Vào tháng hai tại Lạc Châu, dòng sông bắt đầu dâng cao.

Khi sương buổi sáng vẫn chưa tan hết, Tô Lục và Chu Tử Tử đã có mặt bên bờ sông. Hai người trèo lên những tảng đá màu nâu đen hình thù kỳ lạ; gió lạnh từ sông thổi vào khiến mũi họ đỏ lên, nhưng họ vẫn tràn đầy sinh khí.

Nhìn ra xa, mặt sông rộng lớn phủ đầy sương mù; những con thuyền ở phía xa hiện lên mơ hồ, như đang trôi nổi trên biển mây. Bên bờ, những nụ hoa kapok đang chuẩn bị nở rộ, mang lại một tông màu sáng cho cảnh vật se lạnh bên sông.

“Nhanh nhìn kìa!” Chu Tử Tử bất chợt hào hứng nói: “Mặt trời sắp mọc rồi!”

Theo hướng anh chỉ, Tô Lục thấy rìa của các đám mây ở ranh giới giữa trời và nước đang phát ra một tia sáng vàng nhạt.

Rất nhanh sau đó, tia sáng ấy lan rộng ra, làm cho sương mù trên sông chuyển thành màu hồng nhạt; các tầng mây cũng bắt đầu được “thắp sáng”, từ màu tím đậm chuyển sang màu cam, liên tục thay đổi, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ đến nỗi khiến người ta quên mất cả việc thở!

Khi cả bầu trời và mặt sông đều được nhuộm một màu vàng óng ánh, mặt trời đỏ rực bắt đầu ló ra từ chỗ hai gam màu hòa quyện vào nhau!

Khi mặt trời càng lên cao, màu đỏ càng trở nên đậm đà hơn; ngay cả những chiếc buồm trắng trên sông và những dãy núi bên bờ cũng được nhuộm thành màu hổ phách. Những bông hoa kapoc cũng nở rộ trong ánh sáng ban mai, khiến cả bờ sông như được “đốt cháy” vậy!

Tô Lục và Chu Tử Tử say mê ngắm nhìn cảnh tượng hùng vĩ này, cho đến khi mặt trời đã leo cao, bầu trời và mặt đất trở nên sáng sủa như thường lệ, họ mới tỉnh táo trở lại.

“Thật là hùng vĩ! Dòng sông Dài thật là vĩ đại!” Chu Tử Tử hét lên với niềm hứng thú:

“Lão trưởng ban học viện nói không sai chút nào; sống bên bờ sông mà chưa bao giờ được chứng kiến cảnh tượng như thế này, thật là đáng tiếc! Không, là không thể tha thứ được! Những kẻ chỉ biết ngồi trong phòng đọc sách, làm sao có thể viết nên những bài văn hùng vĩ như thế này?!”

“Quả thật, thiên nhiên có những vẻ đẹp lớn lao mà không cần phải nói ra!” Tô Lục cũng cảm thán; dù đã từng trải qua và chứng kiến điều này, anh không hào hứng như Chu Tử Tử, nhưng cũng không kém phần xúc động: “Dù cảnh tượng này xảy ra hàng ngày ngay trước mắt, nếu bạn không dậy sớm để ra ngoài, bạn mãi mãi cũng không thể thấy được vẻ đẹp hùng vĩ của dòng sông khi mặt trời mọc và bầu trời đất liền hòa quyện vào

“Muốn đi xem biển thì dễ lắm mà, cứ nhảy lên một con thuyền là được; tối nay này, bạn sẽ ‘thuyền nhẹ đã vượt qua hàng ngàn ngọn núi’ đấy.” Tô Lục chỉ vào những bóng buồm trên mặt sông và cười nói: “Chỉ hai ngày nữa thôi, bạn sẽ được chứng kiến cảnh ‘dòng sông Dương Tử hùng vĩ đổ ra biển’ rồi.”

“Nhưng sau khi xem xong rồi, có lẽ phải hai tháng mới trở về được…” Chu Tử Tử nói với vẻ buồn bã: “Giá như có thể đi ngược dòng sông mà vẫn nhanh như vậy thì tốt biết mấy.”

“Ha ha, chờ đợi bạn phát minh ra thứ đó đi!” Tô Lục cười lớn rồi quay người đi: “Nhanh lên về đi, đừng để muộn giờ học.”

“Đợi tôi với!” Chu Tử Tử vội vàng theo sau, chạy xuống khỏi tảng đá và lao về phía cổng thành.

