Người đàn ông độc thân cầm lên một nắm những quả sen có hình dáng cong như sừng bò, cười nhạo mấy người phụ nữ hay buôn chuyện: “Chị A Năng ơi, chỉ cần chị giúp tôi tìm bạn gái, tôi sẵn lòng cho chị bao nhiêu quả sen cũng được.”

“Anh Hà ơi, em gái của chị A Năng tuổi vừa đủ với anh đấy… Chỉ cần anh cho thêm vài quả sen nữa, chiều nay chị sẽ đến nhà cô ấy để mai mối cho anh!”

Người phụ nữ nói ra điều này là một góa phụ trong làng; chồng cô cũng đã chết khi đi biển. Dù da cô đã trở nên thô ráp và khóe mắt xuất hiện nhiều nếp nhăn, nhưng thân hình cô vẫn rất đẹp và vẫn giữ được vẻ duyên dáng của một người phụ nữ trẻ.

“Chị A Mỹ ơi, tôi thích kiểu người như chị lắm… Chị cứ giúp tôi tìm bạn gái theo ý muốn của tôi, tôi sẽ tặng chị cả thùng sen này, thậm chí còn xuống ao bắt một con lươn to để chị bổ dưỡng nữa!”

“Đồ khốn nạn! Dám lợi dụng bà già như tôi!” Chị A Mỹ nhặt một quả sen ném về phía anh ta.

“Chị A Mỹ ơi, tôi lợi dụng chị cái gì chứ?” Anh Hà nháy mắt, vung tay tránh những quả sen đang lao về phía mình.

“Anh Hà à, đánh nhau là thể hiện tình yêu thương… Đừng chạy trốn nữa, hãy đứng yên để chị A Mỹ ‘yêu’ thêm vài lần nữa đi!”

Người phụ nữ kia rung động những phần mỡ trên ngực mình; những người đàn ông đang xem cuộc vui bên bờ cũng bắt đầu cười ầm ĩ.

Mọi người đi qua cây cầu đá, tiến về phía nhà mới của Sun Lei ở cuối làng. Ngôi nhà cũ kỹ đã được sửa sang lại hoàn toàn: mái ngói mới, cửa gỗ màu đỏ tối được sơn mới, tường được phủ bằng vữa sò trắng tinh, và khoảng đất bên cạnh cửa nhà cũng đã được san phẳng bằng xi măng, có vẻ như được dùng để trồng rau.

Bà Sun đặt cái bếp lửa bên cửa nhà, đốt những cành cây bách vào đó; Sun Lei mang đồ đạc bước qua cái bếp lửa đó, sau đó mọi người mới tiếp tục mang đồ vào nhà mới.

Chị Li Đại Sư, chị A Thổ cùng một số phụ nữ khác giúp chuẩn bị đồ ăn uống; phía sau nhà còn được xây một cái bếp đất bằng gạch, và cả đầu bếp chuyên nghiệp của làng cũng đến giúp việc.

Lý Trường Lạc Nhóm người mở những que pháo hoa ra và trải chúng trên sân; Sun Lei châm ngọn pháo hoa đầu tiên, Vương Tiểu Cường và mấy người khác cầm thuốc lá châm lửa cho những que pháo hoa còn lại; tiếng pháo hoa vang lên rộn ràng, vui vẻ.

Sun Lei nhìn những người đang bận rộn bên trong nhà và ngôi nhà mới, trong lòng tự nhủ: Từ hôm nay trở đi, đây sẽ là ngôi

Lý Trường Lạc Xếp xong hai lá bài, cảm thấy buồn tiểu liền đưa bộ bài cho Triệu A Thụ để đi vệ sinh, sau khi trở lại liền cùng Lý Nhị Ca đi về phía đất mặn.

  “Hôm qua tôi đã đi gặp chú Trương để lấy hóa đơn, rồi cùng ông Sun đến đồn biên phòng để nhận tiền công sửa thuyền.” Lý Nhị Ca nói, giọng hạ thấp xuống, “Châu Đội cũng đã phát thêm một số đạn dược cho chúng ta, còn có thêm mười hai quả lựu đạn nữa.”

