Đúng lúc Thái Hoàng Thái Hậu vừa thở phào nhẹ nhõm trong lòng, miệng vẫn chưa kịp mỉm cười, chuỗi hạt Phật trong tay bỗng nhiên vỡ tung, và từng hạt ngọc đen tròn đầy sáng lấp lánh liền rơi xuống đất với tiếng “đinh đing dong dong”.

“Hoàng Mẫu Nương!” Vài hạt ngọc đen lăn đến chân Cí Cí Cách, cô không khỏi la lên.

Thái Hoàng Thái Hậu cũng lần đầu tiên gặp phải chuyện này; khi nhìn thấy Trương Thái Y đang đứng không xa phía trước với vẻ mặt lo lắng, bà bỗng hoảng sợ và vội vàng hỏi: “Có điều gì không ổn sao?”

Trương Thái Y lo lắng quay đầu nhìn vào phòng sinh, sau đó cúi chào hai vị Thái Hậu và nói: “Thái Hoàng Thái Hậu, ngài chưa biết điều này… Nếu quá trình sinh nở của một phụ nữ từ khi bắt đầu đau bụng cho đến khi con được sinh ra chưa đầy một giờ rưỡi, chúng tôi gọi đó là ‘sinh non’. Sinh non cũng giống như sinh khó, đều là những trường hợp sinh nở bất thường, và cả hai đều rất nguy hiểm cho cả mẹ lẫn bé…”

Tuy nhiên, chưa kịp Trương Thái Y nói hết, bên trong phòng sinh bỗng nhiên vang lên tiếng hét hoảng sợ: “Không ổn rồi, Hoàng Hậu đang chảy máu dữ dội!”

Khi nhận được tin Hoàng Hậu sắp sinh, Khang Hy đã cùng Lương Cửu Công vượt qua bão tuyết, vội vàng từ cửa Gan Thanh Môn đến Từ Ninh Cung. Vừa bước vào Đông Biên Điện, ông đã nghe thấy Cung nhân viên hét lớn: “Hoàng Hậu đang chảy máu dữ dội!”, và suýt nữa thì ngã vì vấp phải ngưỡng cửa.

Lương Cửu Công cũng bị sốc đến mức không kịp phản ứng, thân thể đã lao tới để nâng đỡ Hoàng đế.

“Các thái y đang đứng đó làm gì vậy? Sao không vào xem ngay?” Thái Hậu vội vàng đứng dậy từ ghế và thúc giục liên tục.

Trong lúc nguy cấp như thế này, việc tuân theo các quy tắc lễ nghi đã không còn quan trọng nữa. Trương Thái Y dẫn đồng nghiệp bước nhanh vào phòng sinh, nhưng dù họ đã cố gắng hết sức, một bông hoa đào đã mất hết sức sống vẫn không thể được cứu sống…

Một lát sau, nữ hầu Cui Zhi với khuôn mặt đầy nước mắt, ôm chặt một chiếc tã màu đỏ thắm, bước đi lảo đảo ra khỏi phòng sinh. Mọi người mới nhìn thấy màu sắc của chiếc tã và biết rằng Hoàng Hậu vừa sinh ra một công chúa nhỏ xinh đẹp.

Cui Zhi khóc không thành tiếng, bước đến trước mặt Khang Hy, rồi “bụp” một tiếng quỳ gối xuống đất, khóc lóc thảm thiết và hét lớn: “Hoàng đế ơi, bà ấy sắp không qua khỏi rồi… Bà ấy muốn nói vài lời với Ngài trước khi qua đời.”

Giọng nói trầm buồn của người phụ nữ hòa lẫn với tiếng khóc thét của em bé khiến tất cả những người đứng xem đều không khỏi cảm thấy chán chường và buồn bã. Hầu hết trong số họ đã từng trải qua quá trình sinh nở, còn những người khác cũng sẽ phải đối mặt với điều này trong tương lai.

Dù là phi tần hay gì đi nữa thì cũng vậy; trong cái bức tường bốn bề này, họ hoàn toàn không có lựa chọn nào khác.

Nếu không sinh con, địa vị của họ trong đời này sẽ rất không ổn định; khi vua mới lên ngôi và các bà phi được phong làm Thái Bính hay Thái Phi, cuộc sống của họ sẽ càng trở nên khó khăn và nghèo khó hơn nữa.

Còn nếu quyết định sinh con, đồng nghĩa với việc họ đang đánh cược mạng sống của mình và phải đối mặt với những rủi ro lớn. Đứng trước tình huống bế tắc này, họ không thể nhìn thấy con đường nào tốt đẹp để thoát ra, và không khỏi cảm thấy lo lắng…

Khang Hy, ôi… anh nên vào xem cô ấy một chút đi.” Kỳ Kỳ Cách, người từng làm việc cùng Hoàng hậu trước đây, có ấn tượng tốt về bà ấy, và không ngờ rằng cuộc đời lại đầy biến động đến thế, chỉ trong một ngày đông bình thường như thế này mà mọi chuyện đã xảy ra.

