Mẹ Lý nghe nói cảnh sát biên phòng còn muốn dạy họ nữa thì mới yên tâm, cười vui nói: “Người ta mà, chỉ nhìn thấy trán chứ không thấy gáy đâu… Những người trong làng giúp đỡ nhà mình đều biết con đã trở thành trưởng đội rồi, ai cũng nói lời hay với chúng ta; chiều nay tin này sẽ lan khắp làng đấy…”

Lý Trường Lạc nghe xong vội vàng nói: “Mẹ ơi, con chỉ là một công nhân tạm thời thôi… Người ta có câu ‘Càng thành công thì càng dễ sa sút’; mẹ hãy nói với các dì và mọi người trong làng, khi ra ngoài nói chuyện hay làm việc hãy cẩn thận một chút, đừng để người ta nghĩ rằng gia đình chúng ta giống như bọn Nhật Bản xưa đâu.”

Mẹ Lý gật đầu liên tục: “Con yên tâm đi, mẹ hiểu mà! Khi ông chủ đến kiểm tra hàng hóa xong, con hãy đón An Nam về, và cũng mời mẹ vợ con đến nữa… Khi Châu Đội đến trao thưởng cho mọi người, chúng ta sẽ cùng nhau vui vẻ mà.”

Lý Trường Lạc cười và gật đầu: “Họ nói sẽ đến vào chiều nay, nhưng liệu có đến thực sự không thì cũng không biết… Hơn nữa, Dông Bác bảo con phải mang thuyền Đại Thử đến… Vậy gia đình chúng ta có cần quyên góp gạo hoặc thức ăn gì đó để gửi đến Lão Yé Điện không?”

“Phải đấy… Cha con hôm qua đã đưa lúa mua từ kho công đến nhà xay gạo, xay được một trăm cân gạo rồi gửi đến Lão Yé Điện; mẹ cùng với Trần A còn mua thêm một số quả đào, nấm mèo, nến và tiền giấy để gửi theo nữa.”

Lý Trường Lạc nhìn vào nồi cá vàng hầm đậu phụ trong bếp, nuốt nước bọt và nói: “Khi anh trai con trở về, chúng ta sẽ nấu thêm vài bát để đi cúng.”

“Mẹ cũng đã nói chuyện này với Trần A rồi.” Mẹ Lý rắc hành lá lên thớt, “Con đi gọi cha con và các dì về ăn cơm đi.”

Lý Trường Lạc đáp lại, đội mũ cỏ rồi đạp xe ra ngoài. Thấy vài đứa trẻ nhỏ đang bị hai dì giữ lại ở sân phơi để giúp việc, nhìn thấy những khuôn mặt mệt mỏi nhưng vẫn làm việc chăm chỉ của chúng, anh nghĩ đến những câu chuyện trên mạng về thế hệ sinh sau năm 1970, thấy chúng khá phù hợp với hoàn cảnh hiện tại.

Vừa ra khỏi sân phơi, anh gặp Lý Đại Tiêu và cha Lý đang kéo những sản phẩm tươi về nhà: “A Sáu buổi trưa đang ở nhà ăn cơm đấy.”

“Không cần đâu, chú A Lạc ơi… Mẹ và A Khải vẫn đang ở nhà chờ con ăn cơm mà.”

」 Lý Đại Tiêu nói xong cùng với bố Li dùng hết sức lực để kéo xe đẩy vào sân.

Thời tiết quá nóng, mọi người đều nghỉ giải lao hai tiếng vào buổi trưa. Lần này có rất nhiều giỏ tre trên xe; những người làm việc trên bãi biển đã kết thúc công việc và trở về nhà, còn những người ở nơi phơi hàng thì vẫn cần tiếp tục phơi đồ trước khi đi ăn tối.

Vì thời tiết nắng gắt, nơi phơi hàng trả lương gấp đôi cho những người làm việc vào buổi chiều và đêm, nên mọi người đều sẵn lòng làm thêm vài giờ để kiếm được số tiền tương đương với hai ngày làm việc. Như vậy, trong vòng ba ngày là có thể hoàn thành việc phơi khô toàn bộ hàng hóa trên thuyền.

“Con trai nhà bạn, A Khải, chắc đã biết đi rồi chứ?” Lý Trường Lạc đỗ xe đạp xuống và giúp đỡ việc bốc hàng. Chị dâu của Li cùng với Kim Xán và những người phụ nữ khác cũng đến giúp đỡ.

