Họ lấy đồ từ đây, và phải để lại tiền cọc để tránh trường hợp ai đó lấy đồ rồi không trả lại hoặc làm việc kém chất lượng. Những người nghèo thì chỉ có thể để lại một ít tiền cọc, lấy một thứ về nhà làm, sau khi làm xong mới quay lại lấy lại số tiền đó. Mặc dù hơi phiền phức, nhưng không ai phản đối.

Sau khi phân phát xong nguyên liệu làm giày, Đường Thọ bị lạnh đến nỗi tay chân tê cứng; Hùng Tráng Sơn vội vàng cho anh ta vào chăn và đẩy bếp than lên cao hơn.

Trên chiếc gối của Đường Thọ được phủ bằng lớp lông cừu dã núi mà Hùng Tráng Sơn đã săn được trước đó; lớp da thú này rất ấm áp, và không lâu sau, anh ta cảm thấy phần mông mình đang ấm lên.

Thật là một thứ tuyệt vời, Đường Thọ nghĩ thế, rồi đột nhiên ông ta nảy ra một ý tưởng, và với vẻ ngạc nhiên, ông nói: “Er Lang, sao tôi lại quên mất nhỉ? Chúng ta không chỉ nên làm giày bông có lớp lót nhiều tầng mà còn nên làm giày da có lớp lót nhiều tầng nữa. Giày da sẽ ấm áp hơn giày bông, và cũng sang trọng hơn nhiều; chắc chắn những cô gái nhỏ bé ở Tokyo sẽ rất thích chúng.”

“Giày da có lớp lót nhiều tầng à?” Hùng Tráng Sơn hỏi. “Chắc chắn sẽ rất được ưa chuộng đấy. Tôi đã thấy Vua phía Bắc thị trấn đi giày da, nhưng đó không phải là loại giày có lớp lót nhiều tầng đâu; lớp lót của nó rất mỏng… Loại giày có lớp lót mỏng như vậy chắc chắn không thể ấm áp bằng giày của tôi đâu.”

“Đúng là vậy! Lớp lót của giày bạn dày lắm; còn loại giày có lớp lót mỏng như vậy thì khi gió lạnh thổi qua, lập tức sẽ lạnh buốt, chắc chắn không thể ấm áp bằng giày có lớp lót nhiều tầng đâu.” Đường Thọ nói. Rồi ông bỗng nghĩ đến điều gì đó, nhìn chằm chằm vào Hùng Tráng Sơn và nói: “Tôi cảnh báo bạn đấy… Dù có làm được hay không cũng không sao cả, nhưng bạn không được phép đi săn trên núi nữa đâu.”

Hùng Tráng Sơn muốn nói rằng không sao cả, vì trong những năm sống một mình, mỗi khi cảm thấy buồn bã, ông lại lên núi săn bắn; điều đó hoàn toàn không nguy hiểm gì cả. Lần trước chỉ là một tai nạn thôi… Ông chỉ muốn có được một tấm da tốt mà thôi.

Nhưng biết rằng Đường Thọ đang quan tâm đến mình, Hùng Tráng Sơn liền gật đầu thành thật. Đường Thọ rõ ràng vẫn còn lo lắng cho Hùng Tráng Sơn, và trong lòng ông quyết tâm sẽ theo sát ông ta, không cho phép ông ta rời khỏi tầm mắt mình, để xem ông ta còn có thể lên núi nữa không.

“Chúng ta có thể mua da thú, nhưng giá rất đắt.” Hùng Tráng Sơn nói: “Khi Kim Kim Thành quay lại mua lô hương này của chúng ta, chúng ta sẽ có tiền trở lại. Lúc đó tôi sẽ đi xem các cửa hàng trong thị trấn; dù phải chi thêm vài đồng bạc để mua một tấm da thú, nhưng số tiền đó vẫn đủ để làm giày da có đế gỗ, và việc sản xuất lô hương tiếp theo cũng không bị trì hoãn.”

“Đúng vậy, thì cứ làm như vậy đi.”

Những người phụ nữ trong làng thường xuyên làm việc may vá để kiếm thêm thu nhập cho gia đình; vào những tháng tốt, họ chỉ kiếm được khoảng mười mấy đồng, còn vào những tháng khó khăn, thậm chí không kiếm được đồng nào. Trước đây, khi thấy những người trong gia đình Lang Quân có công việc để đi bán bánh kẹo ở thị trấn, họ cảm thấy vừa tự hào vừa ghen tị, và mong muốn mình cũng có thể giúp gia đình kiếm thêm thu nhập như họ. Bây giờ, khi cuối cùng cũng có cơ hội như vậy, mọi người đều vui mừng và trân trọng nó, như thể cuộc sống của họ đã trở nên hy vọng hơn.

Trong cái lạnh của mùa đông, bỗng nhiên xuất hiện sự sống tươi mới như mùa xuân. Khi những người phụ nữ này ra ngoài, câu hỏi đầu tiên họ đặt ra luôn là: “Có ai đã đến nhà người săn gấu chưa? Hôm nay họ làm được bao nhiêu chiếc, kiếm được bao nhiêu tiền?”

