Trần A Mao Đi đến bên thành thuyền, rồi quay đầu chỉ về phía đảo Phong Sàm, nói: “Cậu nghĩ viên ngọc kia có lẽ đã rơi vào bụng cá, hay là mắc kẹt trong khe đá nào đó rồi?”

  Lý Trường Lạc Chỉ lên trời và nói: “Con người làm gì, trời cũng đang nhìn; Hải Long Ngài chắc chắn sẽ sắp xếp mọi chuyện!”

  “Đúng vậy!” Trần A Mao Vẫy tay rồi nhảy lên con thuyền Thông Phong đang đậu bên cạnh.

  Lý Trường Lạc Quay người đi nhanh về phía khoang thuyền, trong khi Trần Vĩnh Uy mang theo một cái bát men ra từ nhà bếp và nói: “Anh, đến ăn thôi.”

  “Làm được mấy con hấp vậy?”

  “Mỗi người một con; A Thành mất khá nhiều thời gian mới chuẩn bị xong đấy.” Trần Vĩnh Uy Nói xong, đặt cái bát canh xuống bàn ăn nhỏ. “Lần đầu tiên chúng ta ngồi lại bên bàn để ăn cơ mà…”

  “Trời ngoài này ăn sao được chứ? Lạnh ướt lắm, gió lạnh thổi vào tai đau muốn chết.”

  Lý Trường Lạc Ngồi xuống, và Triệu A Thụ cùng mấy người khác cầm đũa chén, mang theo những chiếc nồi thép vào. Trên bàn có đầy đủ cá hấp và canh tôm với dưa chua, còn trong bát men cũng đầy thịt heo kho.

  “Nào, mỗi người một con, thử xem hương vị của thịt gà con hay thịt gà biển thì ngon hơn nhé?”

  “Nhìn thôi đã thấy tươi ngon rồi.” Vương Tiểu Cường Nghĩ đến món ăn mình nấu, tự nhận: “Sau này thì để A Thành và A Trụ lo việc nấu ăn cho chúng ta đi; món ăn do chúng ta làm thì không ăn được đâu.”

  Ăn uống trên thuyền thật tốt… Ở nhà thì mười ngày nửa tháng cũng không thấy một miếng thịt nào; hàng ngày toàn là những phần đầu cá mặn chát, hoặc là rau xanh nhà trồng thôi.

  “Các bạn tự thảo luận với A Thành đi.”

  Lý Trường Lạc Nói xong, gắp một miếng thịt cá lên; dưới lớp da đỏ, thịt cá trắng ngần và săn chắc; khi nếm thử thì thấy hương vị khá giống thịt gà.

  Thịt này ngon hơn thịt gà, độ mềm mại thì gần giống thịt gà con, nhưng không béo ngậy như thịt gà con ngày nay.

  “Ngon quá!” Triệu A Thụ Cười nói. “Những đứa nhỏ nhà tôi bảo món ăn tôi nấu chỉ có một vị duy nhất… mặn thôi!”

  “Tôi và anh cả, anh hai cũng vậy; món ăn chúng tôi nấu hoặc là mặn chát, hoặc là không có vị gì cả.”

  Triệu A Thụ Cười và nói: “A Thành ơi, sau này việc rửa nồi niêu, quét dọn boong thuyền thì để chúng tôi lo; còn việc nấu ăn thì anh và A Tr

“Đúng vậy, chúng ta đều đã đóng góp rồi.” Vương Tiểu Cường và Vương Kiệt đồng tình nói.

“Tốt!” Vương Tân Thành và La A Trụ cười đáp lại.

Sau bữa ăn, Lý Trường Lạc nói với những người mới vào nghề như La A Trụ: “Tối nay hãy nghỉ ngơi thật tốt, ngày mai sẽ đi làm ở trang trại đánh cá; công việc sẽ vất vả hơn nhiều so với hôm nay. Nếu có điều gì không hiểu, cứ hỏi Chú Zhao.”

Những ai có thể vượt qua mùa đánh cá mùa đông này thì không còn chỉ là những lao động viên tạm thời nữa, mà sẽ trở thành những thành viên chính thức của đoàn thuyền.

Những người như La A Trụ liên tục gật đầu đồng ý, còn Triệu A Thụ cũng vui vẻ đáp lại, sau đó cùng nhau dọn dẹp đồ ăn và đi về phía nhà bếp.

“Mùa đánh cá mùa đông là khoảng thời gian vất vả nhất trong năm. Khi trang trại đánh cá đang hoạt động sôi động, số lượng thuyền trên biển còn nhiều hơn cả số lúa trên đồng ruộng; ngay cả các chiếc lưới kéo cũng không đủ chỗ để sử dụng.”

