Cổng Thắng Lợi.

Con phố đỏ mà người dân cũ Kyoto thường gọi.

Một giáo viên của Đại học Kyoto bình thường đang một mình chuẩn bị bữa tối trong bếp.

Bầu trời phía chân trời được nhuộm bởi những đám mây lửa đỏ thắm, như những bức tranh vẽ bằng mực.

Dưới tấm biển có khắc dòng chữ “Nhà Cao”,

Tống Triều Ca đứng bên cạnh cột cổng, nhưng không bước vào bên trong. Anh ta nhìn ra con phố dài một cách bình tĩnh, ánh mắt trống rỗng, không biết đang nghĩ gì, cũng không biết đã đợi bao lâu.

Là nơi được coi là thiêng địa trong lòng những người sống xa quê hương, là trung tâm huyết mạch của đất nước này, sự đông đúc và nhộn nhịp của Kyoto không hề kém gì Tokyo – thành phố được tự xưng là lớn nhất châu Á.

Trong khi Kyoto, nơi mà những người mơ ước đều tập trung lại với nhau trong những căn hầm chật hẹp, lại có những con phố yên tĩnh và rộng lớn như thế này, thật là hiếm có.

Cuối cùng,

một chiếc xe điện mới sản xuất trong nước đã len lỏi vào con phố cổ kính, phá vỡ sự yên tĩnh.

Chiếc xe dừng lại trước cửa nhà Cao.

Mão Thú là người đầu tiên bước xuống xe, tay cầm theo hộp đồ ăn đã được đóng gói cẩn thận.

“Tut tut.”

Tào Cẩm Xí sau đó cũng bước xuống xe, khóa cửa lại bằng chìa khóa, rồi nghe thấy tiếng gọi “Kim Tử”.

Cô quay đầu lại, tỏ vẻ ngạc nhiên một cách hợp lý, sau đó cười nói: “Đã đi qua đây à… hay là…”

“Đã đi qua, nhưng cũng ghé thăm bạn đặc biệt đấy.”

Người đó cười đáp.

Mão Thú nhếch mày.

Những lời nói hoa mỹ kiểu này thật là tầm thường.

Chẳng bằng được tầm cao của Giang Thần kia đâu.

Và còn có…

Người chị tu nữ luôn bình tĩnh ấy nữa.

À...

Lại là một ngày nhớ nhung.

“Sao không vào bên trong?”

Tào Cẩm Xí nói với người đó một cách thân thiện: “Anh trai tôi hẳn đang ở nhà đấy.”

Tống Triều Ca– người mà các thanh niên giàu có ở Kyoto đều ngưỡng mộ– chỉ cười mà không nói gì.

“Thật không hiểu sao mọi người lại sợ anh trai tôi như vậy.”

Tào Cẩm Xí cảm thấy bất lực, rồi nói: “Mua đồ ăn về rồi, vào ăn một chút nhé?”

Mão Thú cầm theo đồ ăn, mặt mày cau có; dù không nói ra lời nào xúc phạm, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt cô đã nói lên rõ ràng rằng cô không muốn họ vào.

“Thôi đi, bạn vừa trở về, có lẽ vẫn kịp ăn cùng anh Xiu Ge một bữa rồi đấy… Không muốn làm phiền các bạn nữa.”

“Thật sự không ăn sao?”

Tống Triều Ca lắc đầu: “Chỉ muốn nhìn ngươi thôi.”

“Có gì đáng nhìn đâu? Lần này ở Đông Dương, cuộc sống của tôi thoải mái hơn bạn tưởng nhiều đấy.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Đã chờ đợi lâu như vậy, có lẽ chỉ để xác nhận rằng người kia vẫn an toàn mà thôi, Tống Triều Ca quyết định rời đi.

“Hãy vào đi, kẻo món ăn nguội mất.”

Tào Cẩm Xí gật đầu: “Này, Thỏ Nhỏ, đi nào.”