“Đã biết đi rồi!” Lý Đại Tiêu nói về con trai mình với nụ cười rạng rỡ, “Ngay từ khi mới biết đi, nó đã rất nghịch ngợm, lúc thì đuổi gà, lúc thì đuổi vịt, lại còn thích giật lá rau đậu phụ nữa.”

“Trẻ con thì đều như vậy thôi,” bố Li nói rồi vẫy tay gọi các đứa trẻ, “Các con về nhà giúp bà chuẩn bị bữa ăn đi, chúng ta sẽ quay lại ngay sau khi phơi xong đồ ở đây.”

“Ồi ồi!” Các đứa trẻ như được tha thứ, bỏ ngay việc đang làm và chạy thẳng về nhà Lý Trường Lạc.

Bố Li vui vẻ đặt xuống một giỏ cá vàng, chỉ vào mái che nói với Lý Trường Lạc: “Bạn A Kim đã đến lắp đặt mái che vào buổi sáng; bạn xem, nó được thiết lập như thế này đấy phải không?”

“Đúng là như vậy,” Lý Trường Lạc trả lời, rồi dùng nan tre để căng cá vàng ra sao cho chúng phẳng trên khung lưới. Loại cá này khá to nên chiếm nhiều chỗ; chỉ cần vài con là đã đầy một khung lưới. Những con cá kim tuyến được đánh bắt từ biển cũng đã được giết và phơi khô; trên khung lưới do Tây Can đảm nhận việc phơi, lớp gel từ cá được phủ đầy, và đây chính là những thứ có giá trị nhất.

Sau khi mái che được lắp đặt xong, không cần lo lắng về việc mưa làm hỏng hàng hóa nữa; những loại hàng khô cũng không cần phải thu vào hoặc mang ra ngoài nữa, chỉ cần kéo mái che lên là có thể bảo vệ chúng khỏi ánh nắng mặt trời buổi trưa.

Hơn mười người tiếp tục làm việc thêm nửa giờ nữa mới hoàn tất việc phơi khô các loại hàng tươi. Những người phụ nữ và A Tiêu chia tay và trở về nhà ăn tối. __

Đến nhà, bữa ăn đã được chuẩn bị sẵn: cá mập hầm đậu phụ, dưa chuột trộn lạnh, cá thu hấp muối, đậu que xào, cùng với cháo đậu xanh và bánh mì ngô.

Mẹ Li đẩy giỏ chứa bánh mì ngô về phía hai bố con, nói: “Tôi đã nấu thêm một nồi cháo để ở ngoài bếp, khi đói thì quay lại ăn nhé.”

Bố Li gật đầu rồi nói với chị dâu của mình: “Chiều nay chúng ta sẽ mang những con sứa về, các em hãy cử vài người đi múc sứa trong ao vào thùng lớn, sau đó cho muối và bột alum theo tỷ lệ tôi chỉ dẫn để ướp chúng.”

“Rõ rồi,” chị dâu đáp lại, và cũng hỏi về việc thưởng Lý Trường Lạc. Nghe nói là có thật, cả hai đều rất vui mừng.

Bố Li nói: “Con thuyền dài 26 mét này, so với những đồng đội khác trong Châu Đội__【Châu Đội】, thì vẫn cần thuê thêm ít nhất tám người lái thuyền và một người phụ trách công việc điều hành.”

Lý Trường Lạc gật đầu, “Người phụ trách công việc điều hành thì cứ để anh Zou đảm nhận là được. Vấn đề là làm sao có thể tìm được tám người lái thuyền trong thời gian ngắn như vậy?”

Lý Nhị Sào nói: “Lần trước tôi về nhà, hàng xóm còn hỏi liệu nhà chúng tôi có cần tuyển người không. Chiều nay tan ca, tôi sẽ về xem thử.”

“Được,” bố Li nói với chị dâu, “A Phương cũng nên về nhà mẹ hỏi thăm xem, cần tìm khoảng năm sáu người lao động giàu kinh nghiệm và bốn năm người mới vào nghề; mỗi người sẽ phụ trách một phần công việc trên thuyền.”

Chị dâu gật đầu, “Rõ rồi.”

Sau bữa ăn, Lý Trường Lạc cùng bố đi lấy hai chiếc ghế tre và hai chiếc ghế nhỏ ra con hẻm Càn Đầu để nói chuyện một lát; sau đó bố liền trở vào nhà ngủ trưa.

Lý Trường Lạc nhắm mắt, tựa lưng vào ghế, cảm nhận làn gió núi se lạnh thổi qua con hẻm, thật thoải mái… Anh đặt chân lên chiếc ghế nhỏ.

