Lúc này, mặt trời đã lên cao, bầu trời thu xanh biếc phảng phất vài đám mây mỏng manh như tấm lụa. Cung điện hùng vĩ tựa như con thú khổng lồ nằm uy nghi trên đỉnh đồi, mái nhà uốn cong nhọn, ngói lục bảo màu vàng óng ánh được viền bởi các đường chỉ màu xanh lá cây, tạo nên sự tương phản rực rỡ với bức tường đỏ thắm, áo giáp vàng của các vệ sĩ, cùng những thanh kiếm lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, khiến người ta không thể không choáng ngợp.

So với cung điện của Thái tử phi, cung điện của Hoàng hậu thì còn hùng vĩ và lộng lẫy hơn nhiều.

Vương Thập Niang không khỏi ngẩn ngơ và nín thở; Tống Lục Niang vốn đã có chút lo lắng, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, lòng cô lại càng thêm bất an, dạ dày cũng bắt đầu quặn thắt.

Thẩm Nghi Thu nhận thấy khuôn mặt cô tái nhợt, liền tiến lại nắm lấy tay cô và nói nhỏ: “Đừng sợ, mọi lần đầu tiên đều như vậy thôi. Lát nữa cứ theo sát lưng tôi là được.”

Tống Lục Niang cảm kích và nắm chặt tay cô lại. Mặc dù Thái tử phi mới chỉ mười lăm tuổi, chỉ hơn cô hai tháng, nhưng có cô ở bên, cô cảm thấy như đã tìm thấy chỗ dựa vững chắc, và lòng cũng yên tâm hơn.

Nhìn thấy vẻ bình tĩnh và tự tin của Thẩm Nghi Thu, cô càng ngưỡng mộ hơn.

Thẩm Nghi Thu dẫn theo hai người vợ hiền vào cung điện Đình Cam Lộ. Bên trong đã đầy rẫy phụ nữ từ trong ra ngoài; ánh sáng lấp lánh của lụa vải, kim cương và ngọc quý, hương thơm và tiếng cười vang vọng khắp nơi.

Hoàng hậu Trương ngồi ở vị trí trung tâm, khi nhìn thấy họ liền mỉm cười và vẫy tay: “Các ngươi cuối cùng cũng đến rồi, mau lại đây để ta nhìn xem.”

Tống Lục Niang lén nhìn quanh và nhận ra Linh Đức Phi, Tào Thục Phi, Trần Triệu Nghĩa… những người mà họ đã gặp ở Vườn Hồng Phấn trước đó, nhưng lại không thấy Quách Hiền Phi. Cô không khỏi thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt cũng trở nên sáng sủa hơn.

Hoàng hậu Trương rất thích hai người vợ hiền mà mình đã chọn: một người dịu dàng đáng yêu, một người cao quý và oai vệ. Bà hỏi han họ về cuộc sống ở Đông cung và cả hai đều khen ngợi Thái tử phi rất nhân từ và khoan dung, đối xử với họ như anh em ruột thịt. Những người phụ nữ có mặt ở đó đều là những người thông minh, và họ nhận ra rằng những lời khen đó xuất phát từ tận đáy lòng, không hề là lời nói suông. Vì vậy, bà càng ngày càng quý mến Thái tử phi hơn.

Vì Quách Hiền Phi không có mặt, dù người khác không đề cập đến điều đó, nhưng Thẩm Nghi Thu vẫn không th

Hoàng hậu Trương ánh mắt lấp lánh, khuôn mặt hiện lên vẻ không hài lòng nhẹ nhàng, nói rằng: “Hôm nay Phu nhân Hiền có chút không khỏe, hãy nghỉ ngơi trong cung đi.”

Bà dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Sau khi ăn trưa xong, ba người các ngươi hãy đến Đình Phi Sương để thăm hỏi.”

Thẩm Nghi Thu biết hoàng hậu không muốn nói thêm gì, liền đáp lời và không đề cập đến chuyện đó nữa.

Phu nhân Lâm Đức và Phu nhân Tào Thục cùng những người khác đều nở nụ cười chế giễu. Những người khác không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng họ thì biết rõ bí mật đằng sau.

Vài ngày trước, hoàng đế trở về từ Cung Hoa Thanh, tối hôm đó ông định ở lại cùng Nương Giang Chung, nhưng chưa kịp cởi quần áo đi ngủ thì Đình Phi Sương đã đến báo tin rằng Quách Hiền Phi bị đau tim.

Quách Hiền Phi từng được sủng ái trong hậu cung khi còn trẻ; dù bây giờ không còn được yêu mến như trước, nhưng trong lòng hoàng đế, tầm quan trọng của bà vẫn cao hơn những người khác.

Những chiêu trò tranh tình này thực sự làm cho vị hoàng đế ngoài năm mươi tuổi vô cùng thích thú; vì thế, ông đã ở lại cùng Đình Phi Sương liên tiếp ba đêm.

Hôm nay, hoàng hậu sai người mời Phu nhân Hiền đến dự yến, nhưng bà ta lại giả vờ ốm không thể đến.

