Vì trời đang tuyết rơi, hôm nay tôi lái xe cẩn thận hơn bình thường; lại thêm đường trơn và kẹt xe, nên khi về nhà, đã khá muộn rồi – mới chỉ hơn sáu giờ chiều một chút thôi, nhưng trời đã tối om.

“Bụp.”

Dù trời tối đến mấy, Mao Tu vẫn lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn ngay khi đóng cửa xe, liền gọi lớn: “Cô chủ!”

“Có chuyện gì?”

“Cô xem này!”

Tào Cẩm Xí vốn đang không để ý, theo hướng Mao Tu chỉ ra mà nhìn, rồi cũng ngạc nhiên.

Hai bên cánh cửa trống trải bỗng nhiên được dán đầy câu đối Tết; trong bầu trời u ám, chúng trở nên nổi bật và đầy không khí lễ hội.

“Ai đã dán vào đây vậy?”

Tào Cẩm Xí vô thức hỏi.

Lúc cô ra khỏi nhà hôm nay, chắc chắn chưa hề có cái gì như vậy cả.

“Chàng trai nhà chúng ta phải không?”

Mao Tu trả lời.

Đúng rồi… Ngoài Tào Tu Sửa, nhà này cũng không còn ai khác nữa mà.

“Tại sao không đợi cô đến dán thì phải?” Tào Cẩm Xí cau mày, anh trai mình vốn đã khó khăn trong việc di chuyển; việc dán câu đối Tết đòi hỏi phải leo thang lên cao, huống chi hôm nay thời tiết lại xấu như vậy… Nếu ngã xuống thì sao đây?

“Cô chủ ơi! Cô chủ ơi!”

Mao Tu lại lay lay cánh tay cô: “Những dòng này viết gì vậy?”

Viết gì nhỉ?

Tào Cẩm Xí băn khoăn; mắt cô tuy tốt, nhưng chắc chắn không bằng Mao Tu – người đã từng luyện võ. Vì vậy, cô tò mò tiến lại gần hơn một chút, và cuối cùng cũng đọc được nội dung của các câu đối:

Câu đối trái: Đồ ăn mang đến đặt ở đây.

Câu đối phải: Hàng giao hàng đặt ở đây.

Nếu nhìn lên trên nữa…

— Chữ viết ở trung tâm: Đừng gõ cửa.

Chữ viết rất đẹp, kiểu thư phong Lý uyển chuyển và độc đáo; nhưng nội dung của các câu đối thì thực sự khiến người ta ngạc nhiên đến mức không biết phải làm sao.

“Ai làm ra chuyện này vậy?! Ai?!”

Mao Tu tức giận, nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng ai cả.

Gần Tết Nguyên đán, việc dán câu đối Tết là phong tục thông thường của mọi gia đình; nhưng Tào Tu Sửa chắc chắn không bao giờ làm điều như vậy.

Đây quả là một trò đùa quá đáng rồi!

Cũng thú vị đấy…

Trò đùa này đã lan đến cả con phố đỏ này rồi à?

Không còn luật pháp nào nữa sao?

Không thấy ai, Mão Thỏ rút lại ánh mắt và giả vờ bước đi về phía trước.

“Làm gì đó?”

“Tôi đi xé nó ra!”

“Xé cái gì cơ? Chẳng lẽ nó không thú vị sao?”

“À?”

Mão Thỏ ngạc nhiên quay đầu lại.

“Về nhà ăn cơm.”

Tào Cẩm Xí tiếp tục bước đi về phía trước.

Mão Thỏ hoang mang, sau đó tức giận nhìn vào đôi câu đối ngớ ngẩn kia, rồi mới theo sau.

Bước vào sân trong, ánh đèn vàng ấm áp trong phòng khách xua tan hơi lạnh của đêm tuyết.

Tào Cẩm Xí vẫn chưa hề hay biết gì; chỉ thấy tai mềm mại của Mão Thỏ động đậy, rồi cô bé lao về phía trước. Ngay lập tức, Công chúa Táo đã nghe thấy tiếng hét dữ dội của cô bé: “Giang Thần, tôi biết là em rồi!”

