Dưới ánh mắt khao khát đó, Đường Thọ suýt nữa đã gật đầu đồng ý, nhưng cuối cùng vẫn quyết tâm lắc đầu.

“Xin lỗi bà ơi, đế giày mà bà làm thì không được.”

Ánh mắt của Trương A Bà lập tức tắt đi. Kể từ khi các con trai của bà qua đời, thị lực của bà ngày càng kém đi; mọi thứ trở nên mờ ảo và nhòe nháy. Mỗi khi may vá cho cháu trai, bà thường may sai hướng. Bà biết rõ vấn đề của mình, nhưng cuộc sống trong gia đình quá khó khăn, nên bà luôn tìm cơ hội để thử sức. Đôi môi run rẩy của Trương A Bà dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng bà cũng im lặng, cầm tay cháu trai và bước ra khỏi cửa.

“Trương A Bà ơi, đợi đã…” Đường Thọ chạy lại, lấy ra một đồng tiền và trả lại cho bà, “Đây là tiền đặt cọc của bà.”

Trương A Bà định đưa tay lấy lại, nhưng bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói: “Lúc đầu đã thống nhất rằng nếu làm hỏng thì phải trả tiền phạt.”

Trái tim Đường Thọ bỗng nhiên đau nhói. “Tôi đã xem xét và thấy rằng đế giày đó vẫn có thể sử dụng được sau khi tháo ra, vì vậy không tính là bà làm hỏng. Tiền đặt cọc này tất nhiên phải trả lại cho bà.”

Cuối cùng, Trương A Bà cũng nhận lấy đồng tiền và cảm ơn. Người phụ nữ gù lưng ấy, một tay cầm đồng tiền đồng, một tay dắt cháu trai, bước đi dưới ánh nắng gay gắt của buổi trưa; có vẻ như cả ánh nắng mặt trời cũng không thể làm ấm lòng hai người. Đường Thọ đứng yên nhìn họ đi xa cho đến khi có người gọi mình, mới tỉnh táo trở lại.

Sau khi tất cả công nhân đều rời đi, chỉ còn lại Đường Thọ và Hùng Tráng Sơn ở nhà, Đường Thọ mới buồn bã nói: “Anh Hai Lang ơi, em muốn giúp đỡ bà ấy.”

Hùng Tráng Sơn ôm lấy Đường Thọ và nói: “Nếu anh muốn giúp, thì chúng ta sẽ giúp bà ấy.”

Đường Thọ nói: “Anh Hai Lang, lát nữa hãy lén lút đến nhà bà ấy một chút. Nếu có thể tránh khỏi mọi người trong làng thì càng tốt… Em sợ nếu người ta biết chúng ta quá nhân từ mà lại tiếp tục sử dụng dịch vụ của bà ấy, những kẻ có ý đồ xấu có thể lợi dụng điều đó để gây ra rắc rối.”

Dù rằng mọi người trong làng sớm muộn cũng sẽ biết thôi, nhưng càng giấu được lâu thì tốt bao nhiêu.”

“Được, tôi sẽ cẩn thận đấy.” Hùng Tráng Sơn hỏi: “Chỉ là anh định bảo cô ấy làm gì?”

“Không thể để cô ấy làm những việc liên quan đến may vá đâu; kỹ năng của cô ấy quá kém. Nếu chúng ta dùng đồ do cô ấy làm ra, không chỉ việc kinh doanh của chúng ta có thể bị ảnh hưởng, mà đối với khách hàng thì cũng không công bằng chút nào. Dù sao đi nữa, chuyện này không liên quan gì đến khách hàng cả; họ đã chi tiền nhiều, vậy thì tự nhiên phải nhận được sản phẩm xứng đáng với số tiền đó, không thể để họ phải trả giá cho sự nhượng bộ của chúng ta được.”

Hùng Tráng Sơn không hiểu hết những từ ngữ mà Đường Thọ sử dụng, nhưng ông vẫn hiểu ý của anh ta và gật đầu đồng ý.

“Tôi định bảo cô ấy làm công việc đập đế giày cuối cùng; công việc này không cần nhiều sức mạnh, chỉ cần có đủ lực để nâng cái búa lên và đập xuống là được.” Mặc dù cần sức mạnh, nhưng không cần phải mạnh như Hùng Tráng Sơn đâu; chỉ cần đủ sức để cầm búa và đập là đủ.

Khi Hùng Tráng Sơn đến nhà và giải thích mục đích của mình, Trương A Bà vui mừng đến nỗi suýt nhảy lên; cậu cháu trai nhỏ của ông cũng cùng cười theo.

“Nhanh lên, mau cúi đầu tạ ơn người tốt bụng này đi! Nếu không có Hùng Nhị Lang, chúng ta hai bố con này liệu có thể qua được mùa đông này hay không…” Trương A Bà nắm lấy tay cháu trai và định cúi đầu tạ ơn Hùng Tráng Sơn, nhưng anh ta đã nhanh chóng tránh đi.