Mặc dù mọi người trong hậu cung đều khinh thường cách hành xử của Quách Hiền Phi, họ cũng phải thừa nhận sự kiên trì của bà ta suốt hàng chục năm qua. Những người như Phu nhân Đức và Phu nhân Thục, cùng vào cung với bà ta, đã từ lâu không còn mong muốn tranh tình nữa; chỉ có bà ta – người đã sinh hai người con trai, người con trai cả đã kết hôn – vẫn tiếp tục tranh tình với những thiếu nữ xinh đẹp khác, và cuối cùng vẫn giành được chiến thắng.

Phu nhân Lâm Đức và Phu nhân Tào Thục trao đổi ánh mắt hiểu ý nhau, rồi thở dài; dù ngu ngốc đến đâu thì cũng đành… ai bảo được rằng người ta lại có những người con trai tốt đẹp đến thế, ngay cả Hoàng hậu Trương cũng phải nhường bộ cho bà ta.

Hoàng hậu Trương trò chuyện với ba người một lúc, sau đó bảo họ gặp gỡ các công chúa, phu nhân và những người phụ nữ có chức vụ cao khác. Các công chúa và phu nhân đều mang quà tặng cho họ.

Sau buổi gặp gỡ, Hoàng hậu Trương bảo Thẩm Nghi Thu ngồi cùng mình trên giường, và cũng chuẩn bị chỗ ngồi cho hai người phi tần khác, cười nói: “Lâu rồi tôi mới có dịp mời các người đến gặp nhau; may mà hôm nay là Ngày Chongyang, họ cũng phải tôn trọng tôi một chút.”

Một số phụ nữ có chức vụ cao lần đầu tiên gặp Phu nhân Thái tử; họ chỉ biết bà ta xuất thân từ gia đình danh giá, như

Công chúa Nhất Bình Dương cười nói: “Chị nói gì thế nhỉ? Chỉ cần em ra lệnh, ai dám không đến chứ.”

Công chúa Đại tựa vào người Hoàng hậu Trương, chỉ vào Công chúa Ngũ và nói: “Còn ai nữa không? Mẹ đang nói đến con Ngũ mà, kể từ khi lấy chồng xong, cô ấy cứ ở trong phủ suốt ngày mà không ra ngoài.”

Công chúa Ngũ mới kết hôn với phu rể vào mùa đông năm ngoái, đúng là lúc hạnh phúc nhất; nghe vậy, cô ấy đỏ mặt cúi đầu xuống, lăn tay vào dây lưng áo mà không nói gì.

Hoàng hậu Trương cười và bóp nhẹ vào cánh tay Công chúa Đại: “Mẹ đang nói đến con mà, sao con lại đi cầu phúc cho con Ngũ thế?”

Thẩm Nghi Thu Hiểu rằng Hoàng hậu Trương cố ý nói như vậy, thực ra là muốn họ dành nhiều thời gian bên nhau hơn, vì cô ấy và Thái tử mới kết hôn, nên chưa từng triệu cô ấy vào cung để cùng nhau sống.

Tuy nhiên, những tâm tư tốt đẹp của bà ấy dường như sẽ bị lãng phí, Thẩm Nghi Thu thở dài trong lòng và nói với Hoàng hậu: “Con dâu bất hiếu quá, lẽ ra đã phải đến chào cô từ lâu rồi.”

Hoàng hậu Trương trách móc: “Con sống hòa thuận với Tam Lang là đã là biểu hiện của sự hiếu thảo lớn nhất rồi.”

Công chúa Trường Sa che miệng cười: “Chị chắc chắn không thể chờ đợi được để ôm cháu trai rồi.”

Hoàng hậu Trương liếc nhìn cô ấy: “Nhìn này, người phụ nữ này lại đang khoe khoang về cháu trai của mình nữa.”

Rồi bà giải thích cho Thẩm Nghi Thu nghe: “Dì ba của con vừa mới trở thành bà nội, đi đâu cũng luôn nói về cháu trai.”

Thẩm Nghi Thu Vì đã quen biết tốt với Công chúa Trường Sa từ kiếp trước, nên cô ấy đã chuẩn bị sẵn quà tặng; ngay lập tức, cô nhận lấy một chiếc hộp gỗ đàn hương được khắc vàng, kích thước một thước vuông, từ tay Tố Nhĩ và đưa nó cho Công chúa Trường Sa: “Chúc mừng dì ba, đây là một phần tấm lòng của con cùng hai người bạn đời, mong dì nhận lấy.”

Chiếc hộp này rõ ràng đã được chuẩn bị sẵn từ sáng sớm; Công chúa Trường Sa rất ngạc nhiên và cảm động: “Thái tử phi thật là chu đáo.”

Khi mở hộp ra, bên trong có một đôi linh thú vàng, một đôi bích ngọc trắng, cùng với hai đôi giày mềm được thêu họa tiết hình quả cầu sư tử. Những vật bằng vàng và ngọc thì không sao, nhưng đôi giày nhỏ với họa tiết tinh xảo và đáng yêu ấy thực sự rất đẹp; Công chúa Trường Sa đặt đôi giày lên lòng bàn tay, thấy trên mỗi chiếc giày đều được thêu một con sư tử nhỏ với đầu to và thân nhỏ, bộ lông được thêu rất tỉ mỉ, đầu chúng nghiêng sang một bên, đôi mắt tròn xoe đầy ngây thơ; một chân đạp