Khi cha mẹ của Li Kheo biết chuyện, họ suýt nữa đã giết chết Li Kheo, nhưng vì đôi chân của cậu ấy đã bị tổn thương nặng và triều đình lại cần người đi lính, nên họ chỉ có thể để đứa con trai út được yêu quý nhất trong gia đình đi thôi.

Khi lên đường, đứa con trai út của họ bị kéo đi một cách bạo lực; ông bà theo sau suốt hai dặm đường, khóc đến tận khi ngất xỉu.

Sau đó, đứa con trai út đó không bao giờ trở về nữa. Cho đến khi cha mẹ của Li Kheo qua đời, đứa con trai út vẫn không có tin tức gì, không ai biết nó sống hay đã chết.

Vì vậy, việc đi lính trong mắt người dân làng Hạnh Hoa chính là đi đến cái chết; đó là việc buộc cả gia đình phải đưa ra một người đi chết, làm sao có thể không cảm thấy áp lực?

Nhưng dù trong lòng đau khổ đến mức nào, Xiong Mẫu với tư cách là người phụ nữ đứng đầu gia đình vẫn phải đưa ra quyết định.

Cô kiềm chế nỗi đau và nói: “Gia đình chúng ta cũng phải có người đi, các con đều biết rằng cha các con sức khỏe không tốt, luôn phải uống thuốc, chính vì vậy mà các anh chị em khác mới có ý kiến và sớm tách chúng ta ra khỏi gia đình này. Với sức khỏe như vậy của cha các con, nếu ông ấy đi lính, thì trước khi đến chiến trường, ông ấy đã có thể chết trên đường đi rồi… Đó chính là việc đẩy ông ấy vào cái chết.”

“Nếu cha các con chết, gia đình chúng ta sẽ tan vỡ. Các bác, các cô của các con sẽ không cho phép tôi tiếp tục ở lại trong nhà này; lúc đó họ sẽ bán tôi đi, và các con sẽ sống như thế nào?” Xiong Mẫu nói xong rồi bật khóc.

Lúc đó, Hùng Tráng Sơn vẫn chỉ là một đứa trẻ bình thường, lớn lên dưới sự chăm sóc của cha mẹ, không khác gì bất kỳ đứa trẻ 14 tuổi nào khác. Nó vẫn chưa trải qua những điều tàn khốc và ác liệt, vẫn chỉ là một đứa trẻ nghịch ngợm.

Chính vì vậy, Xiong Mẫu mới nói như vậy.

“Vì vậy, cha các con không thể đi… Nếu không, cả gia đình chúng ta sẽ chết hết.”

Kết quả này, Xiong Mẫu và các con đã bàn bạc từ trước. Ban đầu, khi nhận được tin tức, Song Phụ quyết định sẽ tự mình đi, nhưng Xiong Mẫu đã ngăn cản ông ấy và nói những lời đó, khiến Song Phụ do dự. Là một người đàn ông, ông ấy luôn muốn bảo vệ con cái và vợ mình.

Xiong Mẫu tiếp tục nói: “Vì vậy, tôi định sẽ chọn một người trong ba người các con.”

“Gì cơ?” Khi Xiong Mẫu nói xong, Hùng Thiết ngạc nhiên ngước đầu lên và nói: “Mẹ ơi, ngoài cha, chỉ có con là đã đủ 16 tuổi… Con mới nên đi.”

Nhưng Xiong Mẫu vội vàng nói: “Đây là chuyện quan trọng liên qu

“Nếu muốn trách ai thì cũng chỉ có thể trách số phận không may mà thôi; chẳng ai có lỗi cả.”

Hùng Thiết vẫn cố gắng biện hộ: “Nhưng…”)

Mẹ Gấu ngay lập tức ngắt lời anh ta: “Không có nhưng gì cả. Hùng Tráng Sơn và Hùng Chù, hai người có ý kiến gì không?”

Hùng Tráng Sơn cao lớn, mạnh mẽ; mới chỉ mười bốn tuổi nhưng đã cao hơn anh trai mình (mười sáu tuổi) đến một cái đầu. Anh ta lắc đầu: “Không có ý kiến gì cả; đó là điều mà một đứa con trai nên làm.”

Mẹ Gấu nức nở: “Tốt lắm, con trai hiểu chuyện của mẹ…”

Dù mới mười hai tuổi và cơ thể còn yếu ớt, Hùng Chù cũng gật đầu quyết tâm: “Con đồng ý.”

Và cuộc rút thăm bắt đầu. Chiếc que rút thăm của Hùng Gia được làm rất đơn giản: chỉ cần dùng nước hoa nhuộm đỏ đầu que đũa; ai rút phải que đó thì sẽ phải ra trận.

Mẹ Gấu đứng dậy, lấy chiếc đũa được bọc kín trong khăn vuông đặt lên bàn, run rẩy nói: “A Sơn, con hãy rút trước đi.”