~~

Sau khi nhập học và tìm thầy, Tô Lục bắt đầu bận rộn theo kế hoạch đã định. Mỗi ngày, anh ấy dậy từ sáng sớm, ăn sáng xong liền đến viện học để lắng nghe lời dạy của ông trưởng ban học viện. Mặc dù lần nào ông trưởng ban học viện cũng nói lung tung, thậm chí đôi khi còn lặp lại những điều đã nói hoặc mâu thuẫn với chính mình, nhưng những hiểu biết sâu sắc và quan điểm tổng quát của một vị học giả già uyên bác vẫn khiến Tô Lục nhận ra nhiều điều mới mẻ, và cảm thấy mình không chỉ tiến bộ trong việc viết văn mà còn ở nhiều lĩnh vực khác nữa. Hơn nữa, ông trưởng ban học viện cũng yêu cầu họ không nên chỉ ngồi trong phòng sách mà phải tích cực ra ngoài, chiêm ngưỡng cảnh đẹp thiên nhiên, tìm hiểu cuộc sống của người dân… Việc đi xem sông Dương Tử sáng nay cũng là một phần của bài học do ông trưởng ban học viện đặt ra. Ban đầu, ông trưởng ban học viện còn muốn đi cùng họ, nhưng Châu Sơn Trường đã ngăn cản ông một cách kiên quyết. Thật là nực cười… Ông trưởng ban học viện đã hơn tám mươi tuổi rồi; nếu để gió sông thổi vào người, liệu ông có bị ốm không? Người cha đẻ của viện học này không thể gặp phải bất kỳ chuyện gì không may được…

Ông trưởng ban học viện đành phải dừng bước lại, và yêu cầu Tô Lục cùng Chu Tử Tử trở về sau khi xem xong rồi kể lại cho mình nghe. Khi hai người trở về lớp học, họ lần lượt nghe ông Liu giảng về nội dung của bốn cuốn kinh điển, sau đó là ông Liang giảng về “Luật Đại Minh”… Kỳ thi sơ cấp sẽ có câu hỏi về “Luật Đại Minh”, và người ta cũng sẽ kiểm tra khả năng phán đoán và áp dụng luật pháp.

Trong văn bản này, “phán” có nghĩa là lời phán quyết; nếu không hiểu rõ “Đại Minh Luật” cùng các giải thích pháp lý liên quan, làm sao có thể viết được những đoạn văn như vậy?

Vào giờ giải lao, các bạn học sinh đều tụ tập xung quanh Tô Lục để hỏi ý kiến về cách viết luận văn và xin anh ấy chỉ bảo cho mình. Tô Lục luôn rất kiên nhẫn, sẵn lòng chia sẻ kiến thức của mình với họ, khiến mọi người đều cảm thấy sáng suốt hơn và vô cùng biết ơn!

Các bạn học sinh chưa bao giờ nghĩ rằng, sau một cuộc sống đầy khó khăn… Ừm, một cuộc sống hỗn loạn, vào mùa xuân năm Hoàng Định thứ mười tám, họ sẽ gặp một vị cứu tinh vô tư, người đã soi sáng con đường u ám trước mắt họ. Ngoài việc gọi anh ấy là “cha nuôi”, họ thực sự không biết phải diễn tả lòng biết ơn của mình đối với Tô Lục như thế nào nữa…

Chỉ trong chưa đầy một tháng, tình cảm “cha-con” sâu đậm đã được thiết lập giữa họ… Những đứa trẻ bị bỏ rơi ấy càng nhớ anh ấy bao nhiêu, thì họ càng kính trọng anh ấy bấy nhiêu.

Tô Lục cũng thông qua lời kể của các “con trai nuôi” mình mà hiểu được lý do tại sao ông Lưu lại gặp nhiều rủi ro như vậy…

“Hồi trẻ, ông Lưu cũng được coi là một thần đồng; năm mười lăm tuổi, ông đã đạt thành tích cao nhất trong kỳ thi cấp huyện, tiếp theo đó giành vị trí thứ hai trong kỳ thi cấp phủ và thứ ba trong kỳ thi cấp tỉnh, suýt nữa đã hoàn thành ‘tam nguyên’!”

“Lúc đó, ông ấy thực sự rất thành công; mọi người đều khen ông là thiên tài, tin rằng việc đạt được danh vọng đối với ông ấy chỉ là chuyện dễ dàng! Ngay cả bản thân ông ấy cũng nghĩ vậy. Ai ngờ, sau nửa thập kỷ, ông vẫn chưa đỗ đạt…”

“Tôi cảm thấy ông Lưu rất am hiểu kiến thức, phải không?” Tô Lục thắc mắc: “Dù trước đây may mắn không được như mong muốn, nhưng bây giờ ông ấy hoàn toàn có thể dựa vào năng lực của mình để đỗ đạt, phải không?”

“Vấn đề nằm ở đây: ban đầu, việc kiến thức chưa đủ cũng còn hiểu được, nhưng sau này, kiến thức của ông ấy đã đủ rồi. Tuy nhiên, ông ấy lại liên tục gặp phải những rủi ro khác nhau… Trước tiên là tang cha, sau đó là tang mẹ, điều này khiến ông bỏ lỡ ba kỳ thi. Bốn năm trước, khi không còn rào cản nào nữa, ông lại bị ốm trong lúc thi và buộc phải rời khỏi trường thi…”

“Năm ngoái, vào mùa thu, ông cuối cùng cũng thi đỗ một cách bình yên; ai ngờ, người chủ trì kỳ thi lại chỉ thích đề bạt những

“Có một người bạn cùng lớp chen vào nói.”

“Không phải đâu, Đường Bác Hổ ấy là trường hợp ly hôn vì bất hòa.” Đặng Trưởng ban quả thực là con nhà quan, biết rất nhiều điều.