Nhìn thấy người ta sắp qua đời rồi, còn quan tâm đến việc phòng sinh bẩn thỉu hay không may mắn nữa làm gì? Cô bước tới bên cạnh Khang Hy, kéo tay áo anh và an ủi anh.

Bà Thái Hoàng Thái Hậu giờ đây đã không còn chuỗi tràng hồi mà bà đã mang theo suốt nhiều năm nữa; bà ngồi im lặng trên ghế, như thể vừa chịu một đòn giáng mạnh. Ba năm trước, khi Hoàng đế xông vào phòng sinh của Hoàng hậu Chuân Nguyên, bà đã không thể ngăn cản được; vì vậy, lần này bà quyết định không nói gì nữa.

Khang Hy tỉnh táo lại, cúi xuống và run rẩy nhận lấy chiếc tã màu đỏ thắm, sau đó đỏ mắt khi kéo rèm cửa bằng vải bông bước vào phòng sinh.

Trước mắt anh, một người phụ nữ trẻ đẹp, khuôn mặt tái nhợt không còn chút máu nào, mái tóc ướt đẫm mồ hôi dính vào khuôn mặt và cổ; chiếc chăn dưới người cô đẫm máu đỏ thắm, không khí trong phòng đầy mùi tanh của máu. Nhóm các thầy thuốc yếu đuối và bà đỡ đẻ đang dựa đầu vào những viên gạch lạnh lẽo, run rẩy vì sợ hãi.

Một bông hoa đỗ quyên đang nở rực rỡ bỗng nhiên héo úa, mất hết sức sống chỉ vì quá trình sinh nở… Cảnh tượng này giống hệt như lúc Thái tử chào đời; nỗi buồn khi cơn ác mộng này tái hiện khiến trái tim Khang Hy như bị hai bàn tay lớn siết chặt, gần như không thể thở nổi.

Người phụ nữ tên Niu Hulù Lỗ cảm thấy đau đớn đến mức gần như tê dại; bà chớp mắt nhẹ rồi cố gắng nén nỗi đau để quay đầu nhìn thấy Hoàng đế Kangxi đang ôm đứa con của mình bước vào. Bà mỉm cười yếu ớt và nói: “Hoàng đế, Ngài đã đến rồi ạ?”

Kangxi không nói gì, chỉ siết chặt lấy đứa bé trong vòng tay mình, sau đó bước đến bên giường và nhẹ nhàng đặt đứa trẻ xuống cạnh gối của hoàng hậu.

“Đứa bé này có đôi lông mày và đôi mắt giống hệt mẹ; chắc chắn sau này nó sẽ trở thành một cô gái xinh đẹp.”

“Hoàng đế đùa thôi… Rõ ràng là đứa bé xấu xí như một con khỉ vậy… Nhưng cái tên này thì thần thiếp rất thích.”

Niu Hulù Lỗ cố gắng nghiêng người sang một bên, rồi dùng ngón tay vuốt ve khuôn mặt nhỏ bé của đứa trẻ, nhẹ nhàng lau đi lớp da bẩn bám ở khóe mắt nó. Miệng bà mỉm cười, nhưng nước mắt lại rơi lã chã… Giọng nói của bà trầm trọng và yếu ớt:

“Chỉ vài ngày nữa thôi là đứa bé sẽ trở nên xinh đẹp hơn… Tai và miệng của nó giống hệt mẹ đấy.”

Cổ họng của Kangxi dường như bị nghẹn lại; ông nói một cách khàn giọng:

“Ta sẽ ban cho nó danh hiệu Công chúa Guolun, với tên ‘Khắc Kính’, thế nào?”

“‘Khắc’ có nghĩa là cẩn thận, kính trọng; ‘Kính’ lại mang ý nghĩa của sự ổn định và quản lý.”

“Đứa bé là con gái của mẹ; tính cách chắc chắn cũng sẽ giống mẹ… Sau này, nó chắc chắn sẽ trở thành một công chúa điềm tĩnh, tự chủ và có năng lực.”

“Tốt… Vậy thì thần thiếp xin cảm ơn Hoàng đế.” Trong lòng, Niu Hulù Lỗ suy ngẫm về danh hiệu này và mỉm cười duyên dáng, gật đầu nhẹ… Nhưng trong tim, bà lại không khỏi cảm thấy đau đớn… Thật không ngờ được… Cuộc đời bà mới chỉ đạt đến đỉnh cao thôi mà đã phải kết thúc một cách bất đắc dĩ như vậy…