Ánh sáng mờ ảo của những chiếc đèn lồng hình cung trong cung điện chiếu rọi lên con rồng vàng năm móng được thêu bằng chỉ vàng, khiến cho bộ áo rồng màu vàng óng của Hoàng đế Kangxi trở nên lấp lánh không đều.

Ông đặt hai tay sau lưng, nhắm mắt nhìn hai chiếc đèn lồng đỏ được treo ở cửa Vĩnh Thọ Cung – những chiếc đèn được dùng vào dịp Tết Nguyên Đán. Ông nghĩ về cô con gái nhỏ mới ba tuổi của mình; chính cô bé đã từng đứng ở vị trí này để nghe những lời đồn đại đau lòng, những lời xúi giục gây chia rẽ… Trong lòng ông, ngọn lửa giận dữ dường như đã được dập tắt một phần, nhưng bỗng nhiên lại bùng cháy dữ dội hơn, như thể có ai đó đổ một xô dầu nóng lên trên nó. Kangxi hít một hơi thật sâu, rồi vẫy tay chỉ một người hầu nhỏ đang quỳ gối bên phải lối đi trong cung, và nói với giọng trầm thấp:

“Ngươi hãy lấy ngay hai chiếc đèn lồng đó xuống cho ta. Vì Ôn Phi đã bị ngất xỉu vào buổi sáng nay và việc này ảnh hưởng đến sức khỏe của thai nhi, nên để cô ấy ở trong cung an toàn cho đến khi sinh em bé ra. Khi nào em bé chào đời rồi, cô ấy mới được ra ngoài.”

“Vâng, thưa hoàng đế! Tôi sẽ lập tức đi lấy thang ngay bây giờ.”

Người hầu nhỏ mặc bộ áo bằng vải xanh, chỉ là một người hầu bình thường, làm sao có thể ngờ rằng mình một ngày nào đó lại được nói chuyện trực tiếp với Hoàng đế? Anh ta vội vàng đứng dậy, liên tục cúi đầu đồng ý với nhiệm vụ được giao.

Sau khi nói xong, Kangxi không nhìn lại Vĩnh Thọ Cung nữa, mà quay người đi về phía bắc.

Còn Lương Cửu Công thì dành chút thời gian để nhìn những chiếc đèn lồng đỏ đó; ông không khỏi cảm thấy đau răng… Thật là tính cách của Hoàng đế: khi yêu thương thì muốn người đó sống, khi ghét bỏ thì lại muốn họ chết!

Tháng Giêng vẫn chưa kết thúc, dịp Tết Nguyên Đán mới chỉ qua ba ngày mà thôi… Khắp nơi trong Tử Cấm Thành đều treo đèn lồng đỏ rực rỡ; ngay cả cửa kho lương thực cũng được trang trí lộng lẫy. Nhưng bây giờ, chỉ riêng Vĩnh Thọ Cung thôi là bị Hoàng đế ra lệnh tháo bỏ những chiếc đèn lồng đó… Có lẽ Hoàng đế không hề muốn để Ôn Phi giữ lại chút danh dự nào cả.

Hơn nữa, thời gian còn lại đến lúc Ôn Phi sinh con vẫn còn gần năm tháng nữa… Chà! Bị giam cầm trong cung suốt nửa năm trời… Khi Ôn Phi sinh em bé ra, chắc chắn sẽ có thêm nhiều phi tần khác mang thai nữa trong cung… Dù cho Ôn Phi sinh ra một hoàng tử quý tộc, thì cũng chỉ từ việc bị giam cầm suốt nửa

Chắc hẳn dù mẹ của cậu hoàng tử nhỏ này thuộc gia tộc Niu Hulú – một trong năm đại thần lập quốc với sức mạnh hùng hậu – thì khả năng cô ta gây ra mối đe dọa cho địa vị của Thái tử cũng không cao lắm.