  Lý Trường Lạc nhớ lại lần trước họ chỉ được phát vài quả, nghĩ rằng lần này họ thật là hào phóng.

  “Không chỉ có lựu đạn, họ còn trợ cấp thêm hai thùng dầu diesel nữa, tôi đã mang về để cất trong kho rồi.” Lý Nhị Ca vui vẻ nói, “Lương không cao lắm, nhưng những thứ trợ cấp này thì khá nhiều đấy.”

  Lý Trường Lạc cười: “Chỉ vì hai thùng dầu diesel mà em vui đến thế à!”

  Lý Nhị Ca cười ha hả và gật đầu: “Đúng vậy! Trước đây không có tiền thì không thể nhận được gì cả, bây giờ lại còn được trợ cấp, hơn nữa lại là tiền của nhà nước phát, tất nhiên là vui rồi!”

  Trong lúc trò chuyện, hai người đã đến bên bờ ao dài. Họ thấy đoàn người đi lượm sen đã rẽ vào phía đất mặn, những người đang đứng xem ở bờ cũng chạy theo, một vài người phụ nữ nói năng không ngừng, cầm những túi đầy sen, cười ha hả trên đường trở về.

  Lý Trường Lạc cùng anh em đi theo đoàn người về phía đất mặn, thấy những cánh đồng lúa bên bờ ao đã được gặt hái hết, một đàn vịt đang kiếm ăn trong những cánh đồng đầy nước.

  Trên công trường, một số thợ đang bận rộn xây tường, Vương Vinh Huy cầm cuốc giúp trộn vữa, nhà kho để phơi hàng được xây dựng phía sau ngọn đồi.

  Vì con mương ở chân núi này thường xuyên bị cạn nước, Lý Trường Lạc dự định sau khi nhà kho được xây xong sẽ đào một cái giếng để lấy nước, xây một tháp nước, rồi mua một chiếc máy bơm nước để sử dụng, sao cho việc lấy nước được thuận tiện như ở Nanshan’ao vậy.

Vương Vinh Huy thấy hai người đó tiến lại gần, liền đặt cái xẻng xuống và đi về phía họ. “Bí thư Trần nói rằng trạm cung cấp điện sẽ đến đào hố và cắm cột điện vào buổi chiều nay; chậm nhất là trong vòng hai ba ngày nữa, dây điện sẽ được lắp đặt xong.”

“Chúng tôi sẽ đến xem vào buổi chiều.” Lý Trường Lạc cười và đưa điếu thuốc cho anh ta, “Cảm ơn anh đã giúp đỡ chúng tôi!”

“Không có gì đáng kể cả… Mỗi ngày tôi đều ăn uống no nê, chỉ việc trộn hỗn hợp vữa mà thôi; so với khi ở nhà, công việc này còn thoải mái hơn nhiều.” Vương Vinh Huy nói một cách vui vẻ. “Mặt trời đã mọc rồi… Các bạn cũng sắp ra biển phải không?”

Lý Trường Lạc gật đầu: “Chúng tôi sẽ lên đường vào tối mai.”

Vương Vinh Huy nghĩ rằng mùa thu là thời điểm ít sóng gió nhất trong năm. “Nghe bố các bạn nói, lần này các bạn sẽ ra khơi ở những vùng biển xa hơn; chắc chắn tình hình đánh bắt cá ở đó sẽ tốt hơn nhiều so với gần bờ.”

Lý Trường Lạc thở ra một hơi khói: “Trước đây, chúng tôi chỉ sử dụng những con thuyền dài khoảng hai mươi mét; bây giờ lại có thêm một con thuyền lớn nữa, tôi định sẽ tổ chức đoàn gồm ba con thuyền để thử sức.”

Thời tiết ở đây thường rất nóng từ sau Lập Thu đến trước Lập Đông; lúc này cũng hay xảy ra bão và lốc xoáy. Trước đây, ngư dân thường sử dụng những con thuyền nhỏ, và vào mùa thu, họ sẽ nghỉ ngơi. Nhưng kể từ khi có nhiều con thuyền lớn hơn, ngư dân dường như đã quên mất sự khác biệt giữa mùa cao điểm và mùa thấp điểm; họ vẫn tiếp tục ra biển đánh bắt cá trong suốt mùa thu.