Khi đến trang trại đánh cá, họ sẽ bắt đầu công việc kéo lưới vào buổi sáng thì còn ok, nhưng vào nửa đêm, khi phải thức dậy từ giường để tiếp tục công việc, cơn gió tây bắc thổi lên khiến người ta run rẩy vì lạnh.

Vương Tiểu Cường ngạc nhiên hỏi: “Phải thức dậy vào nửa đêm à?”

“Đúng vậy!” Triệu A Thụ cười nói, “Khi tôi và A Hua làm việc trên con thuyền lớn ở bờ nam, quy định trên thuyền rất nghiêm ngặt; khi thuyền đang kéo lưới, chúng tôi cũng phải canh gác bên cạnh, không được vào nghỉ ngơi.”

Vương Tân Thành tiếp lời: “Trên thuyền của chúng tôi thì khác; khi kéo lưới, miễn là không phải lo việc phân loại Ngư Huò, chúng tôi có thể ngồi xuống nghỉ ngơi. Nếu làm lâu, thậm chí còn có thể nằm xuống khoang thuyền nghỉ một lát.”

Triệu A Thụ gật đầu, “Tùy thuộc vào tính cách của chủ thuyền mà thôi; có người keo kiệt, có người lại rộng lượng. Như hai tấm lưới bị kẹt hôm nay, nếu xảy ra trên những con thuyền trước đây, chúng tôi chắc chắn sẽ bị mắng mỏ dữ dội.”

“Hai tấm lưới đó chỉ có giá hơn hai mươi đồng thôi!” La A Trụ nghĩ đến đó mà thấy tiếc, “Chú Zhao ơi, có thể sửa chúng được không?”

Triệu A Thụ lắc đầu, “Hỏng quá nặng rồi, chỉ có thể vứt bỏ thôi.”

Bên kia, Lý Trường Lạc và Trần Vĩnh Uy đang xuống khoang chứa dầu để kiểm tra. Trần Vĩnh Uy nghĩ đến những khối san hô kia và hỏi: “Anh, anh muốn lấy vài khối san hô làm gì vậy?”

」

   Lý Trường Lạc nháy mắt với anh ấy và nói: “Hãy mài giũa nó cho đẹp rồi đặt lên bàn, màu đỏ thì trông thật là may mắn!”

  “Nhà tôi còn có một khúc san hô đỏ nữa, nếu bạn thích, tôi sẽ mang về cho bạn.”

  “Tại sao tôi không biết nhà bạn lại có san hô đỏ nhỉ?”

  “Tôi cũng chỉ phát hiện ra nó vào ngày trước khi lên giàn giáo. Bà tôi nói rằng ông tôi đã thu thập được nó từ trước; vì màu đỏ trông rất may mắn, nên ông ấy đã lấy một khúc để bố tôi đeo làm bùa hộ mệnh. Sau này, khi bố tôi gặp tai nạn, bà tôi đã cất nó lên gác xép.”

   Lý Trường Lạc quay sang anh ấy và nói: “Lần về nhà sau, hãy nói với bà tôi, bảo bà ấy cất nó cẩn thận đi. Những thứ bây giờ có thể không đáng giá, nhưng không có nghĩa là sau này chúng sẽ không còn giá trị.”

  “Tôi hiểu mà, giống như con tôm hùm vậy!” Trần Vĩnh Uy nói rồi hỏi: “Bạn không muốn lấy à?”

  “Không muốn đâu!” Lý Trường Lạc vỗ vai anh ấy và nói: “Hãy cất nó cẩn thận, để lại cho bạn làm gia bảo đấy.”

  “Tôi nhớ rồi!” Trần Vĩnh Uy suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: “Anh, thôi thì lần này tôi sẽ lái thuyền đi, vì trên công trường đánh cá có quá nhiều thuyền, tôi hơi lo lắng một chút…”

  Lý Trường Lạc nghĩ đến cảnh hàng ngàn con thuyền tập trung trên mặt biển, với những cột buồm cao vút, liền gật đầu đồng ý.

  Sau khi trở về và tắm rửa xong, anh ấy lại sắp xếp lại nhân viên trực ban; La A Trụ và Vương Tiểu Cường sẽ trực ban, còn những người khác thì trở về khoang thuyền nghỉ ngơi.

  Chưa đầy bảy giờ sáng, gần hòn đảo chỉ còn tiếng gió và sóng biển vang vọng.

