“Anh Song, bà Tứ đã mời tôi đi ăn tối vào tối nay, anh có rảnh không? Nếu không có việc gì thì chúng ta cùng đi nhé?”

Trong quán trà cao hơn một trăm mét này, Tống Triều Ca đang uống trà cùng với Quách An Lạc.

Từ độ cao này, họ có thể ngắm nhìn toàn cảnh tháp Haojiang bên ngoài một cách rõ ràng.

“Bà Tứ chỉ mời em thôi, sao lại không mời anh? Anh đi làm gì chứ?”

Tống Triều Ca cầm chiếc cốc trà, nói một cách tự nhiên: “Tôi đâu có hứng thú trở thành ‘đèn pin’ đâu.”

Quách An Lạc bật cười, sau đó thở dài và nói một cách bất đắc dĩ: “Anh Song, đừng trêu tôi nhé… Không phải vì tôi muốn có mặt đâu; tôi chỉ sợ nếu tôi đi một mình, bầu không khí sẽ trở nên căng thẳng lắm.”

“Bầu không khí căng thẳng à?”

Tống Triều Ca tỏ vẻ ngạc nhiên: “Tại sao lại nói như vậy? Bà Tứ không phải rất thích em sao?”

“Đó chỉ là lịch sự thôi… Và dù bà Tứ thích em, thì điều đó cũng chẳng có ích gì cả.”

Quách An Lạc nở một nụ cười buồn, tiếp tục nói: “Lần trước khi tôi đến thăm, tôi đã nói chuyện với Yihui rồi.”

Tống Triều Ca, như một người thích xem chuyện người khác, lập tức hỏi một cách hứng thú: “Em đã tỏ tình chưa?”

Quách An Lạc im lặng một lát, rồi cười nói: “Có thể coi là vậy.”

“Và kết quả thế nào?”

“Theo anh thì sao?”

Quách An Lạc thở dài, có vẻ chán nản, nhưng không hề tiêu cực: “Yihui trả lời rất thẳng thắn… Cô ấy nói rằng cô ấy không có cảm xúc gì với tôi, chỉ coi tôi là bạn bình thường thôi.”

Tống Triều Ca lặng lẽ suy nghĩ.

“Anh Song, giờ cô ấy đã từ chối tôi rồi… Nếu chúng ta còn ngồi cùng nhau, bầu không khí chắc chắn sẽ rất ngượng ngùng… Nếu anh đi cùng, có lẽ mọi thứ sẽ tốt hơn một chút.”

“Ý em là, em định từ nay về sau sẽ không gặp cô ấy nữa à?”

“Không.” Quách An Lạc trả lời một cách không do dự, “Tôi không nghĩ như vậy đâu.”

“Vậy thì tốt rồi… Việc cô ấy từ chối em là điều bình thường… Nếu cô ấy đồng ý ngay lập tức mới là lạ đấy.”

“Tại sao vậy?”

Quách An Lạc Băn khoăn.

   Tống Triều Ca Uống một ngụm trà, “Chắc anh chưa bao giờ theo đuổi cô gái phải không?”

  “Anh Song ơi, anh đã từng thử chưa?”

   Quách An Lạc Đặt câu hỏi đáp lại.

  “……”

   Tống Triều Ca Bỗng nhiên không biết phải nói gì.

   Quả thật vậy.

   Dù là Quách An Lạc – một chàng trai xuất thân gia đình quý tộc, hay cả Tống Triều Ca – những người đàn ông như họ, dĩ nhiên sẽ không cần phải tốn nhiều công sức để theo đuổi phụ nữ.

   Tất nhiên rồi.

   Không cần phải tốn công sức để theo đuổi phụ nữ, không có nghĩa là họ sẽ không phải trải qua nỗi đau trong tình yêu.

   Giống như Quách An Lạc lúc này này – đang rất buồn bã.

  “Vậy anh Song ơi, anh cho tôi biết, tôi nên làm thế nào đây?”

   Quách An Lạc Thay đổi chủ đề.

  “……Dù phải trải qua bao khó khăn, chỉ khi cuối cùng loại bỏ được mọi trở ngại, mới có thể tìm thấy điều mình mong muốn. Việc theo đuổi cô gái, hiếm khi có thể thành công ngay từ đầu; nếu có thể thành công ngay từ đầu, chắc chắn bạn cũng sẽ không thích đâu.”

   Quách An Lạc Gật đầu đồng ý, “Đúng là vậy.”

  “Vì vậy, trước tiên bạn cần chuẩn bị tâm lý cho một hành trình dài hơi.”

