Lý Tiểu Đào phản bác: “Bắt rồng biển vốn dĩ là việc con trai mới làm được; chị Nhỏ Thanh và chị Nhỏ Huệ còn không dám làm đâu.”

Lý Trường Lạc vỗ vào đầu cậu ấy: “Nhỏ Thanh và Nhỏ Huệ đang ở nhà giúp phơi đầu cá; các em sao lại đến đây chơi vậy?”

Lý Tiểu Đào xoa trán nói: “Bà nói chúng ta chỉ làm hỏng việc thôi, bảo chúng ta giúp thu dọn đầu cá vào buổi chiều là được mà.”

“Tôi thấy các em chỉ đang lười biếng thôi, cố tình làm vậy đấy!”

“Chú Ba ơi, chú oan cho chúng em đấy; chúng em thực sự không làm tốt được đâu.” Lý Tiểu Đào nói với vẻ bất mãn.

“Ánh mắt như thế này… lần sau tôi sẽ chụp lại để lưu niệm đấy.” Lý Trường Lạc cười và xoa đầu cậu bé, rồi nhắc những đứa lớn hơn: “Khi chơi, hãy coi chừng các em nhỏ nhé; đừng để cây quay lên cao quá. Bố đi giúp việc rồi đấy.”

Các đứa trẻ gật đầu lia lịa: “Được rồi, chúng em sẽ không để nó lên cao quá đâu.”

Lý Trường Lạc đi đến ngã tư bãi biển thì gặp Trần Vĩnh Uy đang kéo xe đẩy ra ngoài. Nhìn thấy anh ta cười toe toét từ xa, ông cũng bật cười theo: “Vui đến thế à?”

“Ừ! Rất vui!” Trần Vĩnh Uy lau mồ hôi trên trán, “A Chân đã nói với tôi, và tôi muốn đến nói với chú ngay… Bà nói tôi ‘đúng giờ’ đấy.”

Lý Trường Lạc cười ha hả: “Bà nói đúng đấy; những chuyện như thế này nên khen ngợi vợ bạn ở nhà mới đúng chứ… Sao lại đến nói với tôi nhỉ? Thật là ‘đúng giờ’ quá!”

Trần Vĩnh Uy tiếp tục cười ngốc nghếch, gãi đầu nói: “Anh ơi, món gà hầm hải sâm thực sự rất bổ đấy. Lần trước tôi về nhà, A Chân vẫn chưa mang thai; lần này về thì đã có rồi… Chắc là nhờ ăn món này mà thôi!”

Lý Trường Lạc cười khúc khích: “Ha ha…”

“Lần trước là vì chưa đến lúc nên mới không thể kiểm tra được!”

“Vậy à? Chỉ còn vài ngày nữa thôi phải không?”

“Chỉ kém một ngày thôi cũng khác rồi. Nhà tôi đã có cả Tiểu Hải và Tiểu Châu rồi, tôi chắc chắn hiểu rõ hơn bạn nhiều!” Lý Trường Lạc cười nhẹ rồi kéo anh ta đi một cái, “Bạn muốn con trai hay con gái?”

“Tất nhiên là con trai rồi!” Trần Vĩnh Uy nói xong lại gãi đầu, “Bà tôi bảo, dù hoa nở trước hay quả chín sau thì cũng giống nhau thôi… Bà ấy còn tham lam hơn tôi nữa đấy!”

Lý Trường Lạc nghĩ đến việc người già trong thời này ai cũng mong muốn có cháu trai, “Người già đều như vậy mà! Nhưng tôi nghĩ việc có con cái vẫn nên để tự nhiên… Những suy nghĩ cổ hủ thật sự không nên có!”

“Tôi cũng nghĩ vậy… Nhưng bà tôi chắc chắn sẽ muốn có cháu trai nữa.” Trần Vĩnh Uy nói, “Tôi đã tính sẵn rồi… Nếu đứa bé này là con gái, hoặc đứa thứ hai cũng là con gái, thì tôi sẽ làm như nhà A Mao, đi đâu đó sinh thêm một đứa nữa.”

Lý Trường Lạc cười nhìn anh ta, “Anh vừa mới mang thai đứa đầu tiên thôi… Dù đứa này là con gái, cũng phải đợi đến năm sau mới có thể sinh đứa thứ hai… Anh không nghĩ việc lo lắng như vậy sớm quá sao?”