Hoàng đế đã “gỡ bỏ” chiếc đèn lồng đỏ đó khỏi trái tim mình rồi! Giống như khi người đó đã can thiệp vào những tin đồn xấu về Thái tử; vì muốn giữ mặt cho con trai cả, Hoàng đế đã phong Nara thị làm phi tần, nhưng kể từ sau sự việc đó, người đó chưa bao giờ được Hoàng đế sủng ái lại nữa… Bây giờ, có lẽ người này cũng sẽ đi theo vết xe đổ của người kia thôi. Dù sau khi ba phiên quân giành chiến thắng hoàn toàn, Hoàng đế có nâng địa vị của người này lên một bậc để tôn vinh gia tộc Niu Hulú, nhưng người này cũng đừng mong sẽ được yêu mến nữa… Thật đáng tiếc khi tuổi trẻ lại phải kết thúc như vậy…

Những eunuch thân cận đang lẩm bẩm suy nghĩ trong đầu; nếu Hoàng đế có khả năng nghe thấy suy nghĩ của người khác, chắc ông ấy sẽ biết rằng họ đã hiểu rõ gần như tất cả những gì ông ấy đang nghĩ.

Khi đi đến góc đường trong cung điện, ông không hề dừng lại mà tiếp tục đi về phía Trữ Tú Cung ở phía tây.

Hai eunuch canh cửa thấy Hoàng đế đột nhiên xuất hiện, đang chuẩn bị hô lớn để báo tin thì bị Hoàng đế ra lệnh dừng lại.

Sau khi thấy Hoàng đế cùng Quản gia Liang bước qua cửa, hai người liền nhanh chóng đi về phía đại sảnh chính.

Họ nhìn nhau một cái; người eunuch đứng bên trái, đi nhanh hơn, lập tức chạy về phía Trữ Tú Cung ở phía đông.

Hoàng đế tưởng rằng Qing Yan cùng hai người con trai và cô con gái nhỏ đang ở trong đại sảnh chính, nên bước lên bậc thang, kéo rèm cửa bằng vải bông để bước vào… Nhưng ông không ngờ rằng những gì đón đợi mình lại là một mùi hương nồng nặc, khó chịu, cùng với không gian đại sảnh trống trải, đầy khói… Hoàng đế bị mùi hương kỳ lạ đó làm cho sụt sịt, chảy nước mắt, suýt nữa thì ngã quỵ tại chỗ… Người eunuch đi theo sau cũng không thoát khỏi mùi hương khó chịu đó; cả hai vội vàng kéo rèm cửa ra và lùi lại vài bước.

Một ý nghĩ bất chợt xuất hiện trong đầu họ: Chẳng lẽ Nữ hoàng Xiao Hesheli đã bí mật phát triển những quả bom khí độc sao?

Hà Chấu Nhi đang canh gác ở cung điện phía tây nghe thấy tiếng ồn ào từ phòng chính liền vội vàng chạy đến xem. Thấy Hoàng đế và sư phụ của Ngài đang trong tình trạng rối ren, cô ta hoảng sợ đến mức quỳ gục xuống đất và hét lớn:

“Thần thiếp xin kính chào Hoàng đế, Hoàng đế vạn tuổi!”

Yin Rong và Tiểu Tứ, đang ngồi trong cung điện phía tây với vẻ lo lắng, nghe thấy tiếng hét của Hà Chấu Nhi liền vội vàng đứng dậy.

Tiểu Tứ, với đôi mắt đỏ hoe, khuôn mặt đầy nước mắt và chiếc khăn tay màu vàng óng ánh trên mũi, vội vàng kéo tay Yin Rong và nói với giọng run rẩy:

“Anh trai Thái tử ơi, chúng ta phải làm sao bây giờ? Mẹ chúng ta vẫn chưa trở về, sao cha chúng ta lại đến đây vậy? Ôi, liệu ông ấy có đánh chúng ta không?”

Yin Rong nhìn vào những cái lọ thủy tinh trên bàn bằng gỗ hoa mai vàng, cũng cảm thấy bối rối không biết nên nói gì.

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, bóng dáng hùng vĩ của cha họ đã xuất hiện ở cửa cung điện.

“Ôi! Anh trai Thái tử, nhanh chạy đi! Cha chúng ta lại giận dữ lên rồi, trông như muốn đánh con cái vậy.”

Tiểu Tứ, chỉ còn ba tháng nữa là tròn bốn tuổi, thấy khuôn mặt u ám của Kangxi như thể ai đó đang muốn cướp đi ngai vàng của mình, nhớ lại lần trước mình đã trêu chọc Kangxi bằng những chiếc bánh bao mùi sữa mặn, và kết quả là bị cha mình đánh đít một trận đau đớn, nó càng hoảng sợ hơn và vội vàng kéo tay Yin Rong chạy vào phòng bên trong.