Trong lúc nửa ngủ nửa thức, anh nghe thấy tiếng mẹ gọi: “A Lạc, A Thanh đã về đến rồi!”

Lý Trường Lạc mở mắt thì thấy Lý Trường Thanh đang cầm một giỏ tre bước vào, “Hôm nay sao con lại tan ca sớm thế?” Nói xong, anh đứng dậy đưa điếu thuốc cho bạn mình, rồi kéo ghế cho anh ấy ngồi.

Lý Trường Thanh Đặt cái giỏ tre xuống đất, anh nói: “Anh hai và chú tư bảo tôi giúp vận chuyển gạch xây nhà cho A Huan và A Shui. Buổi trưa tan ca, tôi đã ghé nhà máy sản xuất gạch, và khi trở về thì đi ngang qua cửa hàng tạp hóa; mẹ vợ tôi bảo tôi ra ruộng cắt vài bắp ngô để mang về cho các bạn. Nghe bố vợ nói, việc thu hoạch của các bạn khá thành công phải không?”

  “May mắn lắm, chúng tôi gặp được một đàn cá lớn nên thu được khá nhiều hàng tốt.” Lý Trường Lạc Nói rồi lấy một quả dứa đặt vào chậu nước, ngâm đầy nước để làm mát. “Chiếc máy kéo lớn mà các bạn đặt đã đến chưa?”

  “Đã đến rồi! Tôi đã thuê một người lái loại máy kéo cỡ nhỏ; nếu anh ta làm việc đủ thời gian trong năm nay, tôi sẽ bán chiếc máy kéo đó cho anh ta.”

  “Tại sao lại nghĩ đến chuyện bán máy kéo lần nữa vậy?”

  “Sau khi gia đình chúng tôi mua được gian hàng ở chợ cá Nam Bạn, A Bình và mẹ tôi thường xuyên đến khu vực bên cầu để học cách kinh doanh hải sản từ chị A Hỉ. Hai người ấy nói rằng kinh doanh ở đó hiệu quả hơn nhiều so với việc tôi đi vận chuyển hàng cho người khác.”

   Lý Trường Thanh Thở dài một tiếng, anh nói: “Tôi nghĩ rằng việc vận chuyển cát, sỏi và gạch suốt một năm cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền. Tôi định đợi đến khi chợ cá Nam Bạn mở cửa, nếu kinh doanh thuận lợi, tôi sẽ bán chiếc máy kéo đó để đến đó giúp bán hàng tươi sống. Các bạn nghĩ sao?”

   Lý Trường Lạc Suy nghĩ một lát rồi nói: “Chị gái các bạn phát triển kinh doanh nhanh chóng ở đây là nhờ có chú Khun giúp đỡ trong việc thu hút khách hàng lớn, và cũng nhờ thái độ phục vụ tốt của họ. Việc bắt đầu kinh doanh ở chợ cá Nam Bạn sẽ khó khăn hơn một chút. Tôi khuyên các bạn nên đợi đến khi có nguồn khách hàng ổn định ở đó rồi mới từ bỏ công việc này.”

   Lý Trường Thanh Nói: “Bố vợ và anh hai tôi cũng đều nói như vậy… Mọi việc đều khó khăn ngay từ đầu, nhưng tôi nghĩ mình còn trẻ, vẫn có thể bắt đầu lại từ đầu nếu cần thiết.”

   Lý Trường Lạc Thấy anh đã quyết tâm, liền không nói thêm gì nữa. Bỗng nhiên, anh nhớ lại những gì mình đã thấy hai lần ở bến cảng Nam Bạn: “Hai lần tôi đến đó, tôi thấy những chiếc máy kéo lớn ở đó cũng không đủ để đáp ứng nhu cầu công việc. Tôi khuyên các bạn nên giữ

“Ngoài ra, khi chợ thủy sản mở cửa, lúc bận rộn thì em đi trông coi gian hàng, lúc rảnh thì giúp vận chuyển hàng hóa để kiếm tiền. Cũng có thể nhờ Su Thành lái máy kéo vận chuyển hàng, và em sẽ nhận một khoản phí nhất định.”

“Cách này hay quá, tôi không nghĩ ra được đâu.” Lý Trường Thanh nhìn anh ta với vẻ ngưỡng mộ, “Cảm ơn anh, trong nhà chỉ có anh là thông minh nhất. Tôi chỉ biết làm việc kiếm tiền mà không biết suy nghĩ, không lạ gì bố vợ tôi lại nhờ tôi nói về kế hoạch của mình.”