   Có lẽ Tống Triều Ca– người chưa từng có kinh nghiệm trong chuyện tình cảm – nói một cách bình tĩnh: “Theo đuổi cô gái giống như việc leo núi; nếu chỉ cảm thấy mệt mỏi một chút là muốn bỏ cuộc, vậy tại sao ban đầu bạn lại quyết định bắt đầu hành trình đó chứ?”

  “Hơn nữa, phụ nữ thường hay nói một đằng làm một nẻo; có thể họ chỉ đang thử thách bạn thôi.”

  “Thử thách tôi à…”

   Quách An Lạc Cười khổ: “Nếu là những người phụ nữ khác, có thể đúng như vậy… Nhưng Hui thì không. Tôi hiểu tính cách của cô ấy; nếu cô ấy nói như vậy, chắc chắn cô ấy chỉ coi tôi là một người bạn bình thường mà thôi.”

  “Chỉ sau vài lần gặp gỡ, anh đã dám nói mình hiểu cô ấy ư?”

   Tống Triều Ca Hỏi một cách đầy ý nghĩa.

   Quách An Lạc Im lặng một lát, rồi thốt lên: “Việc gặp gỡ bao nhiêu lần cũng không quan trọng. Có những người, chỉ cần gặp một lần thôi, cũng có thể hiểu họ suốt đời.”

Tôi thực sự không có nhiều tiếp xúc với cô ấy, nhưng tôi vẫn luôn nhớ về cô ấy không nguôi.”

“Những lời này bạn không nên nói với tôi, mà nên nói trước mặt cô ấy mới đúng.”

“Anh Song, tôi buồn bã như thế này mà anh lại còn chế giễu tôi nữa.”

Quách An Lạc lắc đầu và uống trà.

Tống Triều Ca cười nói: “Nếu vậy, có phải bạn đã yêu từ cái nhìn đầu tiên?”

“Cũng có thể nói như vậy.”

Quách An Lạc ánh mắt đầy ký ức: “Tôi vẫn nhớ rõ cảnh gặp cô ấy lần đầu tiên. Mọi người xung quanh đều ăn mặc lộng lẫy, nhưng cô ấy lại rất đơn giản, chỉ buộc mái tóc thành bím cao. Nếu không phải vì Vua Cờ Bạc dẫn cô ấy đi, tôi thật sự không biết rằng cô ấy chính là con gái của Vua Cờ Bạc. Anh Song, tôi cũng đã gặp không ít phụ nữ, nhưng chưa ai mang lại cho tôi cảm giác như cô ấy.”

“Vậy tại sao bạn vẫn do dự?”

Tống Triều Ca nói: “Trong đời này, có lẽ bạn không có nhiều điều muốn theo đuổi, nhưng đừng để cô ấy trở thành điều khiến bạn day dứt suốt đời.”

Quách An Lạc im lặng suy nghĩ, cuối cùng gật đầu: “Anh Song nói đúng. Nếu tôi bỏ cuộc ngay bây giờ, chắc chắn sau này tôi sẽ hối tiếc.”

Tống Triều Ca uống trà và nói: “Nếu Nếu bạn thực sự muốn tôi đi cùng, tôi sẵn lòng đồng hành cùng bạn.”

Quách An Lạc tỏ ra rất biết ơn.

“Anh Song, ân tình này tôi không thể nào diễn tả hết được.”

“Nếu chuyện này thành công, bạn nhớ phải tặng tôi một khoản tiền lớn nhé.”

Tống Triều Ca đùa cợt.

Quách An Lạc cười ha hả: “Không vấn đề gì đâu. Nếu tôi và Yihui thực sự đến với nhau, lúc đó anh Song hãy làm người chứng kiến lễ cưới của chúng tôi.”

“Làm người chứng kiến lễ cưới thì thôi.”

Tống Triều Ca lắc đầu cười: “Tôi e là không xứng đáng.”

Đúng lúc hai người đang thưởng thức buổi chiều uống trà thư giãn, Geng Long bước vào.

“Guo Shao.”

Anh ta trước tiên gọi Quách An Lạc.

Quách An Lạc gật đầu lạnh lùng, tiếp tục uống trà.

Geng Long lập tức nói với Tống Triều Ca: “Tống Thiếu, tôi ra ngoài một chút.”

Tống Triều Ca liếc nhìn anh ta một cái, không hỏi thêm gì, chỉ nói: “Cứ làm việc của bạn đi.”

Geng Long quay người rời đi, xuống lầu và lên một chiếc xe hơi.

“Anh Long, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa rồi, ở khách sạn Chu Thiên.”