Hai người một người bước vào trong, một người bước ra ngoài, va chạm nhau khi vừa đặt chân qua cửa. Lúc đó, Tào Cẩm Xí quay đầu lại:

“Cảm ơn nhé.”

“Không cần phải như vậy…”

Tống Triều Ca không quay đầu lại, cũng không dừng bước; chỉ nghe thấy tiếng cười rồi bước đi xa trên con phố dài.

“Cô ơi, anh ta đang làm gì vậy? Đang giả vờ thành khẩn à?” Mão Thỏ lên tiếng.

Tào Cẩm Xí cười không nổi, vỗ đầu cô bé: “Nhanh lên, đi thôi.”

“Anh trai…”

Tào Tu Sửa đã dọn dẹp bàn ghế và ngồi xuống dưới sân, trông rất thư thái. Nghe thấy tiếng động, anh ta ngẩng đầu lên, tỏ vẻ ngạc nhiên: “Sao em lại trở về rồi?”

Tào Cẩm Xí– người sau khi trở về nước còn bận rộn hơn cả khi ở Đông Dương– tiến lại gần: “Em đã chuẩn bị sớm một chút; nếu không biết sẽ phải chờ đợi đến bao giờ nữa đây.”

“Em là nhân vật chính mà, chỉ vì vậy mà em đã chuẩn bị sớm sao?”

“Nhân vật chính không phải là em đâu… Nhân vật chính vẫn chưa trở về đâu. Em chỉ đang giúp đỡ thôi mà.”

“Nếu đã giúp đỡ thì phải giúp đỡ cho đến cùng chứ.”

“Em đến đây chẳng phải chỉ để cùng anh ăn uống một bữa sao?”

“Em không nói sớm một chút à… Anh chưa kịp chuẩn bị đồ ăn đâu.”

“Không sao đâu, em đã mua sẵn trên đường rồi.” Tào Cẩm Xí bảo: “Này, Thỏ Nhỏ, đi lấy hai chiếc ghế ra đây.”

“Được thôi.”

Ở nhà, Mão Thỏ thực sự rất chăm chỉ.

“Anh trai, em chỉ ăn những thứ này thôi à?” Trên chiếc bàn tròn bằng gỗ đỏ chỉ có một đĩa xà lách, một đĩa đậu Hà Lan và một đĩa cà rốt thái sợi… Dù dinh dưỡng và tốt cho sức khỏe, nhưng lại không hề có món gì mặn hay thịt đâu.

“May mà lúc nãy Tống Triều Ca không vào đây, nếu không chắc họ sẽ nghĩ rằng nhà chúng ta không đủ khả năng chi trả cho thịt đấy.”

“Tống Triều Ca ư?”

“Ừm, tôi vừa gặp anh ấy ở cửa.”

“Tại sao anh ấy lại không vào?”

Tào Cẩm Xí liếc anh trai mình một cái và nói: “Anh nghĩ sao? Anh trai, suốt bao năm qua, có bao giờ nhà chúng ta tiếp khách không?”

“Có vẻ là hiếm khi có người đến thôi.” Tào Tu Sửa gật đầu và lẩm bẩm.

“Vậy thì lý do là gì?”

“Lý do à…”

“Tất nhiên là vì anh mà.”

“Vì tôi à?”

“Không lẽ lại vì tôi chứ…” Tào Cẩm Xí thở dài, “Anh trai, có lẽ là vì khuôn mặt anh quá hung dữ…”

“Nonsense.” Tào Tu Sửa cười mắng: “Anh trai em là giáo viên được yêu mến nhất tại Đại học Kinh Đô đấy.”

“Ồ, xem anh tự hào thế nào… Có lẽ là vì anh quá nhân từ, sinh viên học dưới sự dạy dỗ của anh thường dễ dàng đạt điểm cao hơn thôi.”

Họ không hề quan tâm hay hỏi thăm nhau.

Cũng không hề có lời chia sẻ hay lời an ủi nào.

