Những anh em Lý Tiểu Dương đang đánh nhau bằng vỏ giấy ở ngã tư với con trai của Vương Đạo Biểu thấy hai người kéo xe đẩy tiến lại gần, liền hỏi Lý Trường Lạc: “Chú Ba ơi, bố chúng ta sẽ đến đây thay chúng ta vào lúc nào vậy?”

“Chơi ở đây cũng giống như chơi ở nhà mà thôi, phải không?”

Lý Tiểu Đào kéo Lý Tiểu Dương một cái: “Anh trai ơi, về nhà vẫn phải giúp việc rửa cá mà, ở đây thì thoải mái hơn.”

“Kẻ lười biếng!”

Lý Trường Lạc trêu cợt một câu, sau đó cùng với Trần Vĩnh Uy dắt xe đẩy đến gian nhà tranh. Bên trong có hai chiếc giường làm từ tre được đóng lại với nhau.

Hai người nhấc những chiếc giường bằng gỗ ra và đặt chúng lên đó, trải chiếu xuống, rồi buộc các góc giường bằng những cây tre. Sau đó, họ lấy rèm muỗi ra và chuẩn bị buộc chúng lên những cây tre đó.

“Ah Wei, rèm muỗi không phải được buộc như thế này sao?” Chưa kịp nói xong, Kim Xán đã cầm giỏ rau củ bước vào gian nhà tranh với nụ cười.

Lý Trường Lạc vội vàng đặt rèm muỗi xuống giường và nói: “A Chan, cứ dạy Ah Wei cách buộc rèm muỗi đi, tôi vào bên trong xem đã.”

“Ồ!” Trần Vĩnh Uy vội vàng đưa những cây tre cho A Chan: “Làm thế nào vậy?”

“Còn hai cây tre kia mà, chỉ cần lấy một cây để xuyên qua…”

Lý Trường Lạc rời khỏi gian nhà tranh và đi về phía hàng nhà cũ đổ nát phía sau.

Anh thấy có ba căn nhà đã được Trương Đức Kim sửa sang sơ bộ; mái nhà được phủ bằng những tấm vải cũ mượn từ làng, bên trong đã được trang bị máy cưa của thợ mộc, những khúc gỗ đã được cưa xong, cùng với đủ loại công cụ khác.

Khi bước ra khỏi nhà, anh thấy Kim Huỳnh đang cầm giỏ đựng đồ đi qua con mương phía sau. Anh hỏi: “A Lệ, hai ngày nay các bạn làm việc ở đâu vậy?”

“Vẫn ở gần đảo Trúc Sơn thôi, các bạn đi đâu vậy?”

“Vẫn ở khu vực chúng ta đã đánh bắt cá bạch phiên lần trước. Hôm nay thậm chí còn không kiếm đủ tiền mua xăng nữa, tôi định thử đổi nơi khác xem sao.”

“Thật là nên đổi nơi rồi.” Lý Trường Lạc chỉ vào giỏ đồ mà Kim Huỳnh đang cầm và hỏi: “Nước ở chân núi có chảy mạnh không? Việc giặt đồ có thuận tiện không?”

“Rất thuận tiện đấy. Chúng tôi đã xây một cái ao nhỏ ở dưới con mương, việc giặt lưới hay quần áo đều rất tiện lợi.”

“Kim Huỳnh nói xong rồi dẫn anh ta đi về phía sau nhà.

Dưới chân núi có một con suối nhỏ rộng khoảng một mét; mặc dù không sâu bằng con suối gần giếng nước của ngôi nhà cũ, nhưng nước ở đây cũng trong vắt và có thể nhìn thấy đáy.

“Bây giờ là tháng Chín; sau Tết âm lịch, ngôi nhà của các bạn chắc hẳn đã hoàn thành rồi chứ?”

“Không biết đâu… Nhà các bạn đã mất bao lâu để xây dựng?”

“Gần bốn tháng. Sau khi móng nhà được xây dựng xong, việc xây tường bằng đá diễn ra rất nhanh; mỗi ngày có thể xây được hơn một mét. Các thợ mộc cần phải chuẩn bị trước cửa sổ, cửa ra vào… để kịp thời hoàn thành công việc.”