Tào Cẩm Xí vẫn bước đi bình thường, thong dong bước vào nhà.

Hừ.

Hôm nay món ăn thật là phong phú.

Gà, vịt, cá, thịt…

Tất cả được bày trên chiếc bàn cổ có tám vị thần.

Mão Thỏ nhồi má, nhìn chằm chằm vào ai đó.

Biết sai mà sửa thì thật là tốt.

Hôm qua không vào nhà, hôm nay thì đến rồi mà.

“La hét om sòm làm gì vậy, có lịch sự không?”

Đối mặt với lời trách móc của thiếu gia, Mão Thỏ lập tức phản bác: “Thiếu gia, ông xem cái họ dán ở cửa kia đi!”

Sau khi bước vào nhà, Công chúa Táo như một người lạ, đứng bên cạnh tường, không vội vàng lên tiếng.

“Câu đối kia có gì đáng để phàn nàn chứ? Đó là phong tục, mọi nơi từ Bắc xuống Nam đều dán như vậy mà.”

Mão Thỏ tức giận đến mức không thể tin nổi, nhìn thiếu gia.

“Nhà chúng ta đã nhiều năm không dán câu đối rồi; lần này cũng muốn tạo không khí vui vẻ một chút thôi.”

Đầu óc Mão Thỏ càng thêm rối bời.

Vui… vui vẻ?

“Anh trai.”

Cuối cùng, Công chúa Táo cũng lên tiếng, giọng điệu bình thản: “Anh đã nhìn câu đối ở cửa kia chưa?”

Tào Tu Sửa lắc đầu; Cô Giáo Táo quả thực là một người khoan dung, đã không còn để tâm đến sự bất lịch sự của họ ngày hôm qua nữa, “Chính Tiểu Giang là người giúp dán câu đối đó.”

Tôi đã biết mà.

Mão Thỏ bỗng hiểu ra và phàn nàn: “Thiếu gia, đôi câu đối kia viết hỗn loạn lắm! Nói rằng hàng giao hàng để ở đây, đồ ăn đặt ở đó, còn viết gì nữa… đừng gõ cửa nữa… Thiếu gia, dán ở cửa thì người ta sẽ cười chê mà!”

」

   Tào Tu Sửa ngập ngừng, nhìn về phía chàng trai đẹp mà lúc nãy họ còn trò chuyện rất vui vẻ, nhưng kể từ khi hai người trở về thì anh ta bỗng trở nên im lặng.

  “Tiểu Giang, cậu này…”

  “Thầy Cao không phải đã bảo tôi tự do sáng tạo và không cần tuân theo quy tắc gì sao?”

   Tào Tu Sửa bối rối không biết phải nói gì tiếp.

  “Cậu tin không, tôi có thể đánh cậu thành cái đầu heo chỉ trong một cú đấm.”

  Mão Thỏ nắm chặt nắm đấm và vung vẫy.

  Người đàn ông đã từng đến nhà họ này không hề sợ hãi, trả lời: “Cậu muốn thử không? Tôi có thể gọi Lý Liュ vào đây ngay.”

  Mão Thỏ lập tức giảm bớt sự hung hăng của mình, rồi lại nhanh chóng trở nên kiêu ngạo: “Gọi đi!”

  Hóa ra cậu ta đã học được cách khôn ngoan rồi.

  Lúc nãy ở bên ngoài, không hề thấy xe cộ qua lại.

  Người phụ nữ đó cũng không hề xuất hiện.

  Đe dọa ai đây…

  “Thôi đi, bài viết của cậu ấy rất hay mà, không hề theo khuôn mẫu thông thường; bất kỳ ai đi ngang qua cửa nhà chúng ta chắc chắn sẽ phải ngạc nhiên.”

   Tào Tu Sửa cười nói.

   Tào Cẩm Xí bước tới, vỗ vai Mão Thỏ và nói: “Ngồi xuống ăn cơm đi.”

  “Hôm nay Tiểu Giang đã vất vả lắm, không chỉ giúp chúng ta dán đôi câu đối mà còn quấn bạt cách nhiệt cho cây, thậm chí bữa cơm này cũng chủ yếu do Tiểu Giang chuẩn bị.”

  Khách và chủ nhà ngồi xuống, Tào Tu Sửa thật thà khen ngợi công sức lao động của người đàn ông đó.

  Chẳng trách gì trước đây họ luôn khoan dung với anh ta.

  “Cây đó đã sống qua bao năm mùa đông mà vẫn không hề bị đóng băng chết, không cần phải làm thêm gì cả.”

  Công chúa Cao nói, thực sự là một người chân thật.

  Tào Tu Sửa không đáp lại lời em gái mình, còn Giang Thần thì không phụ lòng mong đợi của mọi người, nhanh chóng bổ sung: “Dù có thể chịu đựng được gió tuyết một mình, nhưng điều đó không có nghĩa là cây không cần được chăm sóc.”

  Hoàn hảo.

  Thực sự hoàn hảo.

  Mão Thỏ liền nhướng mày tỏ vẻ không hài lòng.

  Tào Cẩm Xí Nói thật, khả năng diễn thuyết của Giang Tổng thật sự là không ai sánh kịp.

  ?

  Tại sao lại có không khí căng thẳng như vậy?

  Tào Tu Sửa coi như không nghe thấy gì, cầm đũa lên và không tiếp tục tham gia cuộc trò chuyện nữa.

“Lại gặp Tống Triều Ca rồi à?”

Đồng chí Giang Thần nói một cách bình thản.

Mao Thú ngạc nhiên, gác qua những mâu thuẫn cá nhân, vội vàng hỏi: “Sao anh biết được?”

Đồng chí Giang Thần không kiêu ngạo, trả lời: “Những lời của hắn thì chỉ cần nghe qua là đủ, đừng để vào lòng. Chín trong mười câu nói của hắn đều là dối trá.”

Không chỉ Mao Thú, ngay cả Tào Tu Sửa cũng không khỏi mỉm cười.

Công chúa Tào cười nhẹ, nhìn xuống bàn đầy món ăn, có vẻ như mọi thứ quá phong phú đến mức cô không biết nên bắt đầu ăn từ đâu, và hỏi: “Vậy bài ‘Bích Hợp Xíng’ kia cũng là dối trá sao?”

“‘Bích Hợp Xíng’ thì là sự thật.”

Ông chủ Giang luôn sống một cách minh bạch, không giống như một số người đàn ông khác – khi đi làm ở công ty thương mại, họ luôn sợ hãi không dám thừa nhận sự thật.

Có gì phải sợ chứ? Dù sao mình cũng không đặt hàng gì cả mà. Uống chút rượu sau bữa ăn thì có sai gì đâu? Chắc chắn không có ai có vợ nhỏ nhen đến mức đó đâu…

“Chẳng phải đã uống rượu giao bát rồi sao?” Công chúa Tào tiếp tục hỏi, cuối cùng cũng gắp lấy miếng đậu phụ non.

Tào Tu Sửa vẫn bình tĩnh như không có chuyện gì xảy ra; An Tĩnh thì tiếp tục ăn uống, quả thực là người đã trải qua rất nhiều chuyện rồi.

“Tốt lắm, Giang Thần! A Phòng Cung của anh làm những việc không đàng hoàng, tôi sẽ báo cáo anh đấy!”

Đúng là có bằng chứng rồi…

Cái “thỏ con” này dường như đang nhắm vào Giang Thần, nhưng thực ra chỉ đang góp phần làm cho bầu không khí trở nên vui vẻ thôi; ngay cả Tào Cẩm Xí cũng bị buộc phải cười thành tiếng.

“Khi muốn đổ lỗi cho ai đó, thì luôn có cách để tìm lý do.”

Thực sự là đã uống rượu giao bát rồi, nên không thể phủ nhận được; nhưng có người lại không chịu thừa nhận. Người đó nói một cách oai phong: “Tôi có thể gọi cô gái đó đến và giải thích chi tiết toàn bộ sự việc.”

