia Công cũng buộc phải tạm hoãn.

Đúng giờ trưa, hai anh em cùng nhau mang ô giấy dầu đến Trữ Tú Cung để ăn cơm. May mắn thay, Yận Trí và Xương Toàn cũng vừa tan học và được Tiểu Tứ đưa về đây. Thấy có nhiều người như vậy, Thanh Yên liền ra lệnh cho bếp nấu một bàn đầy món ăn nóng hổi để các cậu bé cùng nhau ăn uống.

Cuối giờ trưa, mưa nhỏ bên ngoài cửa sổ đã biến thành mưa lớn, tí tách rơi xuống những tấm ngói vàng phía trên đầu.

Quý phi ngồi trên chiếc ghế trạm khắc, thỉnh thoảng dùng thìa và đũa để múc những món ăn mà các cậu bé yêu thích. Nghĩ đến những học viên mới nhập học cách đây nửa tháng, bà không khỏi liên tục nhìn về phía ba anh em Yận Tích, Yận Thạch và Yận Trí đang say sưa ăn uống.

Mặc dù bà không thể nhớ hết tất cả các vợ của Chín Rồng Phúc Jin, nhưng bà vẫn biết đến một số người nổi tiếng trong số họ. Có thể nói, Đại Phúc Jin họ Yirgenjueluo chính là hình mẫu tiêu biểu của những người phụ nữ phong kiến “xem chồng là trời”. Để có thể sinh ra một người con trai chính thống cho A Gia Công, bà đã cố gắng hết sức để sinh con; sau khi liên tiếp sinh ra bốn “đóa hoa vàng”, cuối cùng bà cũng đã sinh được một cậu con trai út. Tuy nhiên, do việc sinh nhiều lần, sức khỏe của bà bị suy yếu nghiêm trọng, và cậu con trai út cũng qua đời không lâu sau khi chào đời. Khi A Gia Công Yận Tích thất bại trong cuộc tranh giành quyền thừ

Cũng giống như Thái tử Dận Nhật, bà là người phụ nữ duy nhất của Đại Thanh được công khai chọn làm phi tần của Thái tử, thuộc dòng họ Quách Gia. Bà đã đồng hành cùng Thái tử Dận Nhật qua mọi thăng trầm trong suốt cuộc đời. Chỉ có một người con gái ruột duy nhất, nhưng sau khi Dận Nhật bị Càn Long lần lượt phong và bãi chức, bà cũng từ vị trí cao quý của phi tần Thái tử trở thành Phu nhân cấp hai. Bà qua đời trong cung điện Xian An hoang tàn và ẩn dật, còn con gái của bà cũng sớm bị gả đi xa. Không còn sự bảo vệ của mẹ cha, tuổi trẻ mà linh hồn bà đã mãi mãi tàn úa trên những cánh đồng cỏ bao la.

Cùng họ với Hoàng hậu Hiếu Tiến của Hoàng đế Thuận Trị, bà sinh ra hai con trai và hai con gái, trở thành Phu nhân cấp ba với hai cặp con “tốt đẹp”. Tuy nhiên, người con trai cả ruột của bà không may mắn sống sót; sau khi vua mới lên ngôi, cậu cũng bị giam cầm cùng với Ngài A Ca Dận Chí tại Lăng Kính Lăng.

Vợ theo chồng mà được giàu sang; khi Vương Yôn Tĩnh Dận Trinh giành được quyền thừa kế và lên ngôi Hoàng hậu, Phu nhân cấp bốn họ Ula Nara này, dù trở thành người có kết cục tốt nhất trong số các phu nhân, nhưng người con trai ruột duy nhất của bà lại qua đời từ khi còn nhỏ. Phía trước có Phu nhân cấp ba được sủng ái, phía sau lại có bà Niên được coi là tình yêu thực sự của hoàng đế; cả đời bà chỉ có thể sống trong sự uất ức.

Còn có Phu nhân cấp tám họ Guo Luoluo – người trong thời gian sống bị Hoàng đế Càn Long mắng là “phụ nữ ghen tuông”, nhưng sau khi qua đời lại bị Hoàng đế Ung Chính xử tử; câu chuyện về bà vẫn gây ra nhiều tranh cãi trong các thế hệ sau.

Những kết cục lạnh lẽo và đẫm máu trong lịch sử ấy va chạm với hình ảnh của những cô gái trẻ trung mà bà từng chứng kiến… Qing Yan không khỏi siết chặt tay phải và gõ nhẹ vào mặt bàn làm bằng gỗ hoàng hoa liễu. Mấy đứa trẻ nghe thấy tiếng đó đều ngước đầu nhìn về phía bà.

Thái tử nhỏ ngồi bên trái Cảnh Quý Phi cũng vội vàng nuốt hết cơm trong miệng, rồi quay đầu nhìn Cảnh Quý Phi và hỏi một cách ngạc nhiên: “Dì ơi, dì sao vậy ạ?”

Qing Yan nhìn cháu trai mình một cái, rồi thấy những người khác cũng đều đầy sự bối rối, bà liền dùng tay trái đẩy chiếc bát sứ trắng trước mặt mình ra và nói bằng giọng nhẹ nhàng: