Ông chủ Giang đã ra ngoài nghe điện thoại rồi.

Vì vậy, với tư cách là người có quyền lực lớn nhất tại hiện trường, CEO La Bàng tự nhiên không hề e ngại. Cũng giống như Bạch Triệt Lý và Lý Thiệu, bà không quá bận tâm đến những thay đổi xảy ra trước sau về Lý Thú Nhụy. Bà ho khan một tiếng rồi nói:

“Những vị vua sáng lập đất nước thường là những người thông minh và mạnh mẽ. Nhưng dù sao thì con người cũng sẽ già đi. Khi triều đại truyền đến đời thứ ba, thứ tư, các vị vua ấy bắt đầu bước vào giai đoạn trẻ tuổi. Chúng ta gọi những vị vua này là ‘vua nhỏ’.”

Ánh mắt của Lý Thú Nhụy dán chặt vào khuôn mặt La Bàng. Cô dường như đang lắng nghe rất chăm chỉ; dù sao thì theo hệ thống phân cấp công việc, cô với tư cách là giám đốc tổng quản cũng thuộc cấp dưới của La Bàng. La Bàng chịu trách nhiệm về chiến lược của tập đoàn, trong khi cô có nhiệm vụ thực hiện các quyết định của bà ấy, vì vậy cô cần phải lắng nghe một cách nghiêm túc.

“‘Vua nhỏ’ ấy chưa bao giờ phải đói bụng, chưa bao giờ ra trận. Họ lớn lên trong cung điện. Mỗi ngày, họ thấy không phải là những người dân đang đói khát mà là những cung điện tráng lệ với những đường nét điêu khắc tinh xảo. Những người họ tiếp xúc hàng ngày không phải là những tướng sĩ gan dạ, sẵn sàng giết người mà là những nhà học giả uyên bác.

Những nhà học giả này sẽ dạy họ về những giá trị như nhân, nghĩa, lễ, trí, tín; sẽ dạy họ yêu thương dân chúng như con cái ruột thịt; sẽ dạy họ cùng nhau quản lý đất nước với các quan lại uyên bác… Ừm, so với những tổ tiên chỉ biết chiến đấu của họ, họ thật sự văn minh hơn nhiều.”

La Bàng thay đổi giọng điệu và gõ mạnh vào bàn.

“Và vấn đề chính nằm ở đây. Việc ‘cùng nhau quản lý đất nước với các quan lại uyên bác’ có nghĩa là gì? Nói một cách dễ hiểu thì là: Hoàng đế ơi, ông đừng quá mệt mỏi; đất nước này rộng lớn quá, một mình ông không thể quản lý hết được. Chúng tôi – những người đã học hành, thông minh – sẽ giúp ông cùng quản lý.”

“Điều này có phải không hợp lý chút nào?”

Lý Thú Nhụy không chỉ lắng nghe mà còn tham gia thảo luận: “Năng lượng của một người là có hạn mà.”

La Bàng vỗ tay: “Đúng vậy. Nói rất hay. Năng lượng của con người là có hạn; một mình hoàng đế chắc chắn không thể quản lý được một đất nước lớn như vậy, và số lượng thành viên trong hoàng gia cũng không đủ. Vì vậy, hoàng đế không còn lựa chọn nào khác; dù muốn hay không, họ đ

“Những người học giả thông qua kỳ thi khoa cử mà được bước vào hệ thống quyền lực,” Lý Thiệu nói một cách sắc bén.

“Đúng vậy.”

La Bàng ngay lập tức gật đầu, hai tay chống lên mặt bàn họp: “Những người này, sau khi vượt qua kỳ thi khoa cử và mang theo lý tưởng ‘giúp đỡ hoàng đế giải quyết những vấn đề của đất nước’, đã bước vào triều đình và từ đó hình thành một tầng lớp mới – tầng lớp quan lại. Tầng lớp này còn lớn mạnh hơn cả hoàng gia hay các thân thích của hoàng đế; đồng thời, họ cũng tạo ra những lợi ích riêng cho mình.

Không giống như thời đại của Hoàng đế Chu trước đây, khi mọi người đều chỉ là công cụ trong tay hoàng đế; bây giờ, nhóm quan lại này muốn trở thành đối tác của hoàng đế để đạt được mục tiêu đó, họ nhanh chóng bắt đầu đấu tranh. Và thế là những cuộc chuyển đổi giai cấp quy mô lớn bắt đầu diễn ra.

Một quan chức ở kinh đô, thì người thân ở quê nhà của ông ta sẽ bắt đầu tích cực chiếm đoạt đất đai: hôm nay mua vài trăm mẫu đất, ngày mai dùng mọi thủ đoạn để giành thêm vài nghìn mẫu nữa… Bởi vì ông ta là quan, nên đất đai của gia đình ông ta có thể được hưởng ưu đãi về thuế. Hơn nữa, không giống như hiện nay, lúc đó việc liên hệ họ hàng xa xôi đến ba đời sau vẫn còn rất phổ biến. Thời đó, chín họ hàng đều có thể được coi là có quan hệ họ hàng với nhau; việc trừng phạt chín họ hàng là điều hoàn toàn hợp lý.

Vòng đầu tiên của những “phần mỡ thừa” này đã bắt đầu hình thành… Giống như việc con người bắt đầu tăng cân khi bước vào tuổi trung niên, những vấn đề này cứ ngày càng lan rộng, giống như một quả tuyết lăn xuôi dòng, càng lúc càng lớn.

“Còn hoàng đế thì sao? Ngài không thấy sao? Ngài không quản lý sao?” Lý Thú Nhụy lại một lần nữa đặt câu hỏi, ngồi yên trên ghế, với vẻ ngoài xinh đẹp và bình tĩnh.

“Tất nhiên là hoàng đế thấy rõ. Và ngài cũng muốn can thiệp. Hoàng đế Chu nhìn thấy số liệu thuế thu nhập ngày càng giảm, nhìn thấy các báo cáo từ các địa phương nói rằng số lượng người vô gia cư ngày càng tăng… Ngài biết rằng đất nước đang gặp nguy nan, và ngài vô cùng lo lắng. Ngài hiểu rằng chính những quan lại ấy, như những con kiến, đang ăn mòn nền tảng của đế chế. Vì vậy, ngài bắt đầu thực hiện các cải cách, tiến hành khảo sát đất đai, hy vọng có thể đăng ký lại những mảnh đất bị che giấu và thu thuế từ chúng. Nhưng mọi việc lại không diễn ra như mong đợi.

“Người đông thì sức mạnh lớn”, đó chính là quy luật. Những quan viên mà ngài c

“Cũng giống như các đồng chí nữ của các bạn vậy.”

La Bàng nhìn vào Lý Thú Nhụy và bắt đầu giải thích một cách rõ ràng: “Hoàng đế giống như một bộ não. Ông ta ra lệnh: ‘Hãy giảm cân đi!’ Nhưng các tế bào mỡ trong cơ thể ông ta – tức là nhóm quan lại cao cấp – đã kết hợp với nhau để che giấu lệnh đó. Chúng thậm chí còn nói với ‘bộ não’ rằng: ‘Thưa ngài, hiện tại ngài rất khỏe mạnh và tràn đầy sức sống; đây chính là biểu hiện của một thời đại thịnh vượng.’”

La Bàng nhún vai và tiếp tục: “Nếu bạn là hoàng đế, bạn sẽ làm gì? Giết hết những người này sao? Nếu giết họ, ai sẽ điều hành đất nước? Toàn bộ hoạt động của đế chế đều phụ thuộc vào hệ thống quan liêu khổng lồ này. Hoàng đế Chu chỉ là một người bị chính cơ thể mình ‘bắt cóc’; ông ấy biết mình đang bị bệnh, nhưng không thể phẫu thuật được. Những bác sĩ thực hiện ca phẫu thuật cho ông ấy… chính là những tế bào ung thư mong muốn ông ấy sớm qua đời.”

Nói đến đây, La Bàng bỗng nhiên hạ giọng xuống và liếc nhìn phía cửa phòng họp.

“Ông chủ Jiang đã nói chuyện điện thoại khá lâu rồi…”

“Giống như người yêu quý của chúng ta, Giang Tổng vậy.”

La Bàng tiếp tục: “Nếu Giang Tổng là Hoàng đế Chu, và chúng ta là nhóm quan lại dưới quyền ông ấy, chỉ cần chúng ta muốn, chúng ta có thể kết hợp lại với nhau để khiến ông ấy chỉ thấy những gì chúng ta muốn ông ấy thấy. Tôi có thể che mắt ông ấy, Shurui có thể bịt tai ông ấy, Xiaobai có thể nhét bông vào mũi ông ấy… và Shaogei có thể trói chặt tay chân ông ấy…”

“Vậy là họ định trói ai đây?”

Cuối cùng, ông chủ Jiang cũng bước vào phòng, trông hoàn toàn bình thường, không hề có vẻ gì bất thường trên khuôn mặt.

“La Tổng đang giảng bài cho chúng ta đấy.”

Lý Thú Nhụy theo dõi bóng dáng của anh ấy.

“Tôi cũng muốn tham gia nữa.”

Ông chủ Jiang ngồi xuống lại và mỉm cười với bạn gái mình. Thật là một người đàn ông chu đáo và ấm áp…

“Hai người có ngửi thấy không?”

La Bàng nhăn mũi và nói với Bạch Triệt Lý và Lý Thiệu: “Mùi hương ngọt ngào của tình yêu đấy…”

“”

   Lý Thú Nhụy Cuối cùng, cô mới rời mắt khỏi người kia.

   Đúng vậy.

   Đây là nơi làm việc.

   Phải chú ý đến cách cư xử.

  “Hay thoa chút nước hoa?”

   Cô tỏ ra như thể thực sự muốn lấy túi nước hoa ra.

   La Bàng cười khẽ, “Chúng ta đang nói về điều gì vậy?”

   Bạch Triệt Lý cúi đầu nhìn vào cuốn sổ ghi chép trước mặt, “Đã đến tuổi trung niên rồi.”

  “Đúng vậy, đã bước vào giai đoạn trung niên ‘béo phì’.”

   La Bàng gật đầu và tiếp tục cuộc họp, “Lúc này, vấn đề không còn là liệu hoàng đế có muốn cải cách hay không, mà là liệu ông ấy có dám làm điều đó hay không.”

   Bởi vì những lớp mỡ thừa đó không chỉ đơn thuần là mỡ thừa nữa; chúng đã biến thành những khối u, thậm chí còn liên kết với nhiều cơ quan quan trọng trong cơ thể. Chúng len lỏi vào mọi tế bào của đế chế: các quan lại trong triều đình, các tổng đốc, các viên chức cai trị địa phương… Thậm chí, ngay cả những eunuch thân cận nhất bên cạnh hoàng đế cũng có thể là những con chó được họ nuôi dưỡng bằng tiền bạc.

   Họ nắm giữ quyền kiểm soát nền kinh tế, đất đai, cũng như ngành công nghiệp muối và sắt của đất nước.

   Họ kiểm soát quyền lực ngôn luận trong xã hội; tất cả những người có học thức đều trở thành lực lượng dự bị cho họ.

   Họ thậm chí còn có thể ảnh hưởng đến lòng trung thành của quân đội; ngay cả các tướng lĩnh cấp cao cũng cần phải thông qua họ để duy trì mối quan hệ.

   Lúc này, nếu lại xuất hiện một vị hoàng đế tài ba và có tầm nhìn xa trông rộng… chúng ta có thể gọi ông ấy là “Lão Chu Plus”.

   Ông ấy đã nhìn thấu tất cả những điều này.

   Ông ấy nói rằng, nếu không thực hiện những biện pháp cứng rắn để loại bỏ những yếu tố gây hại này, đất nước sẽ tan rã.

   Ông ấy quyết định chiến đấu chống lại nhóm lợi ích khổng lồ này.

   Ông ấy sẽ hành động một cách quyết liệt.

   Ông ấy bổ nhiệm những người mới, bỏ qua hệ thống quan liêu cũ kỹ.

   Ông ấy cử các sứ giả mang theo quyền lực cao nhất để điều tra trên địa phương.

   Ông ấy thậm chí còn muốn trực tiếp tác động đến những người giàu có nhất, áp đặt thuế tài sản lên họ.

   Các bạn nghĩ, điều gì sẽ xảy ra?”

Tệ rồi…

  Chẳng phải đã cảnh báo trước sao?

  Ông chủ Giang không chịu thừa nhận sự thật; ánh mắt ông càng trở nên kiên quyết hơn. Bạch Triệt Lý dù sao cũng không phải là kẻ phản bội hay gian ác… Cuối cùng, sau những do dự và khó khăn, ông vẫn đưa cuốn ghi chép đó cho ông ấy.

  Giang Thần nhận lấy cuốn ghi chép và ngay lập tức mỉm cười.

  Đó không phải là cuốn ghi chép… Rõ ràng đó chỉ là một bức phác thảo.

  Cô gái trong bức phác thảo này… Có vẻ như ông ta từng gặp cô ấy ở căn tin công ty.

