“Đứa nhóc kia đã bắt đầu chuẩn bị nghiêm túc cho kỳ thi lấy chứng chỉ rồi. Tôi cũng sẽ nói với những người lính đã xuất ngũ trở về nhà; nếu ai muốn đến làm việc với anh, tôi sẽ bảo họ đến tìm anh.”

  Châu Triệu Quân cảm thấy mình thực sự đã chọn đúng người khi đến tìm A Lệ. Dù A Lệ có hơi khôn ngoan một chút, nhưng lòng dạ của anh ta rất chân thành. Còn Sun Lei thì thật thà, giản dị và không giỏi giao tiếp; vì vậy, khi đến làm việc trên thuyền, họ sẽ không phải đối mặt với những âm mưu xảo quyệt hay cuộc sống đầy tranh đấu.

  Lý Trường Lạc thậm chí còn mong anh ta giới thiệu thêm người lao động trên thuyền. Những người từ quân đội ra này có chất lượng cao hơn nhiều so với những ngư dân bình thường. Anh ta cam đoan: “Dù họ đến tìm tôi, dù họ làm việc trên thuyền của tôi hay trên thuyền của anh trai tôi hoặc A Vĩ, tôi chắc chắn sẽ không bao giờ thiếu công bằng với họ về mặt tiền lương.”

  “Tôi tin anh!”

  “Còn một điều nữa, anh cần phải nói rõ với họ: việc làm trên thuyền rất vất vả và cũng có những rủi ro nhất định. Nhưng ưu điểm là tiền lương cao hơn so với những công việc thông thường. Việc làm cũng phụ thuộc vào thời tiết; khi thời tiết tốt thì ra biển làm việc, còn khi thời tiết xấu thì ở nhà và được trả lương từ chủ thuyền.”

  “Ở nhà và được trả lương từ chủ thuyền ư?” Châu Triệu Quân cười nói, “Cũng đúng đấy… Khi có bão lớn hay sương mù dày đặc thì không thể ra biển; vậy là trong một năm, ít nhất có một phần ba thời gian họ có thể nghỉ ngơi ở nhà. Nghe vậy thì tôi cũng muốn đến làm việc trên thuyền của anh luôn.”

  Lý Trường Lạc vội vàng vẫy tay: “Anh đừng nói vậy! Chúng tôi vẫn đang cần sự hỗ trợ của các bạn mà!”

  “Đứa nhóc khôn ngoan ấy…” Châu Triệu Quân âu yếm vỗ vai anh ta và nói: “Tôi còn phải đi làm nhiệm vụ nữa; anh cẩn thận khi làm việc nhé, nếu có gì cần, hãy liên lạc với tôi.”

  “Được rồi, anh cũng phải cẩn thận nhé.” Lý Trường Lạc đưa anh ta đến bên cạnh thuyền, nhìn theo họ cho đến khi họ đi xa mới quay lại tiếp tục việc phân loại Ngư Huò.

  Vương Tiểu Cường thấy anh ta trở về liền vui mừng chỉ vào những giỏ tre và nói: “Chú A Lệ ơi, xem này, chúng em đã phân loại được chín giỏ cá

A Tu nhận lấy và nói: “Thật đáng tiếc là chúng ta bắt được vào ban ngày; nếu bắt được vào ban đêm thì tốt biết mấy.”

  “Dù sao có được cũng đã tốt rồi, chúng ta đừng quan tâm là bắt vào ban ngày hay ban đêm nữa.” Lý Trường Lạc cho con cá mắt to nặng khoảng bốn năm cân vào giỏ tre, “A Thành, bữa trưa chúng ta ăn mực vàng, thêm một con cá mắt to nữa để hầm.”

  “Được thôi!” Vương Tân Thành liếc nhìn buồng lái, nói một cách đầy ý đồ: “May mà ông Shun A không ở đây, nếu không chắc chắn anh ấy sẽ không dám ăn mực vàng đâu.”

