Nghĩ đến đây, anh cảm thấy như có cái gì đó mắc kẹt trong cổ họng mình.

Thôi đi, suy nghĩ mãi cũng chẳng ích gì.

Anh vỗ nhẹ vào trán, tiếp tục cúi đầu làm việc, nhưng những ý nghĩ ấy dường như đã đặt chân vào tâm trí anh, chỉ chờ anh lơ là một chút thôi là chúng sẽ xâm chiếm tâm trí anh ngay lập tức.

Sau khi xem xét một hồi các bản công văn, anh cảm thấy không yên tâm chút nào, không thể chịu đựng được nữa, liền đặt bút xuống, đứng dậy và rời khỏi phòng đọc sách, đi lang thang dọc theo hành lang mà không biết mình đang đi đâu, cho đến khi không hay không biết mình đã đến khu vườn phía sau Viện Dưỡng Lão Thọ.

Lúc này là giữa mùa hè, không bao lâu nữa là Tết Đoan Ngọ. Trong ao, những bông sen trắng pha hồng nở rộ, giống như khuôn mặt hồng hào của những thiếu nữ.

Trên mặt ao có một gian nhà ven hồ, được che phủ bằng rèm màn. Anh đi vào đó một cách mơ hồ, vừa ngồi xuống thì bất chợt nhớ lại rằng ngày xưa, cô ấy thường đến đây để đọc sách và trải qua những ngày hè.

Anh lập tức đứng dậy và rời khỏi khu vườn.

Nhưng khu vườn phía sau này chính là nơi họ sống sau khi kết hôn; làm sao có thể không có bóng dáng của cô ấy?

Anh đành đi đến khu vườn phía trước, ít ra ở đó cô ấy chưa bao giờ đặt chân đến.

Anh ngồi một lúc trong im lặng, rồi bỗng nhiên nhớ đến một việc, liền gọi Lai Duy Hỉ đến bên cạnh và hỏi: “Cậu có nhớ con dao nhỏ mà tôi thường mang theo từ khi còn nhỏ không?”

Lai Duy Hỉ nhíu mày, trông rất bối rối.

Anh nhớ lại và nói: “Con dao dài khoảng sáu inch, chuôi làm bằng mai rùa, vỏ dao bằng vàng, trên đó còn được đính những viên hồng ngọc và những con bọ ngọc nữa…”

Lai Duy Hỉ mới nhớ ra: “Đó là món quà từ Tây Vực mà Thánh Nhân đã tặng phải không?”

Anh gật đầu: “Không biết bây giờ nó ở đâu?”

Lai Duy Hỉ cố gắng nhớ lại một hồi, rồi cúi đầu nói: “Thần thiếp già rồi, lúc này thật sự không nhớ nổi… Nhưng mọi thứ trong cung đều có sổ đăng ký, xin Hoàng gia cho phép thần thiếp đi kiểm tra một chút.”

Anh cầm ly trà lên, uống hết cả ly trà đậm đặc, vì đắng mà nhăn mặt: “Bây giờ cậu đi kiểm tra đi, ta sẽ đợi ở đây.”

Lai Duy Hỉ không dám trì hoãn, vội vàng chạy đi và sai bảo những người khác đi tìm kiếm trong các cuốn sổ đăng ký.

Kho báu của Đông cung thật là vô cùng phong phú; con dao này lại là đồ cổ từ nhiều năm trước, việc tìm ra nó quả thực không hề dễ dàng chút nào.

Lai Ngộ Hỉ đã dốc hết sức lực, tất cả các cung nữ và thị vệ trong cung Đông cung đều cùng nhau lục soát khắp nơi, mất hơn một giờ đồng hồ mới tìm thấy con dao đó.

Uất Thích Việt mở chiếc hộp bằng gỗ ngọc đàn hương; vật yêu quý mà anh ta luôn vuốt ve hàng ngày nằm trên tấm lụa màu xanh lam óng ánh. Sau bao năm, những viên ngọc và hạt ngọc trai trên vỏ dao vẫn lấp lánh rực rỡ như xưa.

Anh ta đặt tay lên những hoa văn hình nho được khắc trên vỏ dao; cảm giác quen thuộc ập đến khi ngón tay chạm vào chúng.

Có lẽ đây là lần duy nhất anh ta tặng quà cho Thẩm thị. Trong kiếp trước, mỗi khi đến dịp lễ, anh ta đều theo thông lệ trong cung để ban thưởng những thứ như lụa hay đồ trang trí; chỉ có con dao nhỏ này là không phải thưởng hay ban, mà là anh ta tặng riêng cho cô ấy.

Nhưng cuối cùng, con dao vàng nhỏ ấy cũng chưa bao giờ được trao đi.

Uất Thích Việt im lặng một lúc, sau đó rút tay lại, đậy nắp hộp và nói với Lai Ngộ Hỉ: “Hãy cất nó đi.”

