Thẩm Nghi Thu hỏi: “Tại sao bà ngoại lại bị ngã chấn thương như vậy?”

Thẩm Đại Lang vội vàng đáp: “Bẩm báo Hoàng hậu, từ năm ngoái trở đi, bà cụ có phần mất trí nhớ; lúc thì tỉnh táo, lúc thì mơ hồ, đến nỗi đôi khi không nhận ra người thân, chỉ nhớ được những chuyện xưa cũ. Chúng tôi đã mời thầy thuốc khám, nhưng họ nói rằng do tuổi tác cao, không còn cách nào chữa trị được nữa.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hôm trước thời tiết ấm áp, người hầu đã dìu bà cụ ra sân đi dạo, nhưng không hiểu sao bà lại bỗng nhiên lâm bệnh, đẩy người hầu ra và tự mình xuống bậc thang, rồi không may ngã xuống.”

Thẩm Nghi Thu hỏi: “Tình trạng chấn thương của bà là thế nào?”

Thẩm Đại Lang đáp với vẻ lo lắng: “Chân phải của bà cụ bị gãy xương, mặt bị thương nửa bên, cổ cũng bị chấn thương; hiện tại bà không thể ăn uống được, chỉ có thể uống cháo loãng hoặc canh…”

Thẩm Nghi Thu không nói thêm gì, chỉ gật đầu. Thấy Hoàng hậu không trách móc, Thẩm Đại Lang mới thở phào nhẹ nhõm và lặng lẽ lấy khăn lau mồ hôi trên trán mình.

Thẩm Nghi Thu không hỏi thêm gì nữa, lặng lẽ bước vào phòng ngủ của bà ngoại. Mùi thuốc, mùi than, mùi đàn hương và mùi đặc trưng của người già hòa quyện vào nhau, khiến cô cảm thấy khó chịu.

Lúc này, bà Shen đang tỉnh táo; một người hầu đang cho bà uống canh. Khi thấy Hoàng hậu đến, người hầu vội vàng đặt bát xuống và quỳ xuống chào.

Thẩm Đại Lang tiến lên gần giường và nói với bà cụ: “Mẹ ơi, Hoàng hậu đến thăm mẹ đây.”

Bà Shen phát ra những âm thanh không rõ ràng.

Thẩm Nghi Thu đứng bên cạnh giường, nhìn bà ngoại. Sau hơn nửa năm không gặp, mái tóc của bà gần như đã bạc hết; vì ốm đau, khuôn mặt bà tái nhợt, nhăn nheo, hiện rõ dấu hiệu của tuổi tác.

Bà mở mắt một chút, mí mắt nhẹ nhàng buông xuống.

Thẩm Nghi Thu đứng đó một lúc rồi nói với người anh họ của mình: “Để con ở một mình với bà ngoại một lát được không?”

Thẩm Đại Lang vội vàng đáp: “Vâng, Hoàng hậu cứ thoải mái; tôi sẽ đợi bên ngoài và sẵn lòng nghe lệnh của Hoàng hậu.”

Sau khi người anh họ rời đi, Shen Yiqiu cũng yêu cầu mọi người rời khỏi phòng, rồi nói với bà Shen: “Bà tìm con có chuyện gì muốn nói không?”

Bà lão Shen nhìn cô chằm chằm một hồi lâu, rồi đột nhiên ngực bà co giật dữ dội, tiếng thở gấp gáp vang lên từ cổ họng, bà nói trong tiếng khàn đặc: “Con… con đã giết chết con trai tôi, giờ lại đến đòi mạng tôi à?”

Thẩm Nghi Thu bất ngờ và lập tức hiểu ra rằng bà ngoại của mình đang bị hoảng loạn tâm thần, đã nhầm lẫn cô với người mẹ của mình.

Quả nhiên, bà tiếp tục nói: “Con hãy sớm quên đi ý định đó đi! Đừng… đừng bao giờ mong được bước vào cửa nhà của tôi!”

Thẩm Nghi Thu cười nhẹ: “Bà ngoại, bà nhầm rồi. Con là cháu gái bà, là Thất Nương chứ không phải mẹ của con.”

“Thất Nương…” Bà lão Shen bỗng nhiên như kiệt sức, khuôn mặt trở nên dịu nhẹ hơn, lẩm bẩm: “Thất Nương… con là cháu gái ngoan của bà, chứ không phải con gái xấu xa của gia đình Shao…”

Nhưng rồi, khuôn mặt bà lại trở nên nghiêm nghị, không còn bình tĩnh như trước: “Thẩm Nghi Thu, con dám đến gặp bà sao!”

Thẩm Nghi Thu bình tĩnh đáp: “Con chưa bao giờ làm gì sai trái, tại sao lại không dám?”

Bà lão Shen tức giận đến mức phát điên: “Gia đình ta thậtThị Bất may mắn… Tôi, Thẩm thị, lại sinh ra một kẻ như con này—kẻ đàn bà lấy việc chi phối gia đình làm công việc chính, xinh đẹp nhưng độc ác… Tôi xin lỗi các tổ tiên của gia đình này; lẽ ra tôi nên siết cổ con từ lâu rồi!”