  Lý Trường Lạc lấy một con cá mắt to đưa cho anh ta, “Vậy thì cứ khi ông ấy không ở đây thì nhanh chóng chọn lựa và đưa vào bếp đi; đồng thời cũng chuẩn bị bữa sáng luôn.”

  “Được rồi!” Vương Tân Thành nhận lấy con cá mắt to, bắt thêm hai con mực vàng cho vào thùng nước, sau đó vội vàng đi vào bếp làm việc.

  Những con cá này cũng rất dễ phân loại; trước bữa trưa, họ đã phân loại hết tất cả các loại cá, rửa sạch chúng rồi mới cho vào khoang tàu.

  Trên boong tàu rất nóng, nhưng cửa khoang hàng vẫn tỏa ra hơi lạnh; Vương Kiệt và Hạng Kim Khuê mặc áo khoác rồi nhảy xuống khoang hàng. Lý Trường Lạc cùng hai người khác tiếp tục cho từng giỏ cá vào trong khoang.

  Cá vàng lớn cũng khá tốt; tổng cộng có mười một giỏ, những loại cá có giá trị gồm cá mắt to, mực đen và cá thật. Những con cua móc to mập được chọn lọc để giữ lại trong khoang sống, còn những con gầy thì đều được thả ra ngoài.

  Có khoảng mười hai mươi con lươn sao và hơn mười giỏ cá thu; những con cá thu lớn nặng hơn hai cân, nhưng vào mùa này, do lượng mỡ trong cá ít hơn, hương vị của chúng kém hơn so với mùa đông.

  Sau khi xuất phát vào lúc sáng sớm, họ đã bắt được tổng cộng hơn mười một nghìn cân cá, trong đó cá linh tinh chỉ có hơn ba nghìn cân thôi.

  Khi tất cả cá đã được cho vào khoang, ba người trên boong cũng mệt đến độ đổ mồ hôi đầy đầu. Họ nhanh chóng quét dọn và rửa sạch boong, sau đó múc vài gáo nước lạnh để rửa mình thì mới cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Lúc này, phía trước xuất hiện một hòn đảo. Con thuyền cái điều chỉnh hướng về phía đông nam và tiếp tục lên đường.

Khi sử dụng lưới kéo, tốc độ di chuyển của con thuyền chậm hơn và việc vận hành cũng dễ dàng hơn. Lý Trường Lạc nhớ lại lần trước khi cùng mọi người làm việc trên thuyền, có người bạn đùa rằng anh ấy có thể lái thuyền bằng chính đôi chân mình; thực tế thì điều đó hoàn toàn có thể xảy ra, nhưng khi đi trên biển, có nhiều tình huống không lường trước được và cũng có nhiều quy tắc cần tuân thủ, nên không ai dám thực sự dùng chân để lái thuyền cả.

Khi con thuyền đi qua hòn đảo, Lý Trường Lạc nhận thấy hòn đảo này giống hệt hòn đảo phía sau Đảo Trường Lạc – nơi đầy những tảng đá đen. Trên đảo chỉ có vài cây cối chịu hạn, cỏ xanh thì gần như không thấy đâu.

Khi Vương Kiệt và Hạng Kim Khuê từ khoang hàng bước ra, Vương Tân Thành đã mang đồ ăn lên boong thuyền. Mọi người ngồi xếp chân dưới mái che, cầm những chiếc bát sứ to hơn cả đầu mình, thưởng thức hải sản và bánh gạo nếp trong làn gió biển.

Sau khi ăn hết một bát lớn bánh gạo nếp, họ thậm chí còn uống sạch cả nước dùng.

Đã no bụng, còn một tiếng nữa mới đến lúc thu lưới. Lý Trường Lạc quay lại lấy gối và chiếc mũ rơm rồi nằm nghỉ dưới mái che. Vương Tiểu Cường cùng một số người khác cũng nằm xuống cùng anh ấy. “Chú A Lạc ơi, chú mua kính râm rồi mà sao không đeo?”