Đã gần nửa năm không gặp nhau, và Tào Cẩm Xí còn suýt nữa không thể trở về, nhưng hai anh em vẫn cư xử như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

“Cô gái, ngồi xuống đi.”

Mao Tu mang đến một chiếc ghế, dùng một tay để cầm lấy nó – đó thực sự là một chiếc ghế làm từ gỗ nan kim loại, trọng lượng khá lớn, nhưng trong tay cô ấy, nó dường như rất nhẹ nhàng; thật là một phép màu.

“Tích-tích-tích… Gà quay Kyoto đây.”

Tào Cẩm Xí ngồi xuống, lấy ra hộp đồ ăn đã được đóng gói cẩn thận, và chuẩn bị các món ăn một cách tỉ mỉ. “Còn có thịt luộc của Li Jì nữa, chân heo luộc… Nếu không phải vì chúng ta trở về, em sẽ không có cơ hội thưởng thức những món này đâu.”

“Đúng vậy, nếu không có em gái tốt bụng như em, có lẽ em đã chết đói từ lâu rồi.”

Mao Tu không nhịn được mà bật cười.

“Anh trai, nói thật lòng đi… Anh đâu phải là tu sĩ đâu; ăn chay làm gì chứ? Anh là giáo viên tại Đại học Kinh Đô, là một trí thức hàng đầu của đất nước… Đừng nghe những lời nói vô căn cứ của những chuyên gia đó; ăn chay không hề tốt cho sức khỏe đâu. Cách ăn uống tốt nhất luôn là kết hợp hài hòa giữa thịt và rau củ.”

Trong lúc nói, Tào Cẩm Xí đã múc một miếng chân heo lớn vào bát của anh trai mình. “Anh gầy đi rồi đấy… Phải bổ sung dinh dưỡng thôi.”

“Cô gái ơi, có thể đừng làm mọi người xúc động như vậy được không? Tôi muốn khóc quá…” Mão Thỏ lên tiếng chen vào.

“Hãy mang ghế đi ăn ở bên kia đi.” Người bị mắng phải im lặng trong sự uất ức.

Tào Tu Sửa nhìn cô gái này một cách khác thường; dù không phải thành viên trong gia đình, nhưng lại giống hệt một người thân.

“Ở Đông Dương, tôi đã để cô ấy ở lại dưới sự chăm sóc của Giang Thần. Dù không học được gì nhiều, nhưng cô ấy đã trở nên giỏi ăn nói hơn rất nhiều.” Tào Cẩm Xí nói.

Tào Tu Sửa bỗng ngờ ra. Trước đây, Mão Thỏ dù rất năng động, nhưng cũng không bao giờ nói được những lời hay như vậy.

“Cảm ơn em đã chăm sóc cô gái nhà chúng ta ở bên ngoài. Này, ăn thêm một ít nữa đi.” Tào Tu Sửa lại gắp miếng chân heo lớn vào bát của Mão Thỏ.

Mão Thỏ không ngần ngại, mỉm cười và nói: “Cảm ơn công tử.”

“Anh trai ơi, cô ấy thực sự nên ăn ít lại một chút… Nhìn xem, cô ấy đã béo lên biết bao nhiêu rồi… Khuôn mặt còn tròn hơn nữa…”

“Con gái mà tròn trịa thì càng đáng yêu mà.”

“Không lạ gì cô ấy lại là giáo viên được mọi người yêu mến nhất…”

“Quả nhiên, danh tiếng của cô ấy không hề sai.” Tào Cẩm Xí thở dài, thấy anh trai mình đang cười nhìn Mão Thỏ, đành phải cầm đũa lên ăn.

“Giang Thần sẽ trở về vào lúc nào?” Tào Tu Sửa hỏi trong khi gắp một miếng rau bina.