“Tốt lắm! Nếu hoàn thành được sau Tết Nguyên đán, chúng ta sẽ có thể chuyển vào ngôi nhà mới để đón Tết.” Lý Trường Lạc chỉ về phía những khu đất xây dựng của các gia đình khác và hỏi: “Họ vẫn chưa định bắt đầu công việc à?”

“Họ nói rằng tháng Tám có gió lớn, nên muốn đợi qua tháng này rồi mới quyết định ngày bắt đầu.”

“Đúng vậy… Bố tôi cũng nói vậy; ông sợ rằng nếu gặp cơn bão lớn, những túp lều tranh đó sẽ bị cuốn bay mất.”

“Nếu có gió, các bạn hãy mang vật liệu gỗ đến nhà tôi trước nhé.”

“Được thôi… Khi nào cần thì sẽ mang đến nhà bạn.”

Lý Trường Lạc cùng anh ta đi ra ngoài, trở lại trước túp lều tranh, thấy Kim Xán và Trần Vĩnh Uy đang đứng bên đường trò chuyện. “Các bạn tiếp tục nói chuyện đi; tôi sẽ xuống biển lấy nước.”

“Ah Wei, bạn hãy đi cùng anh Lạc đi; tôi phải về nhà nấu ăn đây.” Kim Xán đỏ mặt, cầm giỏ rau đi về phía nhà.

Trần Vĩnh Uy vội vàng đẩy xe đẩy, theo sau Lý Trường Lạc đi về phía biển.

“Bạn không mời A Chán đến nhà ăn cơm sao?”

“Rồi… Chiều nay cô ấy còn giúp bà nội làm việc một lúc; cô ấy nói rằng chú Kim sẽ đến nhà tôi sau, nên cô ấy không đến nữa.”

Khi hai người đến bờ biển, thấy nước triều đã dâng lên cao; họ đổ đầy ba cái thùng cao su rồi kéo xe đẩy trở về nhà.

Lý Tiểu Dương và các em trai chạy theo họ: “Chú Ba ơi, chúng em đói lắm rồi… Hãy bảo ông nội mau đến nhé!”

Lý Trường Lạc nhìn họ một cách không hài lòng và nói: “Ông nội vẫn đang bận ở nhà đấy… Sao các em không tự đi thu dọn tôm thì hơn?”

Lý Tiểu Đào nghe nói đến việc cắt râu tôm liền đau đầu: “Anh ơi, thôi đi… Chúng em đi ngủ ở túp lều tranh thôi.”

“Nhìn hai anh em cười nói: ‘Tiểu Dương, đợi thêm chút nữa nhé, bà ngoại của tôi sẽ mang cơm đến cho các con.’

‘Được thôi, cứ báo với ông nội tôi là không cần phải đến nữa; sau khi ăn xong, chúng ta sẽ ở lại đây canh gác.’

‘Nói hay lắm… Nhưng nếu kẻ trộm lấy hết đồ ở công trường mà các con không hề biết gì cả.’ Lý Trường Lạc liếc nhìn hai người rồi nói tiếp: ‘Hãy cẩn thận canh gác nhé, đừng đi lung tung.’

‘Rõ rồi.’ Lý Tiểu Đào vẽ mặt quái dị rồi chạy về phía lều tranh.”

Lý Trường Lạc tiến lên giúp đẩy xe đẩy trở về nhà; khi đến gần giếng nước, đã thấy mọi người đang bận rộn. Hai anh em Hạng Tiểu Ngư cũng về đến nhà và cùng với Lý Tiểu Thanh ngồi bên bàn cắt râu tôm, chọn lọc tôm.

Tối hôm đó, gia đình sẽ đến nhà ông Chén ăn tối; vì vậy, mẹ Li đã mời thêm ba người đến giúp đỡ. Mọi người làm việc đến tận khi trời tối, sau đó mới chế biến và phơi khô tất cả các loại thực phẩm tươi sống.

Những con mực muối trong cái vại lớn đã được ướp đến lần thứ ba; lần này họ lại chuẩn bị thêm ba cái vại để tiếp tục ướp thêm một tuần nữa trước khi bán ra thị trường.

Mẹ Li cùng con dâu đi phơi mực ốc ở nhà ông Chén; trong khi đó, anh cả Li cùng các anh em và Trần Vĩnh Uy đi múc nước để rửa sạch sân vườn. Vì mùi tanh của cá biển rất nặng, nếu không rửa sạch, ruồi sẽ bay đến đó thành từng đàn.

Lý Trường Lạc trở về từ nhà kế toán Chén và đưa cho Hạng Tiểu Ngư số tiền thu được từ việc bán ốc và trứng – hơn tám mươi đồng.

“Nhiều thế sao?” Hai anh em có vẻ không tin vào số tiền đó.

“Loại ốc Bàn Tay Phật đó nặng vài chục cân; bán với giá một đồng mỗi cân, nên tổng cộng là vài mươi đồng thôi.”

“Thật sự bán với giá một đồng mỗi cân à?” “Đúng vậy!” Lý Trường Lạc nhớ lại chuyện xảy ra tối hôm đó và nói: “Chiếc thùng dùng để câu bạch tuộc… Tối nay tôi sẽ giúp các con thu hồi nó về; lần sau chúng ta sẽ thử đặt câu ở một nơi khác.”

“Nơi đó không tốt sao?”

“Nơi đó quá xa; các con còn nhỏ, đi vào ban đêm không an toàn lắm. Thà đặt câu ở bãi đá gần bến cảng sẽ tốt hơn.”

“Được thôi!” Hạng Tiểu Ngư cất tiền vào chỗ cẩn thận rồi nói: “Chú Lạc, sáng mai Tiểu Tinh sẽ đăng ký nhập học; chúng tôi sẽ về nhà trước.”

“Tiểu Ngư, hãy mời Tiểu Tinh đến nhà tôi ăn tối nhé.” Trần Vĩnh Uy nói khi đang cầm xô nước đi vào nhà.

“Cảm ơn chú A Vĩ nhé, chúng tôi vừa ăn xong đây.” Hạng Tiểu Ngư nói rồi kéo theo Tiểu Tinh chạy mất hút.

Khi Lý Trường Lạc và mấy người khác đến nhà họ Trần, họ thấy trong sân đã chuẩn bị sẵn hai chiếc bàn lớn; bà Li cùng con dâu đang giúp đỡ bày thức ăn lên bàn, trong khi mấy đứa trẻ tụ tập lại bên bàn để ăn đậu phộng và hạt dưa.

Ông Kim và ông Lý đang ngồi hút thuốc và trò chuyện; Trần A Nai mang theo cái bình rượu ra ngoài, cười toe toét nhìn mọi người.

Bà lão trong lòng rất vui mừng – sau bao năm qua, chỉ có vào dịp Tết hoặc khi các đứa trẻ về thăm nhà, nhà mới đông vui như thế này.

Bà Li mang ra một cái bát sứ, đặt món gà hầm hải sâm lên bàn và nói: “Bà ơi, bà làm nhiều món ngon thế này, làm sao mà ăn hết được nhỉ?”

“Không có gì đặc biệt đâu; tất cả những thứ này đều do A Lệ và mọi người mang đến đây.” Trần A Nai cười hiền và mời mọi người ngồi xuống.

“Nhìn này, gà vịt thịt cá đều có đủ cả… Những con gà vịt mà bà nuôi, nửa năm nay toàn được gia đình tôi ăn hết rồi.”

Trần A Nai cười nói: “Sao bà không nói luôn đi? Chỉ trong hai ngày, tôi và chú A Vĩ đã ăn ba bữa ở nhà bà đấy!”

Hai người già cứ khách sáo mãi; mùi thơm của các món ăn khiến mọi người đều thèm thuồng.

“Bà cụ ơi, bà ơi, sao chưa bắt đầu ăn vậy? Chúng tôi đói lắm rồi!”

“Chúng tôi đói quá, mau ăn thôi!”

Mọi người đã làm việc cả ngày nên đều đói bụng; sau vài câu khách sáo, họ đều ngồi xuống ăn uống.

Bà Li cười nói với ông Kim: “Thật là tốt khi hai nhà ở gần nhau như thế này… Khác với nhà tôi, A Hí mỗi năm mới ghé thăm vài lần thôi.”

Kim Xán và Trần Vĩnh Uy đã định ngày cưới; lễ đính hôn sẽ được tổ chức vào tháng Chín, còn lễ cưới chính thức sẽ diễn ra sau Tết. Số tiền sính lễ cho lễ đính hôn là 360 nhân dân tệ, 32 nhân dân tệ tiền len, và hai đồng bạc; còn số tiền sính lễ cho lễ cưới chính thức là 880 nhân dân tệ.