“Chưa bắt đầu đi thuyền nên quên mất.” Lý Trường Lạc nhớ ra là mình đã quên đưa kính râm cho các anh em mình, liền ngồd dậy nhìn những con thuyền đang đi theo phía sau, rồi lại nằm xuống tiếp.

Đang ngủ say thì bỗng nhiên tiếng loa thông báo lúc thu lưới vang lên. Mọi người vội vàng ngồd dậy, đưa gối và đồ đạc trở lại khoang hàng rồi quay lại boong thuyền làm việc.

Vương Tiểu Cường nhìn những túi lưới từ từ nổi lên mặt nước và nói: “Chú A Lạc ơi, hai lần thu lưới trước, số lượng cá vàng lớn ngày càng nhiều lên rồi… Nếu lần này thu được một túi lưới đầy cá thì tốt biết mấy.”

Lý Trường Lạc nghĩ rằng khả năng đó khá mong manh và nói: “Tôi không đặt kỳ vọng cao lắm; chỉ cần được bao nhiêu như lần trước là đã mãn nguyện rồi.”

A Thổ cười nói: “Bos ơi, ông đã nói rằng con người cần phải có ước mơ… Chúng ta hãy cố gắng thu được ba bốn mươi giỏ cá lớn trong lần này nhé!”

“Đã đến rồi, kéo lên xem là biết ngay thôi.”

Mọi người đều tràn đầy hy vọng khi nhìn chiếc lưới thứ ba được treo lên boong tàu. Họ thấy túi lưới này còn nhỏ hơn chiếc lưới trước, và phần lưới bị các tảng đá dưới đáy biển làm rách một lỗ lớn. Nhìn thấy vậy, mọi người đều cảm thấy thất vọng.

“Cũng không tồi đâu, ít nhất cũng có hơn bốn nghìn cân.” Lý Trường Lạc bảo Vương Tân Thành mở dây thắt. Khi túi lưới được mở ra, những con vật có lớp da nhăn nheo, giống như những tảng đá bị ăn mòn, là những con đầu tiên lăn lên boong tàu.

Vương Tân Thành vội vàng nói: “Chú Lý ơi, hãy cẩn thận nhé, có vài con độc vật nguy hiểm đây.”

“Lâu lắm rồi mới gặp loại này… Lần trước, chú Khôn còn bảo tôi mang vài giỏ về nữa đấy!” Lý Trường Lạc nhìn con vật vừa lăn ra, ước lượng nó nặng khoảng mười mấy cân, liền vui vẻ dùng cái xẻng để cho con cá vào giỏ tre.

“Khi phân loại cá, nhất định phải cẩn thận nhé… Nếu không may bị nó đâm phải, thì không phải chuyện đùa đâu.”

“Anh yên tâm đi, chúng tôi đều là thủy thủ lão luyện rồi… Chúng tôi luôn rất cẩn thận với những con độc vật này.” A Đất nói xong, rồi kéo chiếc lưới sang một bên và bắt đầu vá lại lưới.

Lý Trường Lạc dùng cái xẻng để lật những con cá khác ra, và hai người tiếp tục tìm kiếm trong đống cá.

“Trời ạ, còn có một con to nữa…” Một cái đuôi cá to bằng chiếc quạt xuất hiện trước mắt Lý Trường Lạc, anh ta vội vàng làm việc nhanh hơn.

Vương Tân Thành cũng lấy cái xẻng đến giúp đỡ. Hai người lật những con cá và tôm đang che khuất con cá lớn đó ra, và họ thấy một con cá toàn thân đầy những đốm màu vàng nâu nhỏ, đuôi cá giống hình chiếc quạt, miệng cá mở ra và đóng lại liên tục.

“Quá tuyệt vời! Một con cá da vàng to lớn như vậy!” A Đất reo lên vui mừng. “Anh chủ ơi, con này chắc phải nặng khoảng ba mươi cân rồi!”