Anh ta nhìn quanh căn nhà của Trương A Bà; nhà cửa bị thấm gió từ mọi phía, đống củi được chất đống ở góc tường… Trong cái lạnh giá của mùa đông, căn nhà này cũng chẳng hề ấm áp hơn bên ngoài là mấy. Việc đập đế giày đòi hỏi phải ngâm đế giày vào nước trước, sau đó mới đập và cuối cùng phải phơi khô. Với thời tiết lạnh như thế này, giày vừa được ngâm vào nước sẽ lập tức đóng băng lại; làm sao có thể đập đế giày một cách hiệu quả khi nó đã đóng băng? Còn việc phơi khô thì với nhiệt độ thấp như vậy, dù để cả một mùa đông đi nữa cũng không thể khô được.

Trương A Bà và cậu cháu trai của mình – hai người già yếu – thậm chí trong những ngày ấm áp còn phải vất vả để kiếm củi, huống chi là trong cái lạnh giá của mùa đông này.

Tuy nhiên, Hùng Tráng Sơn không còn cách nào khác để giúp đỡ họ nữa; anh và vợ mình đã giúp họ một lần rồi, phần còn lại thì họ phải tự mình tìm cách giải quyết.

Oán giận có thể kéo dài hàng năm trời; ngay cả khi giúp đỡ ai đó, cũng nên biết điểm dừng.

Gió bắc rít gào, thổi vào mặt người ta như muốn xé đi lớp da. Một đoàn thương nhân lướt qua trong làn gió lạnh, bước vào Làng Hoa Hạnh.

“Xin chào, ông có biết nhà của Hùng Tráng Sơn ở đâu không?”

Nhìn vào trang phục và cách hành xử của họ, ông Đường Lão Tam đoán ra họ đến đây để mua hàng cho Hùng Gia. Mọi người trong làng đều biết về sản phẩm tăm tre và bàn chải đánh răng do Hùng Gia sản xuất; thậm chí nghe nói họ còn thu hút được các thương nhân từ Tokyo đến, vì vậy việc thấy họ đến mua hàng cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Ông cười hiền và chỉ đường: “Các bạn nhìn kia, cửa nhà có treo tấm biển, đó chính là nhà họ.”

“Cảm ơn ông.”

“Không sao đâu.” Ông Đường Lão Tam vẫy tay, lòng mừng rỡ vì sự thành công của Hùng Gia – con trai và các phụ nữ trong gia đình ông đều đang làm việc ở đó, và chỉ khi Hùng Gia kinh doanh tốt thì họ mới có tiền kiếm.

Nhìn đoàn người đi về phía Hùng Gia, ông Đường Lão Tam quay về nhà, vừa đi vừa hát một bài hát nhỏ.

Đoàn thương nhân này cũng đến từ Tokyo, họ bị thu hút bởi sản phẩm tăm tre và bàn chải đánh răng. Khi biết rằng sản phẩm này đã được bán độc quyền cho Gia Tín và không còn được bán cho người khác ở Tokyo, khuôn mặt của những người đàn ông này lập tức trở nên thất vọng.

Những người đàn ông này họ Hào, là anh em họ nhau và sở hữu một số cơ sở kinh doanh nhỏ ở Tokyo. Họ tình cờ quen biết một người quyền quý trong giới thượng lưu Tokyo và biết đến sản phẩm tăm tre này; họ đã mất nhiều công sức để tìm hiểu thông tin về nguồn gốc của nó – đó chính là Làng Hoa Hạnh. Nhưng không ngờ, dù đã vất vả đến thế, họ vẫn không thể mua được sản phẩm này.

Nếu không thể mang về Tokyo, họ cũng không dám tiếp tục công việc này; ở những nơi khác, họ không có cửa hàng hay mối quan hệ nào để đảm bảo rằng sản phẩm sẽ được bán tốt. Hơn nữa, ở đó đều có sự can thiệp của các lực lượng địa phương; với tư cách là người ngoại lai, họ sợ rằng nếu giao dịch thất bại, họ sẽ gặp rất nhiều rủi ro.

Nhưng với Gia Tín… họ cũng không dám đối đầu trực tiếp với người này; có vẻ như họ sẽ phải trở về với tay trắng. Chi phí đi lại lần này thật sự không hề nhỏ… Những người đàn ông này cúi đầu, vẻ mặt u ám và đầy lo lắng.

Trong khi đó, Đường Thọ lại cảm thấy vô cùng vui mừng trong lòng; thật là may mắn khi có người tự đưa tiền đến tay mình. Sau khi gửi một cái ánh mắt cho Hùng Tráng Sơn, người này liền bước đến phía trước, chiếc đôi giày b