“Hehe! Thực sự là hơi sớm một chút…” Trần Vĩnh Uy nói xong, rồi kéo xe đẩy đi, “Về thôi, tối nay tôi mời anh đi uống rượu để ăn mừng.”

“Sẽ ăn món gì ngon nhỉ?”

“Gà hầm hải sâm… Kết thúc công việc xong, tôi sẽ đi chợ mua bia, vịt ngâm và thịt bò ngâm về nữa.”

“Thức ăn ở chợ không ngon đâu… Nên đi mua ở gần cây cầu sớm hơn đi!”

“Được thôi!”

Lý Trường Lạc nhìn thấy Trần Vĩnh Uy đang vui vẻ và hăng hái, cười nhẹ rồi quay đầu đi về phía con đường ven biển, hướng tới cái hố nước lớn.

Bên cạnh hố nước, có rất nhiều người trung niên và cao tuổi đang giúp đỡ việc giết cá… Những người đàn ông đội chiếc mũ rơm rộng vành, còn phụ nữ thì dùng vải hoa may thêm vành che nắng ở mép mũ… Phía bên các tảng đá, còn có người đang xử lý những con tôm hùm đầy trong cái rổ…

Lý Trường Lạc tiến lại gần hơn và thấy ông A Sinh đang cầm một con cá thu đặt lên tấm gỗ, dao trong tay cắt một cách nhanh gọn… Con cá thu liền bị mở ra, lưỡi dao cạo qua lại bên trong vài lần, phần nội tạng và lớ

“Anh Sáng ơi, những hàng hóa trên thuyền đó cần bao nhiêu ngày mới xử lý xong?”

“Chắc khoảng năm ngày là xong thôi.”

“A Lệ, em chuẩn bị vài chiếc đèn pin để sử dụng vào buổi tối đi, chúng ta sẽ làm thêm công việc đến tận mười giờ tối.”

“Được thôi, làm đến mười giờ thì được trả lương cho hai ngày làm việc, còn anh Sáng và mấy người khác nữa sẽ được thưởng thêm mười đồng mỗi người sau khi hoàn thành công việc.”

Mọi người đều muốn hoàn thành công việc sớm để nghỉ ngơi, “A Lệ, em nhanh chóng chuẩn bị đèn pin đi, chúng ta sẽ bắt đầu làm thêm từ tối nay.”

“Được rồi, em sẽ về chuẩn bị ngay bây giờ!”

Lý Trường Lạc và La A Trụ mang những giỏ tre đầy hàng tươi lên xe đẩy, rồi kéo xe trở lại. Khi vừa đến cửa sân phơi, họ gặp đôi vợ chồng Đại Tạc đang mang giỏ rau ra khỏi sân phơi.

Cả hai vợ chồng đều gầy yếu; ông Đại Tạc có khuôn mặt vuông vức, da đen sạm, còn bà vợ của ông trông già hơn ông vài tuổi, dù mới ngoài năm mươi nhưng mái tóc đã bạc trắng.

Khi thấy họ trở về, bà vợ Đại Tạc vội vàng kéo ông lại và nói với nụ cười: “A Lệ, chúng tôi muốn đi làm trên đảo, cần phải chuẩn bị những thứ gì không?”

Lý Trường Lạc nhìn ông Đại Tạc liên tục gật đầu và cười nói: “Trên đảo có đủ thức ăn, còn chăn ga thì các bạn tự chuẩn bị. Sau khi lên đảo, các bạn sẽ làm việc cùng anh La và những người khác; vào các dịp lễ Tết, các bạn sẽ luân phiên trở về nhà, mỗi người sẽ được trả lương 50 đồng một tháng, tính từ ngày các bạn lên đảo.”

Bà vợ Đại Tạc vui mừng gật đầu liên tục: “Bà tôi đã nói với chúng tôi rồi, tôi sẽ về thu dọn đồ đạc và chờ bạn gọi chúng tôi ra biển.”

“Các bạn cứ từ từ thu dọn đi, đài báo nói trong vài ngày tới thời tiết sẽ thay đổi, có thể chúng ta sẽ phải nghỉ ngơi ở nhà khoảng mười ngày trước khi xuất phát.”

“Được thôi, nhưng còn một việc nữa cần nhờ bạn…”

“Cứ nói đi!”

Bà vợ Đại Tạc bước về phía trước và nói nhỏ với anh: “Nếu bà A Bảo hỏi về việc trả lương, bạn hãy nói rằng lương chỉ được trả mỗi nửa năm một lần; đừng đưa tiền lương cho bà ấy, bà và ông Đại Tạc cần giữ lại một ít tiền để dùng khi về già.”