  “Một cuộc kháng cự âm thầm lan rộng khắp Toàn quốc đã bắt đầu…”

  La Bàng không quan tâm đến những hành động nhỏ bé của họ; ông ta đứng đó với thái độ oai nghiêm và mạnh mẽ: “Khi lệnh của Hoàng đế ra khỏi kinh thành, nó chỉ còn là một tờ giấy vô nghĩa. Những sứ giả được cử đi, hoặc bị bỏ qua, hoặc chết một cách bí ẩn… Trong triều đình, tất cả các quan lại đều bắt đầu trì trệ, không làm việc gì cả. Hôm nay Bộ Hộ nói không có tiền; ngày mai Bộ Quân lại nói không có lương thực… Các bản tường trình về thiên tai và nhân họa liên tục được gửi đến trước mặt Hoàng đế… Đồng thời, những tin đồn về Hoàng đế cũng bắt đầu lan truyền trong dân gian… Người ta nói rằng ông ta thu thuế quá nặng nề, bổ nhiệm những kẻ xấu xa… Rằng đất nước sẽ rơi vào hỗn loạn… Hoàng đế bỗng chốc trở thành kẻ cô đơn… Ông nhận ra rằng những quan lại mà ông muốn dựa vào, chính là những kẻ mà ông cần đánh bại… Những người dân mà ông muốn bảo vệ, tiếng nói của họ hoàn toàn không thể đến được tai ông… Ông giống như một bác sĩ muốn phẫu thuật cho chính mình, nhưng lại phát hiện ra rằng tay, chân, mắt, tai của mình đều không còn nằm dưới sự kiểm soát của mình nữa… Tất cả đều đã bị những tế bào ung thư chi phối… Một vị Hoàng đế mê muội có thể vẫn nghĩ rằng đất nước đang thịnh vượng và yên bình… Nhưng ông ta lại quá tỉnh táo… Ông có thể nhìn thấy rõ ràng rằng đế chế này đang dần dần tan rã… Ông có thể nghe thấy rõ ràng tiếng đếm ngược dẫn đến sự sụp đổ của triều đại… Nhưng ông không thể làm gì được cả… Mọi nỗ lực của ông đều như là đánh vào một đám bông… Cuối cùng, ông chỉ có thể chọn cách nhượng bộ… Hoặc… bị hệ thống này tiêu diệt dần dần… Zhang Juzheng, Wang Anshi… Tất cả những nhà cải cách vĩ đại trong lịch sử, cuối cùng đều có số phận như vậy… Họ không phải là không thông minh, không

Chính họ là những người muốn thách đấu – không phải một cá nhân nào cụ thể, mà chính là hệ thống ấy, đã trở nên “thần thánh”. Sức mạnh của hệ thống luôn vượt trội hơn sức mạnh của bất kỳ cá nhân nào, dù đó có phải là một hoàng đế đi nữa.

La Bàng thở dài và nói:

“Vào những năm cuối cùng của một triều đại, nó giống như giai đoạn tuổi già của con người: cơ thể đã hoàn toàn kiệt sức; 90% đất đai quốc gia nằm trong tay một số ít người; vô số nông dân mất đi đất đai, trở thành người vô gia cư; ngân khố quốc gia đã phá sản, bởi vì gần như không còn nông dân tự canh tác nào để thu thuế nữa; còn những giai cấp quý tộc sở hữu phần lớn đất đai thì không cần phải nộp thuế. Quân đội cũng đã suy tàn: lương binh bị chiết khấu qua từng tầng lớp, binh sĩ không đủ thức ăn, vũ khí thì hàng chục năm nay vẫn chưa được thay mới. Vào lúc này, chỉ cần một sự kiện nhỏ bé thôi… Chẳng hạn, một thảm họa thiên nhiên: vài năm liền hạn hán khắc nghiệt, hoặc một trận lũ lụt lớn… Những nông dân tự canh tác cuối cùng cũng sẽ phá sản; những người vô gia cư sẽ trở thành người đói; và vì muốn sinh tồn, họ buộc phải trở thành những kẻ bạo loạn. Một ngọn lửa nhỏ sẽ bắt đầu lan rộng thành đám cháy lớn. Hoàng đế cuối cùng của triều đại ấy ngồi trên ngai vàng lung lay của mình… Liệu ông ta có thông minh không? Có lẽ cũng khá thông minh. Ông ta muốn điều động quân đội để đàn áp tình hình… Nhưng Bộ Trưởng Quân vụ chỉ biết lắc đầu: không có tiền, không thể trả lương cho binh sĩ. Ông ta muốn nhờ các vị vua quý tộc, những người giàu có góp tiền ra để cứu vãn đất nước… Nhưng họ… Hôm qua vẫn cùng ông ta uống rượu, xem kịch; hôm nay thì đã chôn vàng bạc của mình xuống lòng đất, rồi khóc lóc nói với hoàng đế: “Thưa bệ hạ, nhà chúng tôi cũng không còn gì để sống nữa…” Họ thà để tiền của mình “thối rữa” dưới lòng đất còn hơn là dùng nó để cứu vãn triều đại này… Tại sao vậy? Bởi vì họ cũng là những người thông minh… Họ hiểu rõ một điều: Triều đại này đã như một con thuyền sắp chìm… Đổ tiền vào đó cũng chỉ là vô ích… Thà giữ lại tiền đó, đợi khi con thuyền mới đến, họ sẽ mua một tấm vé hạng sang để đi… Vì vậy, lịch sử luôn lặp lại… Sau khi “ăn sạch” triều đại cũ, nhóm lợi ích này sẽ như những con châu chấu, bay đến triều đại mới vừa được thành lập, đầy sức sống, và bắt đầu một chu kỳ “ăn mòn” mới…