Khách sạn Chu Thiên nằm bên bờ sông Hao Giang, thuộc loại khách sạn giá vừa túi tiền, phù hợp với những du khách muốn tiết kiệm chi phí.

“Đi xe.”

Chiếc xe khởi động và đến khách sạn Chu Thiên.

“Anh Long, anh muốn lên trên à?” một tay chân hỏi.

Geng Long không nói gì, mở cửa xe và bước xuống. Hai tay chân kia lập tức theo sau.

Họ đi thang máy lên tầng và đến trước cửa một căn phòng. Một người gõ cửa.

“Đong đong đong…”

“Ai vậy!”

Một giọng nói thiếu tôn trọng vang lên từ bên trong, sau đó cửa được mở. Người hiện ra trước mặt là một khuôn mặt đen sạm; trang phục của họ cũng rất lảng nhảng. Geng Long nhíu mày.

“Ông chủ?”

Người đó dường như nhận ra danh tính của Geng Long, liền hỏi một cách thăm dò.

Geng Long không nói gì, dẫn hai tay chân vào phòng.

“Mọi người đừng ăn nữa, ông chủ đã đến rồi.” người mở cửa hét lớn.

Bên trong phòng, mấy người đang ăn uống thả phanh, trông giống như những người vừa thoát khỏi trại tị nạn. Khi Geng Long và các tay chân bước vào, họ mới ngừng ăn ngấu nghiến và lau tay lên áo.

“Ông chủ!”

Dù ngoại hình của họ không mấy đẹp mắt, nhưng họ vẫn biết phép tắc, vội vàng đứng dậy và cố gắng duỗi thẳng lưng. Dù lảng nhảng, nhưng rõ ràng họ không giống những kẻ lang thang bình thường; đôi mắt họ đục ngầu, nhưng trong đó lại ẩn chứa một sự trống rỗng đáng sợ. Cứ như thể khi họ nhìn Geng Long, họ không đang nhìn một con người, mà là nhìn một đống tiền.

Đôi mắt chính là cửa sổ của tâm hồn. Qua ánh mắt của họ, có thể thấy rằng họ chắc chắn không phải là những người tốt.

Cửa sổ trong phòng được mở ra, nhưng mùi hôi thối vẫn không thể tan biến. Geng Long nhìn quanh mấy người đó, không biểu lộ cảm xúc gì và ra lệnh: “Mua cho họ vài bộ quần áo.”

“Vâng ạ.” Những người dưới quyền vội vàng gật đầu.

“Ông chủ không cần đâu, chúng tôi đã mang theo quần áo rồi; không cần lãng phí tiền đâu ạ.” Người mở cửa, có lẽ là thủ lĩnh của nhóm, vội vàng từ chối.

Phía trước tủ tivi thực sự có hai túi vải đơn giản; bên ngoài túi đều bị bẩn và có nhiều lỗ hổng. Ai biết chuyện sẽ hiểu rằng bên trong chứa quần áo, còn ai không biết thì có lẽ sẽ nghĩ đó là rác thải.

Geng Long tỏ ra như không để ý đến điều đó.

Thủ lĩnh của nhóm người Yanbian này thông minh, liền im lặng không nói gì thêm.

“Ông chủ, chúng tôi bắt đầu làm việc vào lúc nào ạ?” Một người Yanbian hỏi một cách thận trọng. Trong số bốn người Yanbian đó, anh ta cao nhất, nhưng tất cả đều gầy yếu, trông giống như những người thiếu dinh dưỡng trong thời gian dài.

“Đưa bức ảnh cho anh ta.” Nghe lời Geng Long, một người dưới quyền lập tức lấy bức ảnh ra khỏi túi.

Thủ lĩnh người Yanbian có đôi mắt “ba màu trắng” – đó là khi đáy mắt nhỏ, chỉ lộ ra ba màu trắng; kết hợp với khuôn mặt gầy gò, những người am hiểu về tướng mạo sẽ khuyên bạn nên tránh xa những người có khuôn mặt như vậy.

Anh ta cầm bức ảnh lên và nhìn kỹ. Trong bức ảnh chỉ có một người duy nhất – một chàng trai trẻ tuổi, đẹp trai… Chẳng lẽ lại có ai khác ngoài đồng chí Giang Thần sao?

“Ông chủ, chỉ có một người thôi ạ?” Thủ lĩnh người Yanbian hỏi.

“Năm trăm nghìn đô la Mỹ đã được chuyển vào tài khoản của các bạn rồi.” Geng Long nói một cách ngắn gọn.