Sau khi trò chuyện một lúc, Lý Trường Lạc cùng hai anh em của mình đi thăm công trường, sau đó quay lại khu vực Nam Sơn Nao để giúp đỡ việc chế biến một số loại thực phẩm tươi mới, rồi mới đến nhà ông Sun Lệ để tham gia bữa tiệc mừng chuyển nhà.

Ngoài hải sản và vịt hầm, mẹ vợ chồng ông Sun còn chuẩn bị một số món ăn đặc trưng của Sichuan như gà tẩm ớt, thịt băm sốt đậu phộng và cá sốt đậu phộng.

Dù món gà tẩm ớt chỉ hơi cay, nhưng mọi người vẫn cảm thấy rất cay; cá sốt đậu phộng thì được đánh giá là khá ngon, còn món thịt băm sốt đậu phộng – với lớp cơm đường đen bóng loáng phủ dưới miếng thịt – cũng là một món ăn rất hấp dẫn.

Hàng chục người đàn ông tụ tập lại với nhau; ông Sun Lệ dạy họ cách đánh võ Sichuan, còn Lý Trường Lạc【Lý Trường

Thức dậy, nghe Lý Nhị Ca nói rằng những người của trạm cung cấp điện đã bắt đầu đặt cọc dây điện và kéo dây điện rồi, họ liền cùng nhau đi về phía Lão Yé Điện.

Đi qua Lão Yé Điện, Lý Trường Lạc thấy Cát Xương Phát đang đi từ phía bên kia tới. Khi anh ta đến gần, Cát Xương Phát mỉm cười và đưa cho anh ta một điếu thuốc, hỏi: “Con thuyền gỗ đã được lấy về chưa?”

“Đã lấy về rồi.” Cát Xương Phát lấy que diêm ra để châm thuốc cho hai người, rồi nói: “Tối nay khi thủy triều xuống, em còn cần anh đi cùng em đến đảo Bánh Bao xem liệu có thể kéo con thuyền lên được không.”

Lý Trường Lạc vui vẻ gật đầu: “Được thôi, tối nay anh gọi em, anh sẽ lái con thuyền lớn đi cùng.”

“Cảm ơn anh, A Lệ!” Cát Xương Phát nghĩ đến những lời anh trai ruột mình đã nói, lòng tràn đầy biết ơn và nói với hai người anh em: “Anh hai ơi, nhờ có các anh mà mọi việc mới thuận lợi.”

Lý Nhị Ca vỗ vai anh ta: “Chúng ta đâu phải người ngoài đâu, có việc gì cứ gọi nhau là được, cần gì phải khách sáo thế?”

“Nếu khách sáo với các anh, em sẽ không đến nhờ giúp đỡ nữa đâu.” Cát Xương Phát cười nói, rồi hỏi: “Các anh định đi đâu vậy?”

“Nghe nói trạm cung cấp điện đang lắp đặt cọc dây điện, chúng tôi muốn đi xem thử.”

“Khi tôi đến đây, thấy trạm cung cấp điện đã lắp đặt xong máy biến áp, bây giờ họ đang đặt cọc dây điện, nghe nói là để kéo dây về phía đất mặn.”

Ba người tiếp tục đi về phía con mương, đến nơi thấy hai công nhân của trạm cung cấp điện đang chỉ huy một số người dân trong làng đứng dựng những cọc dây điện đã bị đổ xuống bên lề đồng, phía trước còn có vài người dân đang cầm cuốc xẻng và mai múc để đào hố.

Lý Trường Lạc cùng hai người kia đi giúp đỡ một lúc, sau đó mới tiếp tục đi về phía chân núi. Bỗng nhiên, một bà lão sống ở gần đó vẫy tay và la hét chạy ra khỏi nhà:

“Cứu tôi với! Con trai tôi A Hè đã ngất xỉu rồi, ai có thể đi gọi ông Hạng đến giúp đỡ không?...”

“Có vẻ như vợ của A Trung đã ngất xỉu rồi!” Lý Trường Lạc nhớ rằng trong số những người nghèo khó được tuyển vào nhà máy sản xuất đá lần này, có cả Chen Jianzhong.