“Ăn cái khúc gỗ này à!” Lý Trường Lạc vỗ vào người anh ta, “Cần tôi thì gọi anh, không cần thì lại gọi ‘A Lạc’, A Lạc!”

Lý Trường Thanh cười ha hả, “Ai bắt em trước đây kém anh chứ, cả ngày chỉ biết lang thang ngoài đường.”

Lý Trường Lạc liếc anh ta một cái, “Đánh người không đánh mặt, mắng người không chỉ điểm yếu, những kẻ luôn nhắc lại chuyện cũ thật là thiếu lòng!”

“Kẻ keo kiệt!” Lý Trường Thanh kéo anh ta một cái, “Bây giờ ngay cả bố vợ tôi cũng khen em, nói rằng em thông minh, làm việc chăm chỉ và đáng tin cậy.”

“Còn mẹ vợ tôi, vừa tham vừa keo kiệt, đối xử với em còn tốt hơn cả con rể như tôi nữa. Bí ngô, dưa hấu còn chưa từng cho tôi ăn, đã bảo tôi mang đến cho em, còn nói rằng em thích ăn bí ngô dẻo nữa.”

Lý Trường Lạc gãi đầu ngượng ngùng, “Đó mới là thành công muộn màng, kẻ sa đà cuối cùng cũng quay đầu về đúng đường mà.”

“Cũng đúng vậy, bây giờ tôi cũng rất ngưỡng mộ em.” Lý Trường Thanh nói xong rồi đứng dậy lấy chiếc dưa hấu, “Dưa hấu do mẹ vợ tôi trồng, ngon lắm đấy, tôi sẽ cắt ra để thưởng em.”

“Chẳng phải anh trồng đâu.” Lý Trường Lạc đứng dậy vào bếp lấy dao và thớt ra, Lý Trường Thanh đặt chiếc dưa hấu lên thớt, vừa cắt xuống thì quả dưa đã nứt ra.

Lý Trường Lạc nhanh chóng cắt dưa thành từng miếng, cầm lên và bắt đầu ăn, “Ngon lắm, mát lạnh, vừa mịn vừa ngọt.”

Lý Trường Thanh nhéo má và gật đầu liên hồi: “Anh trai ơi, lần nọ tôi đi giao hàng qua khu vực Tao Chu, thấy có người thuê đất trồng dưa hấu. Không biết cây trồng ra sao đâu… Khi mua được rồi, anh cứ đến đó xem thử nhé.”

   Lý Trường Lạc đưa cho anh một miếng dưa hấu: “Được thôi, khi mua được rồi, để bố tôi đi hỏi thăm xem sao.”

   Lý Trường Thanh cắn một miếng và nói: “Anh trai ơi, anh không biết đâu… Cả làng đều đang bàn tán về chuyện anh trở thành trưởng đội bảo vệ ngư dân đấy. Có người nói chú hai đã trở thành chủ tịch làng, còn anh lại trở thành trưởng đội… Nhà chúng ta sẽ trở nên quyền lực lắm đấy. Cũng có người bảo rằng sau này thậm chí cha vợ tôi cũng phải nhường chỗ cho nhà chúng ta… Tôi nghĩ những người nói như vậy chỉ muốn gây xung đột giữa nhà chúng ta và gia đình cha vợ tôi thôi.”

   “Thôi nào… Nhà chúng ta đâu phải loại quyền lực gì đâu… Chỉ là một người làm công việc tạm thời thôi mà… Có gì đáng tự hào đâu. Còn chú Đông nữa… Mọi người trong làng đều biết tính cách của ông ấy… Chúng ta còn phải kính trọng ông ấy nữa là đúng… Làm sao có thể đối đầu với ông ấy được?”

   “Đúng vậy… Toàn là những kẻ thiển cận, nhất là những người trong nhà Lý Quế Xuân… Họ nói như vậy chỉ để gây xung đột giữa nhà chúng ta và gia đình cha vợ tôi thôi.”

   “Yên tâm đi… Chú Đông không phải là người hẹp hòi đâu.”

   “Đúng rồi… Bố tôi nói cha vợ tôi là một “con cáo già” đấy.”

   “Hahaha… Chú Ba thật sự không có tầm nhìn xa trông rộng như chú Đông đâu.”

   Hai anh em ăn dưa hấu xong, sau đó lại đến bến cảng phía nam để thảo luận về việc hợp tác làm việc với Sư Thành… Lý Trường Thanh mới từ biệt và trở về nhà.