Năm trăm nghìn đô la Mỹ… Nếu tính theo giá cả hiện tại, có lẽ ở những thành phố lớn, số tiền đó cũng chưa đủ để mua một căn nhà đàng hoàng. Không biết đồng chí Giang Thần sẽ nghĩ gì nếu biết mình chỉ đáng giá có bao nhiêu tiền như vậy…

Tuy nhiên, giá cả thì khác nhau tùy theo khu vực. Đối với Yanbian – nơi thuộc diện nghèo đói quốc tế – năm trăm nghìn đô la Mỹ đã là một số tiền khổng lồ đủ để khiến họ phát cuồng rồi.

Đôi mắt “ba màu trắng” của thủ lĩnh lập tức sáng lên; anh ta nắm chặt bức ảnh và nói ngay: “Ông chủ yên tâm, chúng tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ!”

“Nếu không hoàn thành nhiệm vụ, tôi cũng sẽ không lấy lại số tiền đó đâu.” Geng Long nói rõ. Nếu thất bại, số tiền đó sẽ không được hoàn trả… Điều đó có nghĩa là những người Yanbian này sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình.

Dường như thủ lĩnh người Yanbian không nhận ra lời cảnh báo trong lời nói của Geng Long; anh ta cười ha hả

“Nhìn này xem.”

Đây đâu phải là lời nói của một người bình thường.

“Không cần đâu.”

Geng Long quay người lại và nói: “Khách sạn Văn Hoa Đông Phương.”

Cuối cùng, họ không còn phải chịu đựng mùi hôi thối khó chịu nữa; hai tên thuộc hạ cũng vội vàng đi theo sau.

“Ông chủ, cẩn thận nhé!”

Tam Bạch Nhãn vui vẻ tiễn Geng Long và nhóm người ra cửa. Khi cánh cửa đóng lại, anh ta quay đầu lại thì thấy những người anh em mình đã bắt đầu tranh nhau lấy thức ăn để ăn.

“Mẹ kiếp! Hãy giữ lại cho tao một ít đi!”

Anh ta vội vàng chạy lại, như thể đang đói chết, rồi xé một chiếc chân gà và nhét vào miệng. Còn tấm ảnh kia thì đã bị vứt xuống đất từ lâu rồi.

Đối với một số người, việc giết người, đốt phá chỉ là chuyện hàng ngày, có lẽ còn quan trọng hơn cả việc no bụng nữa.

————

Tống Triều Ca và Quách An Lạc đang uống trà chiều.

Giống như Lan Pei vậy.

Chỉ là người đàn ông ngồi cùng cô ấy có vẻ ngoài khá đặc biệt – không phải vì ngoại hình, mà là bởi vì bàn tay phải của anh ta có sáu ngón tay.

Về điều này, anh ta thường đùa rằng, dù một ngày nào đó anh ta thua cược và phải cắt bỏ bàn tay mình, thì anh ta vẫn sẽ có một lợi thế so với người bình thường.

Tất nhiên, đó chỉ là lời đùa thôi.

Làm sao Ngài Nhiêu Lục, người nổi tiếng lẫy lừng ở Hào Giang, có thể sa cơ đến mức đó? Chuyện cắt tay chân người khác, có lẽ anh ta đã làm không ít rồi.

“Tôi ban đầu nghĩ rằng, làm thêm vài năm nữa rồi sẽ từ giã công việc, nghỉ hưu và tận hưởng cuộc sống thanh nhàn… Nhưng dường như mọi chuyện không đơn giản như vậy.”

Nhiếp Truyền Hùng vuốt ve chiếc cốc gốm tử sa và thở dài.

“Dù cuối cùng lá bài may mắn sẽ thuộc về ai, có vẻ như điều đó cũng không liên quan gì đến bạn.”

“Làm sao có thể không liên quan được? Hiện tại, tình hình ở Hào Giang vẫn còn có thể duy trì sự hòa bình và phát triển… Nhưng nếu thế cân bằng này bị phá vỡ, chúng ta không thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra.”

Nhiếp Truyền Hùng nhìn Lan Pei và nói: “Nếu cô Lan có thể lên nắm quyền lực ở Hào Giang, thì đối với tôi mà nói, điều đó thật sự là điều tốt nhất.”

Hà Thị dù đã chiếm giữ một nửa lãnh thổ của thành phố cờ bạc, nhưng đó chỉ là một nửa mà thôi.

Nửa còn lại thì bị các thế lực khác chia nhau.

Rõ ràng, Nhiếp Truyền Hùng cũng là một trong số họ.

  Nie Lục Chỉ…

  Trong giang hồ, người ta gọi anh ta là “Lục gia”.