Ngược lại, Hùng Thiết vừa định đứng dậy thì lại do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn nghe lời mẹ mà ngồi xuống. Hùng Tráng Sơn không nghi ngờ gì, đứng dậy để rút thăm. Trong bóng tối, anh ta lấy một que đũa một cách ngẫu nhiên; trong lòng, anh ta cũng rất sợ hãi và lo lắng. Khi Hùng Tráng Sơn đặt tay lên chiếc đũa, cha mẹ anh ta đều đứng im bất động.

Khi Hùng Tráng Sơn rút được chiếc đũa, mẹ Gấu vội vàng đứng dậy, lo lắng hỏi: “Nhanh lên, cho mẹ xem nào.”

Hùng Tráng Sơn đưa chiếc đũa cho mẹ xem; trong chốc lát, không thể hiểu được biểu cảm trên khuôn mặt bà ấy – vừa như muốn khóc, vừa như muốn cười.

“A Sơn… con đã trúng rồi.”

Đứa trẻ mười bốn tuổi ấy như thể trời đất đang sụp đổ, nhưng anh vẫn cố gắng gánh vác trách nhiệm của mình. Ngược lại, Hùng Thiết Hùng Trụ ôm lấy Hùng Tráng Sơn và khóc nức nở, cho đến khi ngủ thiếp đi trong nước mắt.

Còn Hùng Tráng Sơn thì không thể ngủ được suốt đêm; vào nửa đêm, anh ta đứng dậy, cầm ngọn nến đi vào bếp, tìm kiếm chiếc đũa. Vì Hùng Gia chỉ chuẩn bị một đôi đũa cho mỗi người, nên việc tìm kiếm khá dễ dàng; chẳng mất bao lâu, ba chiếc đũa đã được Hùng Tráng Sơn đặt lên bếp.

Khi đặt ngọn nến gần hơn để nhìn kỹ, người ta thấy một đầu của cả ba chiếc đũa đều có màu sắc. Màu này rất khó rửa đi, và vì ban đêm bà Gấu đang lo lắng quá nhiều, nên bà hoàn toàn không chú ý đến việc màu trên đũa vẫn chưa được rửa sạch.

Và giờ đây, sự thật đã được làm sáng tỏ: tại sao bà Gấu lại yêu cầu Hùng Chù – người trẻ tuổi và yếu đuối – cũng tham gia vào việc này; tại sao khi Hùng Thiết đã sẵn sàng để rút thăm, bà Gấu lại chỉ định anh ta thực hiện công việc đó trước?

Hóa ra cả ba chiếc đũa đều đã bị nhuộm màu; dù ai là người rút thăm đầu tiên, họ cũng sẽ phải ra trận.

Đúng lúc này, bỗng nhiên giọng nói của bà Gấu vang lên phía sau lưng Hùng Tráng Sơn – giọng nói đầy lo lắng và e dè: “A Sơn, đã muộn thế này rồi, sao con vẫn chưa đi ngủ?”

Hùng Tráng Sơn quay đầu lại, từ từ di chuyển sang một bên, để lộ ra bếp lò vốn bị anh ta che khuất.

Ba chiếc đũa nằm yên bình trên đó. Khuôn mặt bà Gấu lập tức trở nên tái nhợt; bà run rẩy đến nỗi suýt ngã.

“Tại sao vậy?” Hùng Tráng Sơn hỏi một cách bình tĩnh, thể hiện sự điềm tĩnh vượt xa tuổi tác của mình. Dưới ánh nến mờ ảo này, bà Gấu không thể nhìn rõ đôi mắt của con trai mình, nhưng bà cảm nhận được rằng tâm hồn của cậu bé đã tắt lụi trong khoảnh khắc đó… Cậu bé dường như đang đẩy bà ra xa, xa đến mức không bao giờ có thể quay trở lại mối quan hệ mẫu tử như xưa nữa.

Trong khoảnh khắc ấy, bản năng mách bảo bà Gấu phải nói điều gì đó… Bà không muốn con trai mình ghét bà, rời bỏ ngôi nhà này với lòng hận thù sâu sắc, ra trận… thậm chí là hy sinh trên chiến trường.

“A Sơn ơi, không phải như con nghĩ đâu… Con biết đấy, cha con không thể đi… Nếu cha con đi, chúng ta sẽ không ai sống sót được… Em út của con mới chỉ mười hai tuổi thôi… Làm sao có thể ra trận được? Ngay cả khi mẹ đồng ý, các quan chức cũng sẽ không cho phép đâu… Anh cả của con dù đã đủ tuổi, nhưng cao không bằng con, sức mạnh cũng chỉ bằng một nửa con mà thôi…”

Bà Gấu khóc lóc thành tiếng; bà quên mất việc kiểm soát âm lượng, chỉ mong muốn giải thích cho con trai mình hiểu: “A Sơn ơi, từ nhỏ con đã có sức mạnh phi thường… Khi còn nhỏ, con có thể đánh bại những đứa trẻ lớn hơn con hai ba tuổi… Bây giờ con đã lớn lên, sức mạnh của con càng mạnh hơn… Chỉ có con mới có thể nâng một con bò lên được… Không ai trong làng có thể làm được điều đó… Vì vậy, A Sơn ơi, chỉ có con mới có hy vọng sống sót… Nếu cha con và anh cả, em cả của con đi, họ chỉ có