“Những người ta theo đuổi thật sự rất khác nhau…”

“Có người theo đuổi sự giàu sang phú quý…”

“Nhưng cũng có người chỉ mong có được ba bữa ăn hàng ngày thôi…”

“Tôi không biết đâu… Anh cũng có số điện thoại của cô ấy mà…” Tào Tu Sửa cười. “Người hùng dân tộc và những người có công với đất nước thì quả thực khác nhau… Giọng nói của anh cũng quá gay gắt rồi đấy…”

“Anh trai ơi, đừng chế giễu tôi được không? Sau bao năm ở trong tù như vậy, làm sao tôi có thể được coi là người hùng được…”

“Quá trình không quan trọng… Quan trọng là kết quả. Suốt bao năm qua, cuối cùng tôi cũng có cơ hội để tự hào một lần…”

“Tôi biết mà… Tôi chỉ là một công cụ thôi…” Tào Tu Sửa bỗng nhiên im lặng.

Tào Cẩm Xí ngẩng đầu lên, đặt những miếng vịt quay đã được gói cẩn thận vào bát của anh trai mình và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

  “Có phải em đang buồn lòng không?”

  “Không đâu.”

   Tào Cẩm Xí lập tức phủ nhận.

  “Nếu có chuyện gì, cứ nói ra đi. Anh sẽ giúp em tư vấn; dù anh không giải quyết được, vẫn còn có các giáo viên tâm lý học ở Đại học Bắc Kinh để em liên hệ.”

   Tào Cẩm Xí cười khóc không biết nên làm sao: “Anh à, đừng đùa em nhé… Em có vẻ như đang gặp vấn đề gì đó sao?”

   Tào Tu Sửa nhìn kỹ cô ấy và nói: “Em hơi khác so với Tào Cẩm Xí mà anh từng biết.”

  “Khác ở chỗ nào vậy? Mập lên hay gầy đi? Da trắng hơn hay đen lại?”

  “Chị gái anh trước đây luôn đầy ý chí, tràn đầy năng lượng, ánh mắt luôn rực rỡ.”

   Tào Cẩm Xí ngập ngừng một chút, rồi cười nói: “Thật sao?”

  “Hãy hỏi Mao Tu đi.”

   Tào Cẩm Xí quay đầu sang một bên.

  “Ừm, cậu chủ nói đúng đấy.”

   Mao Tu liên tục gật đầu; miệng cô ấy còn dính đầy thức ăn; một tay cầm chân heo, tay kia dùng đũa gắp những sợi cà rốt yêu thích của mình… Có lẽ cô ấy hoàn toàn không hiểu gì cả khi Tào Tu Sửa nói.

  “Em chỉ cảm thấy, có lẽ mình không cần phải cố gắng quá sức nữa…”

   Tào Cẩm Xí lấy đũa xới nhẹ nhàng trong bát cơm.

  “Tại sao vậy?”

   Tào Tu Sửa lắng nghe chăm chú.

  “Trước đây, em cảm thấy thế giới này sẽ không thể thiếu em; vì vậy, em luôn muốn làm mọi việc một cách tốt nhất, đạt đến mức hoàn hảo… Nhưng bây giờ, em nhận ra rằng, còn rất nhiều người khác cũng đang nỗ lực như vậy.”

  “Vậy là em nghĩ, vì đã có người chia sẻ gánh nặng cho mình, nên em không cần phải mệt mỏi nữa?”

   Tào Tu Sửa giúp cô ấy tổng kết lại suy nghĩ của mình.

   Tào Cẩm Xí im lặng không nói gì.

  “Có vẻ như lần này ở Đông Dương, em đã học được rất nhiều điều đấy.”

   Tào Cẩm Xí nhìn anh trai mình và hỏi: “Vậy là anh luôn nghĩ như vậy sao?”

“Một thầy giáo không mấy nổi tiếng như tôi này đã đặt đũa xuống và tựa lưng vào ánh hoàng hôn.”

“Thế giới này không tốt đẹp như chúng ta tưởng tượng, cũng không tồi tệ đến thế. Nếu bạn từng tiếp xúc với những học sinh đó, bạn sẽ thấy rằng rất nhiều người trong số họ đều mang trong mình những ước mơ giống nhau.”