  Trên sông Hao, tổng cộng có sáu tấm thẻ đánh bạc; ba tấm nằm trong tay của Hà Thị, và anh ta cũng sở hữu một tấm.

  Khách sạn nơi Lan Pei Zhi đang lưu trú chính là tài sản thuộc về anh ta.

  “Tôi đã nói rồi, tôi chỉ đến đây để đồng hành thôi.”

  Lan Pei Zhi nói một cách nhẹ nhàng.

  Nhiếp Truyền Hùng mỉm cười, rồi uống một ngụm trà cổ mua từ các nông dân trồng trà ở Xiamen.

  “Cô Lan Pei Zhi, bạn của cô ở một mình tại Văn Hoa Đông Phương… Có phải không quá nguy hiểm không? Hay là tôi nên cử vài người đến đó?”

  “Không cần đâu.”

  Lan Pei Zhi trả lời một cách bình thản.

  “Geng Long là người thích đi theo con đường khác biệt… Cô Lan Pei Zhi, tôi nghĩ tốt nhất là nên cẩn thận một chút; chuẩn bị kỹ lưỡng mới tránh được rủi ro.”

  Nhiếp Truyền Hùng tiếp tục nhắc nhở.

  Về mặt hiểu biết về Geng Long, Lan Pei Zhi chắc chắn hiểu rõ hơn Nhiếp Truyền Hùng; cô ấy cũng hoàn toàn hiểu rõ mâu thuẫn giữa Geng Long và Giang Thần.

  Nhưng dường như cô ấy hoàn toàn không lo lắng chút nào.

  “Anh ấy là một người đàn ông… Tại sao lại cần một người phụ nữ như tôi để bảo vệ anh ấy chứ?”

  Lan Pei Zhi nói một cách thoải mái.

  Lời nói đó nghe có vẻ hoàn toàn hợp lý… Thật đúng đắn.

  Nhưng hãy xem ai lại nói ra điều đó…

  “……”

  Nhiếp Truyền Hùng bỗng im lặng; thậm chí có thể nói là… ngạc nhiên.

  Đúng là người đàn ông không nên cần được người phụ nữ bảo vệ…

  Nhưng anh ta chưa bao giờ nghe cô ấy dùng từ “người phụ nữ” để mô tả bản thân mình cả…

  Người thanh niên mà anh ta vẫn chưa từng gặp mặt này… Rốt cuộc là ai vậy?

  “……Tôi quá lo lắng rồi…”

  Nhiếp Truyền Hùng mở miệng, nói một câu với nụ cười phức tạp.

  Dù Geng Long có hung ác và độc địa đến đâu… Nhưng người kia… cũng chẳng phải là người tốt đâu.

  Nhớ lại cảnh tượng ở cửa dinh thự, khóe miệng Lan Pei Zhi không tự chủ được mà nhẹ nhàng nhướng lên.

Cô ấy hiểu rằng việc đối phương đề nghị đi theo mình chắc chắn là vì họ đã nhận thức được những rủi ro tiềm ẩn.

Tâm trí của họ quả thực rất tinh tế… Ý thức về nguy cơ cũng rất mạnh mẽ.

Và cuối cùng, vì không hề dùng những lời van xin năn nỉ, dựa vào những gì cô ấy biết về người đó, có lẽ không phải vì họ nhút nhát, mà là bởi vì… họ có sự tin tưởng nhất định.

Cho đến tận bây giờ, sau bao nhiêu chuyện đã xảy ra, Lan Pei Zhi vẫn thấy rằng đối phương vẫn giống như một cái hố sâu không thể nhìn thấu được độ sâu; bề ngoài yên bình, nhưng không thể đoán được bên trong có gì.

Những biến động liên quan đến Cao Lý quả thực không làm thay đổi cảm tình của cô ấy, nhưng tâm trạng của Lan Pei Zhi thì chắc chắn đã thay đổi một cách kín đáo… Có lẽ chính cô ấy cũng không nhận ra điều đó.

Đúng vậy… Trong xã hội này, phụ nữ luôn phải dựa vào đàn ông mới được coi là chuẩn mực đạo đức… Làm sao đàn ông lại có thể dựa vào phụ nữ được?

Nhiếp Truyền Hùng nhìn thấy mọi biến động trên khuôn mặt Lan Pei Zhi; bề ngoài cô ấy tỏ ra bình tĩnh, nhưng bên trong thì đang trải qua những sóng gió dữ dội.

Anh ta thật sự đã nhìn thấy một nét gì đó có thể được mô tả là “dịu dàng” trên đôi môi người phụ nữ này…