Lý Trường Lạc nghĩ đến hoàn cảnh gia đình họ và gật đầu: “Được thôi, tôi sẽ trả tiền lương trực tiếp cho các bạn, không để ai lấy một đồng nào cả.”

Bà vợ Đại Tạc cảm ơn: “Cảm ơn anh A

“Ùa! Ùa!” Đại Tạch vỗ nhẹ cô ấy một cái, rồi ra hiệu cho Lý Trường Lạc đừng nghe lời người phụ nữ kia.

Lý Trường Lạc không hiểu gì cả, vợ của Đại Tạch vội vàng giải thích: “Anh ấy bảo tôi nói nhiều quá, không nên nói những chuyện này trước mặt anh.”

“Không sao đâu, mọi người đều biết hoàn cảnh gia đình các bạn. Trong thời gian này, hãy sắp xếp mọi việc trong nhà cho ổn thỏa đã, trước khi xuất hàng chúng tôi sẽ thông báo cho các bạn.”

“Cảm ơn anh Lý Trường Lạc nhé… Anh, A Nam cùng với ông bà đều là những người tốt bụng. Nhờ có các bạn giúp họ đi làm, gia đình họ mới thoát khỏi khó khăn được.”

“Các bạn giúp tôi làm việc, được trả công là điều đương nhiên…” Lý Trường Lạc vừa nói vừa đẩy xe đẩy vào sân.

Hàng chục người làm việc thêm giờ suốt hai ngày, cuối cùng cũng đã chế biến xong hơn một nửa số hàng tươi trong kho lạnh.

Sân phơi, sân sau và cả khu đất bên ngoài sân đều được phủ đầy đầu cá muối; chỉ cần đi đến ngã tư Nam Sơn là đã có thể ngửi thấy mùi thơm của chúng. Mỗi ngày, có hàng chục người phải dành một hoặc hai tiếng để thu dọn những đầu cá này.

Vào buổi sáng ngày đoàn tàu trở về, họ mới hoàn thành việc chuyển toàn bộ hàng tươi từ tàu đến bờ. Sau đó, Lý Trường Lạc cùng mọi người dọn dẹp khoang tàu sạch sẽ, rồi đi đón tàu tiếp theo.

Bốn con tàu đã làm việc suốt hai ngày mới bắt được hơn ba mươi nghìn cân cá tươi; sau khi loại bỏ hơn mười nghìn cân cá loại khác, những con cá có giá trị cao hơn đều được giao cho Lý Trường Hỉ【Lý Trường Hỉ〕 để bán, thu về gần mười nghìn nhân dân tệ.

Hiện nay, ngoài Lý Trường Thủy, Cát Xương Phát và gia đình A Căn gửi hàng tươi cho nhà Lý Trường Hỉ thì còn có vài gia đình khác trong làng cũng sử dụng thuyền nhỏ để giao hàng tươi cho họ.

Những con thuyền nhỏ này cập bến vào ban đêm, và hàng tươi từ chúng có độ tươi ngon cao hơn so với hàng từ tàu đánh bắt bằng lưới; tuy nhiên, cá nhỏ từ thuyền nhỏ ít có con to, vì vậy khi ăn thì vẫn ngon, nhưng mùi thơm thì kém hơn cá lớn nhiều.

Sau khi tàu cập bến, mọi người đều unloading cá loại khác trên tàu và đưa chúng trở lại khu vực Nam Sơn Nao. Những hàng này cùng với hàng từ tàu đánh bắt tươi sẽ được chế biến vào ngày mai. Lý Trường Lạc cũng đã mua thêm một chiếc xe kéo chứa đá lạnh, để Lý Đại Ca lái xe đưa chúng về bảo quản.

Lý Nhị Ca chỉ vào chiếc túi đồ và nói với anh ta: “A Hỉ đã gửi tiền hàng cho chúng ta rồi.”

   Lý Trường Lạc gật đầu: “Tiền này sẽ không chia ra, để dành làm nguồn vốn dự phòng.”

  “Được! Khi lên đường sau này, cần chuẩn bị băng và diesel phải không?”

  “Không thể để các con thuyền trống rỗng mà đi được. Chuẩn bị hai tấn băng là đủ rồi. Diesel còn lại trên những con thuyền khác sẽ được chuyển hết lên thuyền Hưng Thăng; như vậy thì chúng ta có thể sử dụng trong vài ngày liền, phải không?”