“Tách… tách… tách…”

Lý Thú Nhụy bắt đầu vỗ tay trước, nhẹ nhàng và bình tĩnh; hành động này cũng góp phần hoàn thiện câu đùa mà Lý Thiệu đã nói trước đó.

  “Đây chính là lý do bạn không tham gia kỳ thi công chức à?”

  Bầu không khí có phần căng thẳng lập tức trở nên thoải mái hơn.

  La Bàng cười, vẫy tay: “Có lẽ vậy… Ai vào đó rồi cũng sẽ bị ‘hòa nhập’ thành một con châu chấu thôi. Còn tôi… tôi không muốn trở thành một con châu chấu.”

  Dù chưa nghe hết câu chuyện, nhưng ông chủ Jiang cũng hiểu được ý của La Bàng. Quan điểm đó rất sắc bén và bi quan, nhưng cũng hoàn toàn phản ánh sự thật.

  Hoàng đế luôn muốn bảo vệ lợi ích của hoàng tộc.

  Các quan lại lại muốn bảo vệ lợi ích của riêng mình.

  Đó chính là bản chất con người.

 �　Không thể trách họ được.

  Mỗi người đều đang lựa chọn những điều có lợi nhất cho bản thân mình.

  Và hàng loạt những lựa chọn “tối ưu” ở từng góc độ, cuối cùng lại dẫn đến sự sụp đổ của toàn bộ hệ thống.

  Giống như trên một con thuyền… Tất cả những người thông minh nhất đều cố gắng hút nước về phía mình… Và cuối cùng, con thuyền vẫn sẽ chìm.

  Không ai trong số họ là vô tội… Và cũng không ai có thể tránh khỏi hậu quả đó.

  Giang Thần bỗng nhiên nhớ đến một khuôn mặt… Vị Thái tử đang giảng dạy tại Đại học Bắc Kinh… Chẳng lẽ đó chính là lý do anh ta không tham gia kỳ thi công chức? Ngay cả một người như vậy, liệu cũng cảm thấy tuyệt vọng trước câu hỏi lịch sử đó sao?

  “Họp tan.”

  Ông chủ Jiang vẫn đang suy nghĩ mãi; trong khi đó, La Bàng– sau khi đã thỏa mãn mong muốn của mình– đã đứng dậy và rời khỏi phòng họp.

  Bạch Triệt Lý– người bị bắt gặp đang mơ màng trong lúc họp– cũng lập tức theo sau, nhưng không dám đòi lại cuốn sổ ghi chép của mình.

  Lý Thiệu đi cuối cùng.

  Khi Giang Thần tỉnh táo trở lại, trong phòng họp chỉ còn lại anh ta và bạn gái mình.

  Dù có vẻ như không tìm ra lý lẽ để phản biện, nhưng ít nhất bây giờ họ vẫn còn ở “giai đoạn thanh niên”. Phải chăng vẫn còn là thanh niên chứ?

  Nếu nghĩ xa hơn nữa… Dù con người sống lâu đến đâu, liệu có thể tránh khỏi cái chết không? Nếu cái chết đã là điều không thể tránh khỏi, thì tại sao phải quá lo lắng? Hãy sống trong hiện tại, trân trọng những gì đang có… Đó mới là cách