Vào năm thứ mười hai triều đại Kangxi, phía nam xảy ra rối loạn. Khi ông ta hùng hồn tuyên bố sẽ giải tán ba phiên vương quân, ngay cả Nalan Mingzhu – người chưa từng được ông ta trọng dụng – cũng công khai đứng về phía ông ta cùng với Fucha Misihan. Trong quá trình bắt giữ Ao Bai, Tố Nhĩ Đồ đã giúp ông ta rất nhiều và được ông ta trọng dụng trong nhiều năm; thế nhưng người này lại hành xử như một kẻ ngốc nghếch, công khai phản đối ông ta ngay trước triều đình, thậm chí còn kêu gọi trừng phạt những quan lại ủng hộ việc giải tán các phiên vương quân, khiến ông ta tức giận đến nỗi suýt ngã khỏi ngai vàng.

Chỉ hai năm sau, vào năm thứ mười bốn triều đại Kangxi, Hoàng Thái Hậu yêu cầu con gái duy nhất của Tố Nhĩ Đồ vào cung hầu hạ. Với cái tên “kẻ già ngu ngốc” này ở bên cạnh, làm sao ông ta có thể tin tưởng con gái của nó được?

Trên biên bản điều tra của Hoàng Thái Hậu, rõ ràng ghi rằng “Tiểu Hesheri và cha con Tố Nhĩ Đồ có mối quan hệ rất thân thiết”. Điều này là may mắn cho Tiểu Hesheri, nhưng lại là điều khiến ông ta cực kỳ không hài lòng.

Bởi vì ông ta không thích Tố Nhĩ Đồ– người đầy tham vọng và thường hành xử ngu ngốc vào những lúc quan trọng – nên ông ta cũng không thể yêu mến Tiểu Hesheri. Dù cô ấy cũng là em họ của mình, giống như Tông Ngọc Nhuyễn, nhưng ông ta chỉ có thể thương yêu và chiều chuộng Tông Ngọc Nhuyễn, trong khi lại không thể tin tưởng Tiểu Hesheri chút nào. Ông ta sợ rằng cô ấy sẽ lén lút chiếm đoạt “báu vật” của mình, khiến Bảo Thành không thể trở thành một hoàng thái tử xuất sắc của Đại Thanh, mà thay vào đó sẽ trở thành một con rối trong tay gia tộc Hesheri để họ tranh quyền lực!

Ông ta suy nghĩ quá nhiều, tính toán quá kỹ lưỡng, nhưng ai ngờ số phận lại đùa cợt ông ta đến thế. Chỉ trong chốc lát, hơn hai nghìn ngày đêm đã trôi qua như cát lăn qua kẽ tay. Cô em họ Ngọc Nhuyễn – người luôn hiền lành và trong sáng như bông hoa lan – dần trở nên xa lạ, thường xuyên phát điên, đập phá đồ đạc, đánh đập người hầu, luôn muốn trở thành mẹ nhưng lại lén lút làm tổn thương con trai của ông ta để giải tỏa cơn giận… Những người và sự việc trong Hậu cung này đã biến cô ấy thành một người hoàn toàn khác.

Ngược lại, Tiểu Hesheri – người không hề có vẻ dịu dàng của một thiếu nữ quý tộc – lại dạy dỗ Bảo Thành rất tốt, thậm chí còn coi Thất Tứ – người không hề có quan hệ huyết thống với mình – như con ruột của mình. Không chỉ vậy, ngay cả người chất phác như Bảo Thanh cũng được cô ấy che chở, ba lần được cứu mạng, và coi cô