“Đôi khi, chỉ cần làm trò cho vui thôi là được.”

Chú tôi… không, Tào Tu Sửa đã đưa ra ý kiến của mình một cách khách quan và công bằng.

“Thiếu gia, làm sao có thể nói như vậy được? Lần này uống rượu giao bát rồi, lần sau sẽ không thể vào phòng tân hôn được đâu…”

Trong nhà họ Tào, không có sự phân biệt rõ ràng về thứ bậc; khi gặp những bất đồng về quan điểm, Mao Thú cũng dám tranh luận một cách thoải mái.

“Mao Thú, em nghĩ tôi là kiểu người hời hợt chứ?”

Ông Chủ Giang cố gắng dùng ánh mắt chân thành để thuyết phục Mao Thú, nhưng lòng nhiệt tình của ông rõ ràng sẽ không đạt được kết quả mong đợi.

“Người hời hợt như vậy thì không xứng đáng được gọi là con người.”

Mao Thú trả lời một cách thẳng thắn và không do dự.

Ông Chủ Giang im lặng một lát, sau đó nhẹ nhàng nói: “Những định kiến trong lòng con người thực sự giống như những ngọn núi lớn vậy.”

Khi câu nói vang lên, anh chị em nhà Cao đều không nhịn được mà bật cười.

“Muỗi không đậu trên quả trứng không có lỗ. Nếu anh thực sự là người chính trực, thì Tống Triều Ca làm sao lại có ai nói xấu anh được? Tôi thấy hai người các bạn cũng giống nhau thôi, đều không phải là những người tốt đâu.”

Mao Thú cũng ăn uống rất nhanh, không ngừng nghỉ, giống như đang sử dụng khẩu súng máy vậy.

May mắn thay, có cô ấy ở đây; nếu không, gia đình nhỏ bé nhà Cao chắc chắn sẽ rất cô đơn.

“Vậy theo em, ai mới là người tốt đây?”

Ông Chủ Giang thể hiện sự bình tĩnh và phẩm chất tốt đẹp; dù Mao Thú có chỉ trích thế nào, ông vẫn giữ được bình tĩnh.

Mao Thú bối rối, liếc nhìn Tào Tu Sửa rồi bỗng nhiên nghĩ ra một câu trả lời:

“Chàng trai nhỏ tuổi kia mới là người tốt đấy!”

Ông Chủ Giang cười.

“Em nói cái gì thế này!”

Công chúa Cao trách móc.

Mao Thú nhận ra mình lại bị kẻ đó lừa gạt, tức giận không ngớt, và vội vàng sửa lại:

“Ý tôi là chàng trai nhỏ tuổi kia là người đàn ông tốt đấy!”

“Nếu theo tiêu chuẩn của em, thì trên đời này này này… số người đàn ông tốt đẹp quả thực rất ít.”

Ai đó nói một cách tự nhiên.

Đúng như dự đoán, cuộc trò chuyện lại xoay quanh Tào Tu Sửa; Mao Thú không còn tiếp tục công kích nữa, và cũng đã đạt được mục đích khen ngợi người đó.

“Anh trai ơi, hai người họ đang cùng nhau chê bai anh đấy.”

Tào Cẩm Xí bất ngờ nói.

Mao Thú và Giang Thần đều ngạc nhiên.

Cho đến cả Tào Tu Sửa cũng nhìn em gái mình một cách không hiểu.

“Làm sao lại có người đàn ông tốt đẹp đến tuổi trung niên mà vẫn độc thân chứ?”

“……”

“……”

“……”

Ông Chủ Giang im lặng không nói gì.

Mao Thú lập tức cúi đầu xuống, đôi vai nhỏ nhắn của cô liên tục rung động.

Tào Tu Sửa càng lúc càng trở nên tức giận, “Tôi chẳng hề làm gì sai trái với em đâu phải không?”

  “Tôi chỉ nói ra sự thật mà thôi.”

   Tào Cẩm Xí nhìn anh ta bằng ánh mắt vô tội.