  Đến hai giờ chiều, Trần Vĩnh Uy cùng với Vương Kiệt vào buồng lái; bốn con thuyền đánh cá dưới sự dẫn đầu của thuyền số 3 Xu Sheng từ từ rời khỏi bến và hướng về phía đảo Hổ Tử.

  Dương Mãn Cang với tư cách là người chỉ huy cuộc đánh bắt này, sẽ dẫn dắt mọi người tiến hành công việc đánh bắt.

  Các con thuyền đều phóng toàn tốc, gió biển lạnh lẽo thổi qua mặt.

  Hơn một giờ sau, các thuyền đánh cá rời khỏi vùng biển đảo Hổ Tử và hướng về phía Biển Mèo Ears ở hướng tây nam. Trần Vĩnh Uy nhận thấy trên mặt biển vẫn còn rất nhiều thuyền đánh cá đang di chuyển về phía đó.

  Mỗi năm vào đầu mùa đông, không khí lạnh từ miền bắc bắt đầu di chuyển xuống

Trong thời tiết như này, tốc độ di cư về phía nam của đàn cá sẽ tăng lên nhiều.

Hơn năm giờ sau, Lý Trường Lạc – người đã ngủ ngon suốt đêm – đánh thức Vương Tân Thành và cùng anh ta vào bếp chuẩn bị bữa ăn. Sau khi gọi mọi người trong khoang thuyền dậy, anh ta nói: “Các bạn hãy ăn no cho kỹ đi; khi đến nơi đánh cá, có thể sẽ không kịp ăn uống đâu.”

La A Trụ vội vàng trả lời: “Chú A Lệ ơi, nếu tôi ăn no bữa này thì buổi trưa không ăn cũng không sao đâu.”

Vương Tân Thành vỗ vai anh ta và nói: “Đừng lo, chú A Lệ đã bảo tôi hâm nóng bánh bao sẵn rồi; khi đói thì cứ lấy bánh bao ăn thôi.”

“À! Tốt quá!” La A Trụ vui vẻ bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Sau bữa ăn, lúc 6 giờ 15 phút, con thuyền đã đến nơi đánh cá. Trên mặt biển, đã có rất nhiều thuyền đánh cá tụ tập lại với nhau; từ máy bộ đàm liên tục vang lên tiếng nói hào hứng của các thuyền trưởng.

Lý Trường Lạc đảm nhận việc lái lái thuyền, trong khi Trần Vĩnh Uy và Triệu A Thụ dẫn những người khác lên boong để chuẩn bị cho công việc kéo lưới đánh cá.

Vương Tiểu Cường với bụng đang khó chịu, ngạc nhiên nhìn những con thuyền trên mặt biển và reo lên: “Trời ạ, nhiều thuyền quá!”

Triệu A Thụ – người hướng dẫn họ chuẩn bị lưới đánh cá – cười và nói: “Bây giờ vẫn chưa tính là nhiều đâu; sẽ còn thêm nhiều thuyền nữa đến sau này. Những thuyền đến muộn thì có thể sẽ không tìm được chỗ để thả lưới đâu.”

“Vậy họ sẽ làm thế nào?”

“Chỉ có thể đi đánh cá ở những khu vực ngoài rìa thôi; nếu may mắn thì có thể kiếm được ít tiền, còn nếu không may thì còn phải trả thêm tiền xăng nữa.”

Dương Mãn Cang dẫn đoàn thuyền nhanh chóng tìm được một khu vực thích hợp để thả lưới; tiếng còi xe hơi vang lên, và mọi người trên các con thuyền cùng nhau hô vang “Ngư Huò nào, nhanh lên!” rồi thả lưới xuống biển. Các con thuyền tiếp tục di chuyển với tốc độ đều đặn.

Trên mặt biển, hàng loạt thuyền đánh cá tụ tập lại với nhau; mỗi con thuyền đều tập trung vào việc đánh bắt cá, không để con cá nào có cơ hội trốn thoát.

Vương Tiểu Cường đứng run rẩy trên boong; sóng lớn hơn rất nhiều so với hôm qua, khiến anh ta cảm thấy vô cùng khó chịu.

La A Trụ cùng với Vương Tân Thành và Vương Kiệt đều nhìn với vẻ tò mò những con thuyền đánh cá đi qua gần đó; trên các tấm ván thuyền, những chiếc vảy bạc lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng tỏa ra ánh sáng hấp dẫn.

   Những người lái thuyền và công nhân trên thuyền đều cười toe toét đến nỗi không thấy răng.