   Lý Nhị Ca tính toán một chút rồi nói: “Nếu chuyển hết lên thuyền Hưng Thăng, thì chúng ta có thể làm việc liên tục ngoài đó trong hai ngày.”

  “Vậy thì không cần bổ sung diesel nữa. Cậu quay về rửa mặt đi, tôi và A Vĩ sẽ chuyển diesel lên thuyền Hưng Thăng và bổ sung băng. Sau khi ăn cơm xong, chúng ta sẽ lên đường ngay.”

  “Được!” Lý Nhị Ca cầm theo hành lí xuống thuyền.

   Lý Trường Lạc cùng với Trần Vĩnh Uy chuyển hết diesel trên các con thuyền khác lên thuyền Hưng Thăng, sau đó xuống thuyền và nhờ Lý Ngọc Phương mang hai tấn băng lên thuyền. Cuối cùng, họ cùng với Trần Vĩnh Uy trở về khu vực Nam Sơn Náu.

  Khi đến ngã ba Nam Sơn, họ thấy Tiêng Kim Khui và A Đất đang bước ra với khuôn mặt đỏ bừng: “Vừa trở về đã không kịp rửa mặt, lại vội vàng đi hẹn hò à?”

  “Hehe!” Tiêng Kim Khui chỉ biết cười ngốc nghếch.

  “Mẹ tôi đã hỏi chị Chun Li rồi; chị ấy sẵn lòng giúp đỡ anh ấy. Chúng tôi đã hẹn hò vào tối nay. Mẹ tôi bảo anh ấy phải cắt tóc gọn gàng và ăn mặc lịch sự một chút… Những chị khác đùa với anh ấy mà anh ấy cũng không ngại; còn một người đàn ông lớn tuổi như anh ấy lại còn e thẹn hơn cả mấy cô gái trẻ nữa…”

  “Muốn lấy vợ thì phải có gan lớn một chút… Anh đã từng lấy vợ một lần rồi mà sao vẫn còn e thẹn thế? Nhanh lên mà chuẩn bị đi; nếu không có quần áo đẹp thì đến thị trấn mua một bộ mới.”

   Trần Vĩnh Uy cười nói: “Anh Kim Khui, nhắc anh một điều nhé: Tối nay khi đi hẹn hò, hãy đưa theo một người trông không bằng anh đâu.”

  Tiêng Kim Khui ngốc nghếch gật đầu: “Vậy thì tôi sẽ đưa A Đất đi!”

“Mày đừng có mơ tưởng nữa!” A Tử chỉ vào mũi mình và nói, “Tao đã có vợ rồi.”

“Có vợ mới hợp lý chứ.” Hạng Kim Khuê cười ha hả kéo anh ta đi, “Nào, đi cùng tao xuống thị trấn cắt tóc và mua quần áo đi.”

“Bos, chúng tôi đi đây.” A Tử vẫy tay chào Lý Trường Lạc rồi nói với Hạng Kim Khuê, “Tao nợ ông một ân này… sẽ tìm người mai mối cho ông, và còn phải đi cùng ông để làm đẹp nữa…”

Lý Trường Lạc và Trần Vĩnh Uy bước vào sân phơi nắng. Mẹ Lý cùng mẹ A Tử và vài người phụ nữ khác đang bàn tán rằng cha mẹ Hạng Kim Khuê thiên vị con trai mình, thậm chí còn nghi ngờ rằng cậu ta được nhặt về nuôi.

Trần A thấy họ trở về liền vui vẻ mang ra những chiếc bánh bao vừa được hấp chín, “Chúng tôi đã xé nấm hương, thịt ba chỉ và tôm để hấp bánh bao và bánh gạo, để nguội rồi mang lên thuyền cho các bạn ăn.”

Lý Trường Lạc cầm lấy một cái và cắn một miếng lớn, “Bà ngoại ơi, trời nóng lắm, lần sau đừng phiền bận như vậy.”

“Không phiền đâu… Người làm việc phải no mới có sức lực.” Trần A nhìn hai người một cách thương yêu, “Các bạn mau về ăn đi… Bà và A Nam sẽ đi hái cà chua, đậu que non và một số rau nhỏ để mang theo cho các bạn.”

“Chúng tôi sẽ trở lại vào ngày mai… Đừng chuẩn bị quá nhiều đâu.”