Gia đình họ Kim cũng rất hài lòng với số tiền sính lễ mà nhà họ Trần đã đưa; bà Kim còn nói rằng năm nay họ cũng trồng thêm vài mẫu ruộng bông, chỉ để chuẩn bị đồ sính cho con gái mình.

Ông Kim cười gật đầu và nói: “Đúng vậy… Con gái chúng tôi rất ngoan, chúng tôi chỉ không muốn cô ấy lấy chồng xa thôi, nên mới giữ lại ở đây.”

Gia đình họ Kim có ít người; họ chỉ có một con trai và một con gái; bâ

Lý Trường Lạc cười nói: “Chú Kim ơi, nhờ chú giữ A Chán lại thêm hai năm nữa mà, không thì A Vĩ biết tìm vợ ở đâu đây.”

Ông Kim suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Đúng là duyên phận của họ hai mà.”

Bà Li cũng cười nói: “Đúng vậy! Chính là duyên phận đã đến.”

“Đừng chỉ nói mãi nữa, ăn cơm đi, uống rượu đi!” Trần A bảo, rồi quay sang bàn trẻ em: “Các con muốn ăn gì thì cứ lấy ăn đi.”

“Biết rồi, bà ạ.” Các đứa trẻ cũng đang đói, liền ăn ngấu nghiến.

Mọi người đều sợ ra khơi vào buổi sáng nên không dám uống nhiều; ông Li cũng nghĩ đến việc phải canh gác vào ban đêm nên cũng không uống nhiều. Sau ba ly rượu, mọi người bắt đầu ăn cơm.

Buổi ăn kéo dài hơn một tiếng mới kết thúc. Trần Vĩnh Uy muốn đi cùng Lý Trường Lạc đến bãi biển để giúp anh em nhà Hàng thu dọn các cái lọ, nên cả hai cùng nhau đi.

Về đến nhà, Lý Trường Lạc gọi anh trai Li và Lý Nhị Ca lại, chia số tiền bán hàng chiều hôm đó cho ba người, sau đó cầm theo dụng cụ đi biển và cùng Trần Vĩnh Uy ra khỏi nhà.

“A Lệ, đi rồi đừng trễ quá, về sớm nhé.” Anh trai Li lo lắng nhắc nhở.

“Yên tâm đi, tôi chỉ đi giúp Tiểu Ngư thu dọn lọ thôi, sau này sẽ không đến đó nữa đâu.”

Nghe vậy, anh trai Li gật đầu rồi bước vào nhà.

Lý Trường Lạc và Trần Vĩnh Uy đi đến ngã tư hẻm, Trần Vĩnh Uy nói: “Anh cứ mang tiền về cất đi cho kỹ, kẻo đường đi rơi mất.”

“Được rồi.” Trần Vĩnh Uy quay người chạy về nhà. Khi vào nhà, thấy bà nội đang ngồi trước bàn thờ niệm Phật, cậu nói: “Bà ơi, số tiền bán hàng hôm nay con đưa cho bà đây.”

Trần A nhận lấy tiền và nói: “A Vĩ, con đến vái hai cái đi, kể cho tổ tiên, cũng như ông bố, cha con nghe, xin họ phù hộ cho con và gia đình A Lệ, để sau này mọi việc đều thuận lợi, bình an.”

“À!” Trần Vĩnh Uy vội vàng đứng trước bàn thờ, cung kính vái hai cái, rồi ngẩng đầu thấy đôi mắt bà nội đỏ hoe: “Bà ơi, nhà mới sắp bắt đầu xây dựng rồi, cô dâu cũng đã có rồi, sao bà lại khóc thế?”

“Bà vui mừng mà!” Trần A lau đi nước mắt, “Nhờ có anh trai A Lệ giúp đỡ mà gia đình chúng ta mới có được ngày hôm nay. Con phải cố gắng làm việc chăm chỉ, đừng lừa dối ai, phải biết ơn người khác, nhớ chưa?”

“Con biết mà, anh trai con đang đợi con đấy. Bà cứ đóng cửa cẩn thận, nghỉ ngơi sớm đi.”

“Đi đi, khi về nhớ ghé thăm Núi Nam m