   Trước đây, họ chỉ nghe những ngư dân trở về từ biển kể về Ngư Huò trong mùa đánh bắt, nhưng chưa bao giờ có cảm giác sốc như khi được chứng kiến tận mắt.

   Vương Tân Thành thốt lên: “Không lạ gì mà người ta nói rằng vào mùa đông, lượng cá thu nhiều hơn cả tôm! Nhìn kìa, trên những con thuyền kia toàn là cá thu!”

   Trần Vĩnh Uy nhìn Vương Tiểu Cường với khuôn mặt tái nhợt và nói: “A Qiang, ngồi xuống và nhắm mắt nghỉ một lát đi. Khi kéo lưới lần đầu tiên xong, sẽ không còn thời gian nghỉ đâu.”

   “Ồ!” Vương Tiểu Cường ngồi xuống, dựa vào tấm ván thuyền, nhắm mắt lại và hít thở sâu để kiềm chế cảm giác khó chịu trong bụng.

   La A Trụ cũng cảm thấy không thoải mái và hỏi: “Sao ở đây sóng lại lớn như vậy?”

   “Ngồi xuống và đừng nghĩ gì cả; khi bắt đầu làm việc, bạn sẽ quên hết mất thôi.”

   Triệu A Thụ nói xong rồi ngồi xuống bên cạnh Trần Vĩnh Uy, lấy điếu thuốc ra và đưa cho anh ta một cây; hai người cùng hút thuốc, tận hưởng khoảnh khắc yên bình cuối cùng này.

   Vương Tân Thành cũng ngồi xuống và hỏi: “Chú Zhao ơi, với số lượng thuyền nhiều như thế này, liệu có ai đó sẽ gây rối không?”

   Triệu A Thụ gật đầu: “Hiện tại thì chưa đâu. Chỉ khi số lượng thuyền quá đông đến mức không còn chỗ đánh bắt nữa, lúc đó mới có chuyện tranh giành lãnh thổ và xung đột xảy ra. Chúng tôi có bốn con thuyền lớn, nên thông thường họ không dám đến gây rối chúng tôi đâu.”

   “Lý Trường Quý kia cũng đã đến rồi.”

   Trần Vĩnh Uy nói xong rồi đứng dậy; Lý Trường Quý ở phía đối diện cũng nhìn thấy anh ta, liếc nhìn anh ta một cái với vẻ giận dữ, sau đó lại nhìn chằm chằm vào buồng lái, rồi tiếp tục chỉ đạo công nhân phân loại Ngư Huò.

   Triệu A Thụ nhìn thấy vậy và nói: “Ông chủ thứ hai của con thuyền ‘Thu Hoạch’ cũng tên là Lý… Họ có quan hệ họ hàng gì với ông chủ A Lè không nhỉ?”

“Họ là anh em họ của chúng tôi; anh trai tôi không hề có gì để nói với họ cả!“

“Trước đây, khi tôi còn giúp việc cho ông chủ con thuyền, tôi cũng được coi là người thân trong gia đình họ… Mỗi người trong số họ đều rất oai phong; chúng tôi, những người ở bờ biển phía Bắc, làm việc trên những con thuyền của họ mà cứ có cảm giác mình thấp kém hơn họ.“

“Đó mới là chuyện nhỏ thôi… Lý Trường Quý thậm chí còn là anh em họ ruột thịt của anh trai và anh hai tôi; dù làm việc trên thuyền của anh ta, chúng tôi vẫn phải chịu đựng sự khinh thường.“

Trong lúc trò chuyện, nhóm người nhận ra rằng càng ngày càng nhiều thuyền đánh cá đang tiến về phía này. Chỉ sau một giờ, mặt biển đã tràn ngập hàng ngàn con thuyền; những cột buồm cao vút như rừng cây, khiến vùng biển vốn đã đông đúc trở nên càng thêm chật chội. Tiếng ầm ĩ của máy móc, cùng với tiếng la hét từ các thuyền lân cận, khiến cả khu vực này trở nên náo nhiệt hơn cả chợ vào dịp Tết.

“Ah Wei, dậy đi!“ Giọng nói vang lên qua loa.

“Dậy thôi!“ Trần Vĩnh Uy hét lên theo, rồi cùng với Triệu A Thụ đi chuẩn bị thiết bị và khởi động máy móc.

Lưới đánh cá từ từ được kéo lên nhờ tiếng “kè kè” của máy; bên trong túi lưới đầy ắp những con cá, và trên các lỗ lưới còn treo đầy những sợi chỉ trắng lấp lánh ánh bạc.