“Tôi đi gọi Hạng Bác đến mở phòng y tế ngay!” Cát Xương Phát nói xong liền quay người chạy đi.

Lý Trường Lạc Hai anh em vội vàng chạy về phía nhà của A Trung; những người dân đang đào hố cũng bỏ lại cuốc xẻng để theo sau, hỏi: “Bà ơi, vợ của A Trung sao vậy?”

“Tôi và A Hòa đang ở nhà dệt lưới thì cô ấy ôm bụng kêu đau bụng. Tôi hỏi liệu cô ấy có ăn phải thứ gì độc hại không, nhưng cô ấy chẳng trả lời gì, rồi đột nhiên ngã xuống đất… Trời ơi, phải làm sao đây? Ủi ủi…” Bà lão nói xong lại bắt đầu khóc lóc và chạy về nhà.

Lý Trường Lạc Mọi người cũng theo sau.

Khi đến nhà của Chen Jianzhong ở chân núi, bà hàng xóm đã giúp đỡ A Hòa đứng dậy; một người phụ nữ đang ép huyết áp cho cô ấy, người khác thì đang cầm một bát nước đường sẵn sàng ứng phó.

Lý Trường Lạc Mọi người nhìn thấy A Hòa với khuôn mặt tái nhợt trong vòng tay người phụ nữ kia. Sau một lúc, cô ấy mới mở mắt yếu ớt và rên rỉ: “Đau… bụng đau quá…”

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Lý Nhị Ca tiến lên nói: “A Phát đã đi gọi Hạng Bác đến mở phòng khám rồi; chúng ta nhanh chóng đưa cô ấy đến đó kiểm tra đi.”

Người bà đang ôm A Hòa nói: “A An, cậu giúp đỡ đỡ cô ấy lên lưng đi!”

“Được thôi!” Lý Nhị Ca vui vẻ cúi xuống; mọi người cùng nhau giúp đỡ A Hòa lên lưng anh ta, hai người phụ nữ khác cũng hỗ trợ từ phía sau, và họ nhanh chóng chạy về phía phòng y tế của đại đội.

Mẹ của Chen Jianzhong vào nhà lấy tiền ra, đóng cửa lại, rồi vội vàng chạy theo.

Từ xa đã thấy ông Hạng đang đợi ở cửa phòng y tế. Khi Lý Nhị Ca mang A Hòa đến nơi, ông Hạng bảo họ đặt cô ấy lên giường khám. Thấy A Hòa ôm bụng và liên tục rên rỉ, sau khi kiểm tra vẫn không biết nguyên nhân là gì.

“Tôi cũng không biết phải làm sao nữa… Nhanh chóng đưa cô ấy đến bệnh viện kiểm tra đi; tôi nghi ngờ là cô ấy có khối u trong bụng.”

“Tôi không đi bệnh viện đâu!” A Hò nói rồi cố gắng ngồd dậy, nhưng chưa kịp ngồi vững thì lại lảo đảo và ngất đi. Người phụ nữ đi cùng với cô ta vội vàng ôm lấy cô ấy.

“Trời ơi… phải làm sao đây?” Nghe vậy, mẹ của A Trung vội vàng tiến lên, run rẩy lấy túi tiền ra, “A Lạc, xin hãy giúp đỡ chút được không? Nhà tôi chỉ có vài chục đồng thôi… A Trung mới vào làm việc ở xí nghiệp sản xuất băng, vẫn chưa nhận được lương đâu…”

“Bà đừng lo lắng. Hãy đưa chị dâu A Trung đi kiểm tra sức khỏe trước đã. Tôi sẽ yêu cầu xí nghiệp trả trước vài tháng lương cho A Trung.” Lý Trường Lạc nói rồi quay sang Lý Nhị Ca: “Cậu đi quán hàng gọi điện cho xí nghiệp, bảo họ đưa A Trung về đây. Tôi sẽ lái máy kéo đến ngay.”

Lý Nhị Ca gật đầu rồi chạy về phía quán hàng. Người phụ nữ sống cạnh nhà A Trung cũng theo mẹ mình về nhà để thu dọn đồ đạc. Khi Lý Trường Lạc lái máy kéo đến nơi hẹn, A Trung đã đứng đợi ở đó cùng với A Hò.