Điều này buộc anh phải thừa nhận rằng mình thực sự đã mù quáng vào lúc đó, suýt nữa đã bỏ lỡ một người phụ nữ tuyệt vời. Nếu thời gian có thể quay trở lại sáu năm trước, nếu Hoàng Mã Ma thực sự không cưỡng được ý anh và cuối cùng đồng ý với yêu cầu của anh, từ bỏ ý định cho Hạc Thế Lý Kính Yên nhập cung, mà kiên nhẫn chờ đợi vài năm nữa, để con gái riêng và con gái ruột của vợ anh lớn hơn một chút, sau đó mới chọn một trong hai người để nhập cung… Có lẽ rất nhiều điều đã bắt đầu sai lệch hoàn toàn kể từ dịp Tết Trung Thu năm đó; Bảo Thanh, Phó La Na và cháu gái Mục Ô Đăng Cách có thể đã chết đuối tại hồ sen vào mùa đông năm thứ mười bốn triều đại Khang Hy; Bảo Thành, trong giai đoạn tuổi thơ cần sự chăm sóc của mẹ nhất, lại không có người phụ nữ đáng tin cậy bên cạnh để hướng dẫn và đồng hành cùng; khi anh bị những kẻ còn sót lại của giáo phái Bạch Liên bắt cóc và sống trong tình thế nguy hiểm, anh cũng sẽ phải đối mặt với những tình huống không thể lường trước được… Câu nói của thế hệ trước rằng “một người vợ hiền lành có thể mang lại may mắn cho ba thế hệ” quả thực là một câu nói đúng đắn. Nếu không có sự hỗ trợ và can thiệp không ngừng của Hoàng Mã Ma, anh không chắc liệu sau khi Đại Thanh tiến vào kinh thành, Hán A Ma có thể lên ngôi hay không; nhưng chắc chắn rằng bản thân anh sẽ không có được ngày hôm nay. Những việc mà gia đình Hạc Thế Lý đã làm trong những năm qua cũng có công lao không kém gì Hoàng Mã Ma. Mặc dù anh không thể nói rõ mình thực sự nghĩ gì về người phụ nữ này, nhưng có một điều anh chắc chắn: mỗi khi anh cảm thấy bực bội, phản ứng đầu tiên của anh luôn là muốn đến Trữ Tú Cung ở phía bắc để thư giãn; việc nhìn thấy Hạc Thế Lý khiến anh cảm thấy bình yên… Gió đêm thổi làm cho tâm trí anh trở nên minh mẫn hơn; sau khi sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn loạn của mình, Khang Hy ngừng xoay chiếc vòng ngọc, thay vào đó là dùng các ngón tay trái gõ nhẹ vào chiếc vòng ngọc, và quyết định mà anh đã suy nghĩ trong nửa năm trời cũng được đưa ra vào lúc này. Đúng lúc này, chủ tớ hai người vừa bước vào cổng phía tây của Càn Thanh Cung, Khang Hy liền quay đầu nói khẽ với Lương Cửu Công đang theo sát phía sau mình:

“Lương Cửu Công, ngày mai em hãy thu thập thông tin về những cô gái xuất thân từ các gia đình quý tộc hoặc những gia đình có người giữ chức vụ cao cấp ở kinh thành này; chỉ lấy những người từ ba tuổi trở lên, phân biệt rõ giữa con gái ruột và con gái riêng, rồi tổng hợp thành một danh sách gửi cho ta.”

“Vâng, thần tuân lệnh.”

Nghe vậy, ánh mắt Lương Cửu Công lập tức lóe lên nụ cười, rồi vội vàng cúi đầu chào hỏi một cách kính trọng, trong lòng thì reo lên: À! Mình biết mà, chỉ cần là đề xuất của Hoàng phi bệ hạ, Hoàng đế chắc chắn sẽ đồng ý thôi!

Chưa kịp để Lương Cửu Công lại mỉm nụ cười ấm áp quen thuộc trên mặt sau khi đoán đúng ý định của Hoàng đế, thì ngài đã tiếp tục phát ra lệnh:

“Hãy đi gặp Nội vụ phủ một lần nữa, bảo những người thợ thêu ở đó chuẩn bị cho chủ nhân của cô vài bộ trang phục màu vàng rực theo kích thước của cô ấy; đồng thời cũng bắt đầu làm chiếc khuyên tóc hình phượng có tám đuôi đi.”

Giọng nói của Hoàng đế Kangxi rất trầm ấm và bình thường, giống như việc ông nói với Lương Cửu Công rằng buổi tối này ông muốn ăn món gì vậy… Nhưng khi từng lời được truyền đến tai Lương Cửu Công, nó lại giống như một cú sốc lớn đối với vị quản gia luôn điềm tĩnh này; ông không thể kiểm soát được mà phải nhìn chằm chằm vào mặt Hoàng đế, cảm thấy đầu óc mình như đang vang dội.

Trong cung này, mức độ cao thấp của các hoàng phi được quy định rõ ràng; vì Tông Phi đã bị giáng cấp thành Tông Phu nhân, nên sau này bà ấy không thể mặc trang phục màu vàng rực như Ôn Phi hay Cảnh Quý Phi nữa. Ngay cả khi con trai út của Hoàng đế kết hôn và có Thái tử phi, Thái tử phi của ông ta cũng chỉ có thể mặc trang phục màu vàng hạnh nhân mà thôi. Chỉ có Hoàng đế, Hoàng hậu và những Hoàng phi có địa vị ngang hàng mới được phép mặc trang phục màu vàng rực.

Dòng họ Heseri đã có một Nữ hoàng quý tộc trong triều đại này; vì vậy, để tránh tình trạng thế lực của người thân ngoại thất trở nên quá mạnh, hoàng gia tuyệt đối không thể cho phép họ có thêm một Nữ hoàng nữa trong hệ thống quy tắc hiện tại của Hoàng đế.