Lai Ngộ Hỉ đáp lại một tiếng “vâng”, nhưng trong lòng thì thầm không hiểu sao Hoàng tử lại phải mất công tìm ra món đồ chơi thời thơ ấu của mình như vậy; anh ta tưởng rằng nó có ý nghĩa gì quan trọng lắm, ai ngờ chỉ nhìn qua vài cái, sờ sờ một chút thôi, Hoàng tử đã bảo cất nó đi.

Năm ngày trôi qua, mọi chuyện trong cung Đông cung lại trở nên yên bình như trước.

Gia Thất và Gia Bát thấy âm mưu của mình bị phát hiện, trong vài ngày qua họ lo lắng không yên, sợ rằng Hoàng tử sẽ trách móc họ; vì vậy họ đã chuẩn bị sẵn một bài biện hộ kỹ lưỡng. Hai anh em đã luyện tập đi luyện tập lại hàng chục lần để đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ… Ai ngờ Hoàng tử lại im lặng trở về cung Đông cung, xem xét các bản tấu chương cả buổi chiều, và ngày hôm sau vẫn như mọi khi, tiếp tục thảo luận chính sách với các quan lại trong Đại điện Hồng Giáo, như thể chuyện đó đã bị quên đi.

Hai anh em sốt ruột chờ đợi vài ngày, nhưng Hoàng tử không hề có ý định trừng phạt họ, thậm chí còn không hỏi gì cả; cuối cùng, họ mới thở phào nhẹ nhõm.

Đêm hôm đó, hai người lại được giao nhiệm vụ canh gác bên ngoài cửa phòng của Hoàng tử.

Gia Bát lại trở về với thói quen cũ, tái hiện lại vẻ ngốc nghếch quen thuộc của mình: “Hoàng tử thật sự là một người đàn ông vĩ đại, biết cách buông bỏ những thứ không cần thi

Gia Thất suy nghĩ kỹ lưỡng hơn em trai mình rất nhiều và vẫn còn lo lắng: “Người ta thường nói, đàn ông lớn tuổi không thiếu vợ; những cô gái muốn lấy công tử chắc chắn sẽ xếp hàng dài từ cổng Yên Bình đến cổng Yên Hưng. Với địa vị của công tử, làm sao có thể vì một người phụ nữ mà buồn bã được?”

Gia Bát không đồng tình: “Cô gái Shén kia xinh đẹp phi thường, còn đẹp hơn cả Hà Chín Nương nhiều; e là không dễ gì tìm được người khác tương đương được…”

Gia Thất giật mạnh vào trán em trai mình: “Mày đúng là ngốc à? Không thể cưới thêm vài người sao? Nếu không được, thì cưới cả mười, cả trăm người đi! Nghe nói đến ba nghìn người đẹp, có biết không? Ba nghìn người đẹp kết hợp lại cũng không bằng một người đâu!”

“Nhưng này…”, Gia Bát vừa lẩm bẩm vừa tự hỏi: “Lần trước khi công tử thấy cô gái Shén gặp riêng Ninh Thập Nhất Lang, ông ấy đã không ngủ được nhiều ngày liền; những người phụ nữ kia cũng khiến ông ấy rất phiền lòng… Nhưng lần này thì không thấy ông ấy như vậy.”

Gia Thất nhìn em trai mình một cái: “Đừng nói lung tung nữa! Công tử bận rộn với việc triều chính, làm việc từ sáng đến tối; làm sao có thể vì một người phụ nữ mà như vậy được? Đừng bôi nhọ danh tiếng của công tử. Ninh Thượng Thư là một quan lớn trong triều đình; chúng ta, với tư cách là hoàng tử, làm sao có thể tranh giành vợ người khác được? Làm sao mà giữ mặt được?”

Đúng lúc đó, cửa bỗng mở ra và hoàng tử với vẻ mặt u ám đứng trước mặt họ: “Hãy chuẩn bị ngựa cho ta.”

Gia Thất nhìn ra bầu trời – đang là đêm tháng Năm không có sao; những nơi không chiếu sáng bởi đèn cung đình đều tối om – và hỏi một cách thận trọng: “Xin hỏi công tử định đi đâu ạ?”

Uất Thích Việt đáp một cách nhẹ nhàng: “Ta muốn đến Tu viện Tử Vân.”

Tu viện Tử Vân thuộc cung điện Hoa Thanh, nằm ở Lạn Điền; đó là nơi hoàng đế tu luyện.

Gia Thất và Gia Bát đoán rằng hoàng tử chắc chắn có việc quan trọng cần báo cáo với hoàng đế, nên không dám chậm trễ một chút nào, vội vàng sai người chuẩn bị xe ngựa.

Chẳng mất bao lâu, mọi thứ đã sẵn sàng. Uất Thích Việt lên ngựa, nắm cương, quay đầu nhìn Gia Thất và Gia Bát: “Việc các ngươi che giấu chuyện về công chúa thực sự là tội lỗi không thể tha thứ được.”

Gia Thất sợ hãi đến mức không dám thở; Gia Bát còn định nói lý do để biện hộ, nhưng bị Gia Thất bịt miệng và kéo xuống đất.

Gia Thất