Vào buổi chiều thứ Năm, trong tiết học thứ hai, Minh Tịch đã sắp xếp đầy đủ bài tập nhóm của mình rồi mang chúng đến văn phòng. Cô đi về phía văn phòng và vừa lúc đó thì nhìn thấy một bóng dáng cao ráo, thoát mái bước ra từ văn phòng giám hiệu ở cuối hành lang, rồi nhanh chóng đi xuống lầu. Bóng dáng đó trông rất giống Phù Dương Hy, nhưng cũng không hoàn toàn giống – mái tóc ngắn của người đó có màu đen thẫm.

Minh Tịch vô thức băng qua đám đông đang ùn ào trên hành lang và vội vàng theo sau, nhưng người kia đã nhanh chóng đi xuống lầu, đến nỗi cô không thể nhìn rõ gì cả.

Tiếng chuông báo giờ vào lớp vang lên trong tòa nhà học tập, và Minh Tịch bị cô Lu gọi lại, nên đành quay đầu trở vào văn phòng.

Cơn lạnh càng trở nên dữ dội hơn; chiếc lá cuối cùng trong trường học chỉ trong chốc lát đã chuyển sang màu vàng và héo úa.

Ngày hôm sau, một cơn mưa lớn ập đến, làm cho khắp nơi trong trường đều ngập nước.

Minh Tịch mặc chiếc áo khoác dày, đeo khăn quàng cổ, buộc tóc thành búi, thu dọn hành lí – trong cặp sách của cô có các đề thi thi đấu và một đống giấy viết dự thảo – rồi cùng với hai mươi người khác đi tham gia khóa huấn luyện tập trung. Nhóm người này đứng trong gió lạnh bên cửa trường, chờ xe buýt do nhà trường thuê đến; hơi thở của họ tỏa ra thành những hơi sương trắng.

Khi Thẩm Lệ Yạo nhìn thấy cô, anh ta dừng bước lại và tự nguyện bước về phía cô.

Minh Tịch đang nắm chặt chiếc vỏ điện thoại màu trắng in hình khẩu trang nhỏ ở phía sau lưng, liếc nhìn vào trong trường để xem liệu hôm nay Phù Dương Hy có đến không… Khi tỉnh táo lại, cô mới nhận ra Thẩm Lệ Yạo đang đứng bên cạnh mình, cầm theo chiếc vali đen. Cô nhíu mày và không khỏi di chuyển sang phía bên phải vài bước.

Mặt Thẩm Lệ Yạo thay đổi màu sắc trong gió lạnh.

Những người tham gia khóa huấn luyện còn lại đều cảm thấy ngạc nhiên trước cảnh tượng này. Điều đầu tiên khiến họ ngạc nhiên là tại sao Thẩm Lệ Yạo lại chủ động đến bên cạnh Châu Minh Tịch; điều thứ hai là tại sao Châu Minh Tịch lại tỏ ra xa cách, như thể không muốn ở bên cạnh anh ta.

— Đó là Thẩm Lệ Yạo mà!

Lớp Thường Xanh có sáu người tham gia, bao gồm Châu Nguyên và Bồ Sương. Lớp Quốc tế có ba người; ngoài Châu Minh Tịch ra, còn có hai học sinh giỏi tiếng Anh nữa. Hai mươi hai suất còn lại đều được lớp Vàng giành hết. Trong số đó, ngoài năm người thuộc đội thi đấu của trường, còn có bảy người nữa cũng đều đến từ lớp Vàng.

Minh Tịch đếm số lần và nhận ra rằng có tổng cộng bảy nữ sinh; cô tự hỏi không biết khi ở khách sạn thì sẽ phân chia chỗ ở

Cô ấy lặng lẽ quay đầu nhìn về phía Triệu Minh Tịch, thấy cậu đứng một mình giữa làn gió lạnh, hai bên tai trắng nõn đã tái đi vì lạnh, mái tóc buộc gọn lại để lộ ra cổ họng thon dài của cậu; vài chàng trai không khỏi liếc nhìn cô ấy.

Triệu Nguyên không kìm được mà nắm chặt chiếc vali của mình.

Làm nhiều chỉ khiến mọi việc tồi tệ hơn; gia đình cô ấy sẽ nghĩ rằng cô đang cạnh tranh với Triệu Minh Tịch.

——“Chỉ có lần đó thôi Triệu Minh Tịch mới thi đạt kết quả tốt; có lẽ là do may mắn thôi, nếu không sao trước đây thành tích của cậu ấy luôn kém như vậy?”