Bà ta mắng mỏ một hồi, rồi đột nhiên lại tỏ ra hiền từ: “Thất Nương, đến đây với bà ngoại đi… Con có nhận ra mình đã sai không? Biết sai và sửa sai là điều tốt nhất… Con là cháu gái ruột của bà, làm sao bà có thể làm hại con được?”

“Tôi chỉ muốn tốt cho con thôi,” bà ta nói nhẹ nhàng, “Bà ngoại là người thân thiết nhất của con trên đời này… Ngoài bà ra, ai sẽ đối xử với con một cách chân thành đây? Nhìn này… nếu không có bà, con sẽ không thể làm được gì cả…”

Bà lão Shen cười ha hả: “Cả cha mẹ con cũng không cần con nữa… Ngoài bà ra, không ai sẽ yêu thương con chân thành đâu… Bởi vì con là con gái của kẻ đàn bà xấu xa đó… Con không xứng đáng!”

Thẩm Nghi Thu tưởng rằng đến lúc này này, những lời nói của bà ngoại sẽ không còn làm xáo trộn tâm hồn cô nữa, nhưng lúc này cô mới nhận ra mình đã nhầm… Những lời đó vẫn khiến cô cảm thấy lạnh lùng và đau lòng.

Một cảm giác lạnh lẽo lan tỏa dọc theo sống lưng cô… Cô mới nhận ra rằng ảnh hưởng của bà ngoại đối với cô lớn hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng… Thực ra, cô vẫn chưa thể thoát khỏi bóng tối của ngày hôm qua.

Ba từ “con không xứng đáng” ấy giống nh

Cô nhẹ nhàng vuốt lên bụng mình đang hơi phồng lên; một cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể, xua tan đi cái lạnh buốt. Thực ra, những linh hồn quá khứ kia đã không còn là điều đáng sợ nữa; chính bản thân cô mới là người giam cầm mình.

Nhìn vào người bà của mình – lúc thì hiền từ, lúc lại hung dữ – cô lạnh lùng nói: “Bà sai rồi… Tôi xứng đáng được yêu thương. Tôi rất tốt; mặc dù cha mẹ tôi đã qua đời, nhưng họ vẫn luôn yêu thương tôi đến cuối cùng. Tôi xứng đáng được mọi người đối xử chân thành với mình, và tôi cũng không sợ phải trao đi tình cảm chân thành đó. Người sai lầm luôn là bà, chứ không phải tôi.”

Bà lão Shen sững sờ một lát, rồi nói: “Nữ hoàng ơi… Xin ngài tha thứ và cứu lấy cháu trai thứ hai của ngài… Anh ấy không thể sống như vậy suốt đời được… Xin hãy nghĩ đến việc bà đã nuôi dưỡng ngài…”

Thẩm Nghi Thu mỉm cười nhẹ nhàng: “Bà hãy nghỉ ngơi cho tốt… Chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.”

Nói xong, cô quay lưng đi, tay nhẹ nhàng đặt lên bụng mình, và kiên định bước ra khỏi nơi u ám, hôi thối này.

Trước khi rời khỏi dinh thự của gia tộc Shen, cô đã ghé thăm “Phòng Phượng Nghê”. Bước vào Đông Xuân, mọi thứ vẫn giữ nguyên trạng thái như trước khi cô còn chưa xuất giá. Cô tìm kiếm trong các khe hở của kệ sách và tường… Bức tranh về những người phụ nữ trung hiếu do chính cô vẽ bằng tay thực sự vẫn còn ở đó. Cô ôm lấy cuốn sách đó vào lòng, cùng với các thị nữ rời khỏi dinh thự Shen.

Trở về Cung Thái Cực, cô trải bức tranh do Hoàng đế hiện tại viết ra trên bàn. Sau hơn một năm, nhìn lại bức tranh đó, cô vẫn thấy nó thật đáng thương: những người phụ nữ trong tranh đang giơ cổ lên, ánh mắt trống rỗng… Nhưng giờ đây, nhìn lại, chúng lại có vẻ đáng yêu một cách ngây thơ. Cô không hề nhận ra rằng nụ cười đã nở trên môi mình.

Ngày hôm sau, sau khi xem xét xong các bản tấu sớm, cô bảo các thị nữ mang ra một số lụa trắng từ kho. Sư Âu đoán ra ý định của cô và cố tình hỏi: “Thưa phu nhân, liệu phu nhân có muốn may quần áo cho các hoàng tử, công chúa nhỏ không ạ?”

Thẩm Nghi Thu liếc nhìn cô một cái, không trả lời; Sư Âu liền bịt miệng cười khúc khích.

Với thân thai đang mang trong người, cô không dám làm việc quá sức. Vào những lúc rảnh rỗi, cô lấy kim chỉ và may quần áo trong ba ngày, cuối cùng cũng hoàn thành được một đôi quần áo cho em bé.

Buổi trưa hôm đó, khi cô đang suy nghĩ xem nên thêu gì lên đó, bỗng nhiên một người lính màu vàng chạy vào và n