“Dù ước mơ của bạn có đặc biệt đến đâu, khác thường đến mức nào, bạn cũng phải hiểu rằng luôn sẽ có người có ước mơ trùng với bạn.”

“Giống như cái tên vậy?”

Tào Tu Sửa gật đầu cười và nói: “Ừm, giống như cái tên vậy.”

Tào Cẩm Xí nhặt một ít cơm bỏ vào miệng và nói: “Nếu anh trai nói như vậy, sau này em không thể nào bị buộc tội lười biếng được đâu.”

“Anh trai bao giờ nói em lười biếng đâu?”

Tào Tu Sửa cười và nói: “Ngay cả khi em lấy chồng đi nữa, anh trai cũng sẽ không nói gì cả.”

“Lấy chồng? Lấy ai? Ai lại muốn cưới em chứ?”

Tào Tu Sửa quả là một anh trai khác biệt; anh ấy thậm chí còn trả lời: “Có khá nhiều người muốn cưới em đấy… Họ giàu có, đẹp trai, lại có học thức sâu rộng và phẩm chất tốt đẹp. Theo cách nói của giới trẻ ngày nay, họ chính là những ‘hoa vàng son’ trên đời này…”

Tào Cẩm Xí suýt nữa là bắn ra những hạt cơm đang nhai trong miệng.

“‘Hoa vàng son’ à? Anh trai lấy từ đâu ra những từ ngữ như vậy vậy? Sao anh trai càng ngày càng… giống Giang Thần vậy…”

“Càng ngày càng thời thượng hơn, đúng không?”

Tào Cẩm Xí cười rạng rỡ, đặt đũa xuống và nói: “Không được rồi, em phải nghỉ một lát.”

“Có vẻ như em đến đúng lúc thật đấy.”

Bỗng nhiên, một giọng nói vui vẻ vang lên.

Tào Tu Sửa, đang trò chuyện đùa cợt với em gái, nhanh chóng đứng dậy.

“Chú Sui.”

Tào Cẩm Xí quay đầu lại và theo sau ngay sau đó: “Chú Sui ạ.”

Trong lúc đứng dậy, cô ấy vô thức đá nhẹ vào chiếc ghế của Mao Tu, nhưng Mao Tu vẫn đang thưởng thức bữa ăn ngon lành.

“Đứng dậy làm gì vậy? Ngồi xuống đi… Tch, món vịt quay Kyoto này thật ngon đấy; không lạ gì cô bé Cao lại lén lút trở về đây.”

“Chú Sui đã ăn uống chưa?”

Sui Huimin nở nụ cười rạng rỡ: “Chưa đâu.”

  “Chú Sui, chú ngồi ghế của em đi, em sẽ lấy bát đĩa.”

  Được thôi.

  Thêm một đôi đũa nữa.

 �May mà Tào Cẩm Xí đã mua đồ ăn; nếu không, chỉ với vài món rau do Tào Tu Sửa nấu thì thật là không đủ.

  “Xiu Ge, lâu lắm rồi chúng ta mới cùng nhau ăn uống, uống chút gì không?”

  Sui Huimin rất vui vẻ và hoàn toàn không tỏ ra kiêu ngạo; anh cùng hai anh chị em ngồi quanh sân nhà họ Cao.

  “Em đi lấy rượu.”

  “Không cần đâu, em đã mang theo rồi.”

  Nói xong, Sui Huimin vẫy tay, và người lính canh đang đợi ở xa lập tức lấy một chai rượu quý đến.

  “Chú Sui, chú đến đây chỉ để ăn nhờ thôi phải không?” Tào Cẩm Xí không nhịn được mà nói.

  “Ai nói vậy? Em biết con gái nhà họ Cao mất tích giữa chừng, nên tôi mới đến xem sao thôi. Dù lần này em có công lao lớn, nhưng cũng không thể làm theo ý mình mà được.”