  Thôi đi.

  Cuộc đối đầu giữa Mão Thỏ và Ông Chủ Giang đã tan biến ngay lập tức; không rõ Công Chúa Táo có cố ý hay không… Nếu thực sự cố ý, việc đặt anh trai ruột của mình vào tình thế nguy hiểm rồi lại giúp ai đó trốn thoát khỏi cuộc trừng phạt thì quả thật là hành động thiếu công bằng.

  Còn về nguyên nhân của cuộc trừng phạt này… Đừng hỏi nữa.

  “Tôi đơn thân thì sao? Có luật nào cấm người ta đơn thân đâu?”

  “Tôi không có ý đó đâu.”

  “Đúng rồi, cô ấy không có ý đó đâu!”

  Sau khi kiềm chế được cảm xúc, Mão Thỏ lập tức lên tiếng ủng hộ, thật là đáng tin cậy: “Thưa chàng trai, ý cô ấy là… Người đàn ông tốt như chàng trai nên có thêm vài người vợ mới đúng.”

  Ông Chủ Giang vốn định can thiệp để hòa giải, nhưng nghe xong câu nói đó thì cảm thấy không thoải mái chút nào.

  Ý là gì vậy?

  Giáo viên Táo cũng có thể có thêm vài người vợ à?

  Điều này quả là thiếu công bằng một cách rõ ràng!

  “Đừng nói lung tung.”

  Công Chúa Táo quay đầu lại, sau khi đã bàn bạc về vấn đề này với Mão Thỏ, cô ấy lại nhắc lại: “Việc có thêm vài người vợ là vi phạm pháp luật.”

  “Chỉ cần không kết hôn hợp pháp là được mà.”

  Mão Thỏ thì thầm.

  “Im miệng ngay.”

  Mão Thỏ buồn bã im lặng, ăn vài miếng cơm rồi đặt đũa xuống: “Tôi no rồi.”

  Vẫn còn tính tình nóng nảy nữa đấy…

  “Cô ấy chỉ là còn nhỏ bé mà thôi; đừng để bụng quá nhiều.”

  Tch…

  Thấy Mão Thỏ buồn bã mà rời bàn trước, có người lại không tính toán gì nữa, bắt đầu lên tiếng hỗ trợ.

   Tào Cẩm Xí mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng nhìn thấy anh trai mình rồi lại kiềm chế lại.

   Tào Tu Sửa ăn một miếng cơm, rồi hỏi: “Em đã bảo Tống Triều Ca bắt cóc những nhà khoa học hàng đầu của quốc gia à?”

  Chúng ta đều là người trong nhà; không cần phải e dè gì cả.

  “Anh, anh có bằng chứng không?”

   Tào Cẩm Xí hỏi một cách bình tĩnh.

  “Tống Triều Ca đã thừa nhận rồi.”

“Em cần anh gọi hắn đến để đối chất sao?”

Nếu Tào Tu Sửa thực sự gọi, với sự chung thủy của Tống Thiếu, chắc chắn hắn sẽ đến.

Cảnh tượng lúc đó sẽ rất thú vị đấy.

“Hắn đối xử với em thật khác biệt; những việc như thế này, hắn đều sẵn lòng làm.”

Tào Tu Sửa nói nhẹ nhàng, không hề tức giận.

“Em còn nhỏ nữa à… Đừng nói những điều như vậy trước mặt anh trai em.”

Không dám xúc phạm uy quyền của anh trai, Công chúa Tào chỉ có thể giải tỏa sự bất mãn của mình bằng cách nói ra điều đó.

Đúng là vậy… Điều này cũng chẳng khác gì việc đi kiện người lớn mà thôi.

“Về việc liên quan đến Viện Nghiên cứu Thiên Khai và Tống Triều Ca, nếu muốn giải quyết, em cũng nên thảo luận với Tiểu Giang mới đúng.”

Tào Tu Sửa tiếp tục nói.

Tào Cẩm Xí không nói gì cả.

“Jin Se chỉ muốn bảo vệ em mà thôi.”

Giang Thần lên tiếng.