Triệu Nguyên quyết định không làm gì cả, chỉ đợi đến cuộc thi sau mười ngày để xem mình có thể vượt qua Triệu Minh Tịch hay không.

Trong nhóm này, ngoại trừ Triệu Minh Tịch, tất cả đều là những vận động viên giàu kinh nghiệm; họ đã cùng nhau tham gia các buổi tập luyện hàng năm. Chỉ có Triệu Minh Tịch là người mới được thêm vào nhóm trong năm nay, nhờ vào suất thi mà Giáo sư Cao đã giành được cho cậu ấy; vì vậy số lượng người trong nhóm đã tăng từ hai mươi lên thành hai mươi một người.

Dễ hiểu thôi, khi một khuôn mặt lạ bỗng xuất hiện trong một nhóm nhỏ như vậy, việc bị loại trừ và bị nghi ngờ là điều không thể tránh khỏi.

Chỉ vì một lần thi tháng có kết quả tốt mà Triệu Minh Tịch lại may mắn nhận được cơ hội này; liệu điều đó có công bằng không?

Trong nhóm, mọi người đã nhanh chóng phân thành hai phe rõ ràng; Triệu Minh Tịch bị bỏ lại một mình. Hai người thuộc lớp học quốc tế cũng bị loại trừ và đứng ở góc khuất.

Shen Lý Yáo cùng những người trong đội thi đấu của trường muốn giúp cô ấy hòa nhập, nhưng cô ấy lại tự mình rời xa họ.

Minh Tịch hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó; khi xe buýt đến, cô im lặng là người cuối cùng leo lên xe cùng chiếc vali của mình.

……

Nơi tập luyện là một khách sạn gần trường đại học; ngay ngày đầu tiên, Giáo viên Khương vội vàng sắp xếp xong phòng ở rồi bắt đầu kiểm tra số lượng người và phát đề thi.

Tốc độ công việc bắt đầu trở nên căng thẳng.

Minh Tịch cũng không kịp suy nghĩ gì khác; cô cứ ngồi làm bài tập suốt đến tận 11 giờ đêm, thỉnh thoảng mới ngẩng đầu lên nghe giải thích.

Khi những người thông minh nhất tụ tập lại với nhau, bầu không khí trong nhóm rõ ràng đã thay đổi; khi thảo luận về lý thuyết, không sai khi nói rằng trong không khí đó luôn tồn tại “khí bầu căng thẳng”.

Bữa ăn cũng diễn ra rất nhanh chóng, chỉ mất khoảng mười phút là xong.

Minh Tịch rất thích bầu không khí thuần khiết như thế này; nếu không phải vì buổi chiều hôm sau cô đã ra ngoài mua đồ ăn để bổ sung sức lực, thì khi trở về cô đã phát hi

“……”

Minh Tịch nhẫn nại được hai giây, cố kìm nén cơn đau dữ dội ở thái dương, rồi bình tĩnh đi lại và nhặt chiếc cặp sách mà Phù Dương Hy đã tặng cô lên từ thùng rác màu đỏ.

Trong thùng rác chắc chắn có những chai sữa chưa uống hết, vỏ chuối bị vứt đi, hay túi đựng xiên que… Các tờ bài kiểm tra và túi bút đều bị ai đó cố ý lấy ra khỏi cặp sách rồi ném vào đó; chúng đều không thể sử dụng được nữa vì bị dính đầy dầu mỡ. Chỉ phần đáy của chiếc cặp sách mới bị nước bẩn làm ướt, và những giọt nước bẩn vẫn đang rơi xuống từng giọt một.

Tâm trạng của Minh Tịch lập tức bùng nổ.

Cô cầm chiếc cặp sách bằng hai ngón tay, liếc nhìn quanh căn phòng tập trung: “Ai làm vậy?”

Trong phòng chỉ còn vài người; nhóm của Thẩm Lệ Yêu đã đi chơi bóng rổ ở trường đại học bên cạnh. Lúc này trong phòng chỉ còn năm nữ sinh và ba nam sinh.

Ánh mắt Minh Tịch lập tức hướng về phía Triệu Viên. Triệu Viên vô thức đứng dậy và vội vàng tiến lại đưa cho cô một tờ khăn giấy: “Minh Tịch, lau ngay đi; biết đâu vẫn còn dùng được.”

Không phải Triệu Viên… Minh Tịch đoán rằng cô ấy không thể làm ra hành động tồi tệ như vậy. Hơn nữa, khi cô ra ngoài lúc nãy, Triệu Viên vẫn chưa ở đó.