  “Chú Sui, kể từ khi em trở về, em liên tục tham gia các cuộc họp, các buổi tiệc; hôm nay mới là bữa ăn đầu tiên em cùng anh trai.”

  “Nhìn này, tất cả đều là để khen ngợi em, nhưng em lại còn phàn nàn nữa.”

  “Không, chỉ là mong các sự kiện như thế này sau này có thể ít đi một chút được không?”

  Tào Cẩm Xí nũng nịu xin.

  “Về vấn đề này, chú tôi không thể đáp ứng được đâu; bởi vì chú tôi không có quyền quyết định.”

  Không để người lính canh giúp đỡ, Tào Tu Sửa tự mình mở chai rượu và rót vào ly cho hai người.

  Sui Huimin cầm ly rượu, nhìn ra sân nhà cổ kính, không nói gì; anh úp ly xuống và từ từ rót nguyên ly rượu đầu tiên xuống mặt đất bùn dưới chân mình.

  Loại rượu không thể đo lường bằng tiền bạc này được rót xuống mặt đất…

  “Em tự rót đi.” Sui Huimin lại rót đầy ly rượu, rồi hỏi: “Con gái nhà họ Cao, em cũng muốn thử một chút không?”

  Tào Cẩm Xí lập tức lắc đầu.

  Sui Huimin cười, không ép buộc, và cùng Tào Tu Sửa chúc mừng nhau bằng cách nhấp ly.

  “Tất cả các món này đều do Xiu Ge chuẩn bị phải không?” Ánh mắt Sui Huimin đặt lên những đĩa rau.

“Tôi đi xào thêm đậu phộng nữa.”

Đậu phộng rất hợp để dùng kèm với rượu.

Ừm… Anh này biết cách tiếp đãi khách rồi đấy.

“Đủ rồi, mọi món ăn đều ngon lắm.”

Sui Huimin nhặt lên một quả đậu Hà Lan, nhai kỹ rồi khen: “Không hề kém gì những đầu bếp già có kinh nghiệm hàng chục năm đâu.”

“Chú Sui ơi, chú nói quá đấy… Anh trai tôi học nấu ăn từ tôi mà.”

“Cao Nương, đừng khoác lác quá; anh trai em bao nhiêu tuổi rồi, em thì bao nhiêu?”

“Nhưng món ăn của anh ấy không ngon bằng của tôi đâu… Học việc không kể trước sau, ai giỏi hơn thì người đó mới là thầy cô.”

Sui Huimin bỗng im lặng, chỉ cười rồi chỉ vào Tào Cẩm Xí, không nói thêm gì nữa.

Bữa ăn kéo dài cho đến khi mặt trời hoàn toàn lặn xuống.

Mùa đông đến rồi… Thời tiết ở Kinh Đô khá lạnh.

Mọi món ăn đã nguội đi, nhưng cũng không còn lại nhiều nữa.

Một chai rượu quý được hai người đàn ông uống hết sạch.

Sui Huimin vẫn cảm thấy chưa no; suốt bữa ăn, họ chẳng bàn về công việc gì cả. Sau khi mặc chiếc áo khoác do vệ sĩ mang đến, khi ra về, ông chỉ nói một câu:

“Không cần đưa tiễn đâu. Lần sau lại uống nhé… Lúc đó, hãy mời Giang Thần đến cùng nhé.”

Vài bóng người bước ra khỏi sân trong bóng đêm.

“Cô gái ơi, tại sao các bạn luôn nhắc đến Giang Thần vậy?”

Mao Tu, người chỉ tập trung vào ăn uống suốt buổi tối, không hiểu tại sao dù đã trở về nước, cảm giác như người đó vẫn ở bên cạnh mình.

“Tôi có nhắc đến à?”

“Cô gái ơi, cô là người nhắc đến anh ta nhiều nhất đấy.”

Mao Tu trả lời một cách nghiêm túc và thành thật.

Tào Tu Sửa mỉm cười, bắt đầu dọn dẹp.