Vương Tiểu Cường và hai người khác cũng chạy đến. “Chú Lý ơi, đây là loài cá có hoa văn hình hổ phải không?”

“Đúng rồi!” Lý Trường Lạc vui vẻ nhìn con cá vẫn đang vẫy đuôi mạnh mẽ. “Trước đây, chúng tôi từng bắt được một con nặng mười tám, mười chín cân… Chú Khôn nói rằng giá của con cá sống cao gấp đôi so với con cá đã chết đấy.”

“Con cá này trông vẫn còn khỏe mạnh, nhanh chóng bế nó đi xả hơi rồi đưa vào buồng nuôi.”

“Anh trưởng, để tôi xử lý nhé.” Xiang Jinkui nói rồi tiến lên bế con hổ có hoa văn lớn đó và mang nó đi về phía góc.

Lý Trường Lạc thấy Xiang Jinkui quả thực là người ít nói; suốt cả ngày hiếm khi nghe anh ta nói một câu nào, nhưng công việc thì làm rất nhanh gọn và tỉ mỉ. Anh ta không cần ai chỉ bảo đã dọn dẹp sàn tàu sạch sẽ và xếp đặt mọi thứ ngăn nắp.

Anh ta nhớ lại kiếp trước, Xiang Jinkui sống độc thân suốt đời, chết đuối dưới biển khi mới hơn năm mươi tuổi. Chủ tàu đã bồi thường hơn một triệu, nhưng gia đình anh ta không được giữ lại bao nhiêu, tất cả đều bị em trai và em gái anh ta chiếm đoạt. Mọi người trong làng đều thương hại Xiang Jinkui; anh ta đã làm việc vất vả trên tàu suốt đời, nhưng tiền kiếm được lại được dùng để xây nhà cho em trai và em gái, cuối cùng lại phải dành một khoản lớn để giúp đỡ người khác.

Khi lưới đã được sửa chữa xong và mọi người cùng nhau phân loại Ngư Huò, Lý Trường Lạc nhìn thấy Xiang Jinkui đang chăm chỉ phân loại và gọi anh ta: “Anh Jinkui, tôi nhớ anh và anh hai của tôi sinh cùng năm, đúng không?”

Xiang Jinkui ngẩng đầu cười hiền lành: “Anh hai tôi lớn hơn tôi nửa tuổi; còn tôi thì vẫn độc thân thôi.”

“Đã đến lúc phải tìm bạn tình rồi đấy… Càng lớn tuổi thì càng khó tìm đấy.” A Tu nói với giọng người đã trải qua nhiều chuyện. “Jinkui, anh đã làm việc trên tàu ba bốn năm rồi phải không?”

“Năm nay đúng bốn năm kể từ ngày Đại Thử.”

“Làm việc bốn năm rồi, anh cũng đã tích được vài nghìn đồng rồi đấy… Tại sao không dùng tiền đó để sửa sang nhà cửa và tìm vợ nhỉ?”

“Năm ngoái tôi định dùng tiền để đào móng xây nhà, nhưng Kim Tài nói ngôi nhà cũ bị thấm nước nặng, sợ khi có bão nhà sẽ đổ xuống làm hại đến trẻ con, nên tôi đã cho anh ấy mượn tiền để đào móng xây nhà mới. Khi anh ấy trả tiền cho tôi vào năm sau, tôi sẽ đi xin đất trong làng để xây nhà mới.”

A Tu lắc đầu: “Anh thật là người chính trực quá… Đã hơn ba mươi tuổi mà vẫn độc thân… Sao không nhanh chóng xây nhà và tìm vợ đi? Nếu đến bốn năm mươi tuổi, có lẽ anh còn không tìm được vợ đâu.”

Xiang Jinkui cười buồn: “Mẹ tôi đã đi tìm người cho tôi rồi… Nhưng những người được xem xét đều không phù hợp… Ngay cả những người câm cũng không thèm nhìn tôi, vì họ cho rằng tôi già rồi.”