“Đừng tự cho mình là quá đáng được yêu thương.”

Công chúa Tào nói lạnh lùng.

Giang Thần không hề bị ảnh hưởng; anh ta hiểu rõ tính cách của cô ấy, và Tống Triều Ca cũng đã nói rất rõ ràng rồi.

Thành thật mà nói, anh ta thậm chí còn cảm thấy rằng đây chính là quy luật của số phận… Trước đây, anh ta là kẻ luôn sẵn lòng gánh vác trách nhiệm thay người khác; nhưng bây giờ, mọi thứ đã đổi lại.

“Việc em làm như vậy, thật không công bằng đối với Tống Triều Ca.”

Sau khi hai người bắt đầu trò chuyện, Tào Tu Sửa đã An Tĩnh xuống dưới.

“Tôi không ép buộc hắn đâu; hắn tự nguyện làm thôi.”

“Em hẳn biết rằng, mỗi khi em gọi hắn, hắn chắc chắn sẽ không từ chối đâu.”

“Ý anh là gì vậy?”

Công chúa Tào quay đầu lại, “Anh đang phán xét đạo đức của tôi sao?”

“Tôi không có quyền đó đâu.”

Giang Thần nói một cách bình tĩnh. “Ngay từ đầu, tôi lẽ ra phải từ chối kế hoạch này một cách quyết đoán.”

“Em không thể từ chối được đâu… Dù em có từ chối, Kế hoạch Thái Chu vẫn sẽ được triển khai… Những người sợ chết luôn nhiều hơn những người không sợ chết rất nhiều.”

」

Công chúa Cao luôn nói ngắn gọn, trúng đến tận xương tủy.

Đúng vậy.

Đặc biệt là đối với những người già.

Và quyền lực thường nằm trong tay những người cao tuổi.

“Nhưng Lâm Chú Chân thì vô tội; dù cô ấy mất tích đi, vấn đề vẫn không được giải quyết. Hơn nữa, cô ấy thực sự cũng phản đối Kế hoạch Thái Chu. Lâm Chú Chân không phải kẻ thù – cô ấy là đồng đội của chúng ta. Cô ấy đến Đông Hải chỉ để tìm cách ngăn chặn Kế hoạch Thái Chu.”

Giang Thần nói bằng lý lẽ và tình cảm: “Hơn nữa, chính anh mới là người tìm cô ấy đến đây, phải không? Anh không tin vào phẩm chất của cô ấy sao?”

Tào Cẩm Xí không hề lay động, chỉ đáp lại hai từ:

“Non nớt.”

Tào Tu Sửa cười và bổ sung: “Thật ra, bản chất con người thì không đáng tin cậy.”

Đúng vậy à…

Nhưng công chúa Cao đối với anh ấy…

“Trừ khi anh ấy đang ‘đắm chìm’ trong tình yêu…”

“……”

Đối mặt với ánh mắt đầy ý nghĩa của Tào Tu Sửa, Giang Thần im lặng.

Trong không khí căng thẳng ấy, Tào Tu Sửa tiếp tục nói:

“Tại sao lại phải nghiên cứu Kế hoạch Thái Chu chứ? So với việc sống mãi không già, việc sinh sản vô tính không phải phù hợp hơn với thời đại này sao? Không cần kết hôn, không cần bạn đời, vẫn có thể sinh sản con cái… Nếu thành công trong nghiên cứu này, các bạn sẽ làm nên lịch sử.”

Xem này…

“Bụng quyết định đầu óc.”

Mỗi người đều có những mong muốn riêng của mình.

“Anh trai, hãy để Jin Se thả họ đi; em sẽ lập tức bắt đầu nghiên cứu ngay.”

Giang Thần nói một cách nghiêm túc, rồi như không kiểm soát được bản thân, thêm vào: “Anh trai… em không phải là gay đâu nhỉ?”

“Pfft…”

Công chúa Cao không kìm được cười, may mắn là cô đã nhanh chóng che miệng lại; nếu không, những hạt cơm sẽ bị phun ra ngoài mất.