Nếu biết rằng người khác kiếm được nhiều tiền hơn mình, họ sẽ không ăn cơm, không ngủ, và sẵn sàng làm việc từ sáng sớm đến tận đêm để vượt qua họ.

Chuyện Hùng Gia nhận việc làm thuê này chưa đầy một buổi sáng, đã được mọi người trong làng Xinghua biết đến. Ở phía đông làng có một bà lão cô đơn; trong những năm chiến tranh, con trai và chồng bà đều đã hy sinh trên chiến trường, không ai còn sống sót. Bà sống một mình trong làng Xinghua, cuộc sống vô cùng khó khăn.

Ban đầu, khi chưa nhận được tin tức về cái chết của gia đình, bà vẫn còn hy vọng, luôn canh gác ở cổng làng chờ đợi sự trở về của con trai và chồng mình. Nhưng sau đó, tin tức về cái chết của họ liên tiếp đến, và cả người con trai út cũng mất tích không lâu sau khi lên chiến trường; mọi người trong làng đều nghĩ rằng anh ta đã chết, nhưng bà lão không bao giờ tin điều đó.

Tuy nhiên, khi Hùng Tráng Sơn – người đã tham gia chiến tranh suốt mười năm – trở về, bà lão mới nhận ra rằng con trai mình thực sự không bao giờ trở về nữa. Trong lúc tuyệt vọng, bà nghĩ rằng mình sẽ tự tử bằng cách nhảy xuống hồ. Nhưng khi đến bên hồ, bà phát hiện ra một em bé sơ sinh; em bé được đặt trong một cái giỏ tre nhỏ, cơ thể trần trụi, không có tấm vải che thân, đang khóc ló

Làng Hoa Đào nằm dưới thác nước, và trong chốc lát, chiếc thuyền đã đến trước mặt bà lão. Bà lão vươn tay ra và lấy ngay đứa bé sơ sinh lên. Kỳ lạ thay, khi được bà ôm vào lòng, đứa bé lập tức ngừng khóc và nhìn bà bằng đôi mắt tròn xoe, trong sáng; trong ánh mắt ấy, hình ảnh khuôn mặt già nua của bà cùng bầu trời xanh và những đám mây trắng hiện rõ lên. Đứa bé giống hệt con trai út của bà khi còn nhỏ. Vào khoảnh khắc ấy, hy vọng sống lại bùng cháy trong lòng bà lão. Bà tin rằng đây chính là ân huệ từ Lang Quân và các con trai mình gửi đến cho bà; làm sao có thể trùng hợp đến thế, đúng lúc bà tuyệt vọng muốn chết thì đứa bé lại xuất hiện. Chắc chắn là linh hồn của Lang Quân và các con trai đang bảo vệ bà, nên mới đưa đứa bé đến bên cạnh bà. Bà lão ôm đứa bé như ôm một báu vật quý giá và mang về nhà. Nhưng khi nhìn kỹ, bà mới phát hiện ra đứa bé không phải là con trai mà là một bé gái. Cũng dễ hiểu thôi; từ xưa đến nay, con người thường thiên vị con trai hơn con gái. Nếu sinh được con trai, dù phải ăn cơm rau cũng sẽ nuôi dưỡng chăm sóc; còn nếu sinh con gái, thì có thể bỏ rơi một cách dễ dàng, như thể đó không phải là con ruột của mình vậy. Trước đây, bà lão cũng có suy nghĩ thiên vị con trai, nhưng sau khi trải qua biết bao lần chia ly và tang tóc, bà bỗng nhiên không còn quan tâm đến điều đó nữa. Tất cả những gì bà mong muốn chỉ là nuôi dưỡng đứa bé này lớn lên, sau này tìm một gia đình tốt để nó có cuộc sống bình yên và được yêu thương. Vì không đủ tiền mua sữa, bà lão liền đến nhà những người phụ nữ mới sinh con để xin sữa, không quan tâm đến thái độ của họ. Hầu hết mọi người trong làng đều tốt bụng, biết rằng đứa bé rất khổ sở nên sẵn lòng cho sữa. Nhưng theo thời gian, họ cũng không còn muốn làm vậy nữa. Ngày nay, cuộc sống của mọi người đều khó khăn; những người mới sinh con không được ăn uống đầy đủ, sữa cũng không đủ, việc nuôi con mình đã khó khăn, làm sao có thể nuôi thêm đứa trẻ của người khác được. Vì vậy, bà lão buộc phải đi đến những làng xa hơn để xin sữa; nếu không xin được, thì bà chỉ có thể cho đứa bé uống vài thìa canh cháo gạo. Dù cuộc sống rất khó khăn, nhưng đứa bé vẫn sống sót và dần lớn lên. Đến năm nay, đứa bé đã sáu tuổi, còn bà lão thì đã năm mươi tuổi. Bà lão họ Zhang, mọi người trong làng gọi bà là Trương A Bà, còn đứa bé gái được gọi là Trương Bàn. Bà luôn mong rằng ngày mai sẽ tốt đẹp hơn. B