“Hừ, vợ chồng vốn dĩ giống như những con chim trong cùng một khu rừng; khi gặp hoạn nạn, mỗi người đều tìm cách thoát ra! Hồi đó, Từ Đình Thụy đã gả con gái cho Đường Ân vì coi trọng tài năng của anh ta, tin rằng anh ta chắc chắn sẽ thành công trong thi cử. Bây giờ khi anh ta không còn hy vọng gì nữa, thì việc bà ấy rời bỏ anh ta cũng là điều dễ hiểu…” Mọi người bạn cùng lớp đều tức giận nói: “Thật là vô nghĩa…”

“Không, các bạn sai rồi.” Tô Lục lắc đầu nói: “Bà Từ là vợ chính của Đường Bác Hổ, đã qua đời vào năm thứ bảy niên hiệu Hoàng Chí. Người rời bỏ anh ta ấy là vợ sau… Nói ra thì, cha mẹ, anh trai và em gái của Đường Bác Hổ cũng lần lượt qua đời trong vòng một hai năm này.”

Anh ta chính là người đã chứng kiến câu chuyện của Đường Bác Hổ từ khi còn nhỏ.

“Vậy thì Đường Bác Hổ thực sự khổ sở hơn chúng ta nhiều.” Mọi người bạn cùng lớp đều tin tưởng lời nói của người cha nuôi mình và thở dài: “Thật là số phận luôn chọn những người yếu đuối để đè bẹp họ…”

“Sau đó, thầy chúng ta mới trở thành như vậy à?” Tô Lục lại nhẹ nhàng hỏi.

“À, đó là nguyên nhân chính, nhưng không phải là nguyên nhân trực tiếp…” Đặng Trưởng lại thở dài một tiếng, mọi người bạn cùng lớp đều có vẻ buồn bã; nếu không phải vì người cha nuôi đã hỏi, họ chắc chắn sẽ không muốn nhắc lại những nỗi đau ấy.

“Kết quả kỳ thi hương được công bố vào ngày 15 tháng Chín, đến cuối tháng Chín thầy chúng ta đã trở về, lúc đó trông ông ấy vẫn ổn… Dù sao thì có lẽ chúng ta cũng đã quá bất cẩn.” Đặng Trưởng nói với đôi mắt đỏ hoe:

“Sau đó chúng ta mới biết, ngay sau khi trở về, thầy chúng ta đã ly hôn với cô vợ. Sau đó, ông ấy sống một mình, dành toàn bộ sức lực của mình cho chúng ta, cố gắng hết sức vì mỗi người trong chúng ta… Thật đáng tiếc, sau vài lần thi không đỗ, chúng ta đều bắt đầu nản lòng.”

“Điều đó không chỉ là lỗi của chúng ta đâu! Trong ba tháng thầy chúng ta ở Thành Đô, thầy Cẩu – người dạy thay – hoàn toàn không có trách nhiệm gì cả, thậm chí còn chế giễu chúng ta một cách ác ý, nói rằng chúng ta không hữu ích gì cho ngôi trường này…” Mọi người bạn cùng lớp đều tức giận nói: “Làm sao có ai có thể không cảm thấy bực bội khi phải làm việc dưới sự chỉ huy của người như vậy?”

“Người ta như Thành

“À, dù sao cũng có nhiều lý do khác nhau thôi… Kết quả là vào cuối năm ngoái, chúng tôi lại được phân vào các ban học mới, và không ai trong số chúng tôi được thăng lên ban Hành Trung…” Đội trưởng ban học Đặng nói với giọng đầy ưu sầu, hỏi Tô Lục và Chu Tử Tử:

“Khi hai người đến đây, đã bao giờ nghĩ xem tại sao trong trường lại có hai chỗ trống? Tại sao chúng ta chỉ có hai mươi tám người?”

“Vì thiếu đi hai người?” Tô Lục hỏi nhẹ.

“Đúng vậy.” Đội trưởng Đặng gật đầu, nói tiếp: “Một người không còn hy vọng nữa, nên đã chuyển sang nơi khác…”

“Còn người kia… vốn là học sinh giỏi nhất trong ban của chúng tôi. Anh ấy luôn học hành không ngừng, hy vọng có thể thăng lên ban Chính Tâm… Nhưng sau khi biết kết quả, anh ấy không chịu nổi và đã phát bệnh khi nhận được danh sách…” Anh ta ngập ngừng rồi nói tiếp: “Tôi và ông Lưu đã đưa anh ấy về nhà… Gia đình anh ấy tức giận và trút hết lỗi lên đầu ông ấy… Không chỉ mắng nhiếc ông ấy, mà còn dùng nước bẩn để tạt lên người ông ấy…”

“Tôi không chịu nổi nên đã tranh luận với họ… Nhưng ông Lưu không cho tôi nói gì cả… Và…” Đặng Đăng Dương cuối cùng cũng bắt đầu khóc: “Ông ấy còn quỳ xuống trước mặt họ, để họ giải tỏa cơn giận…”

Tô Lục và Chu Tử Tử đều ngạc nhiên, không ngờ rằng đằng sau đó lại là một câu chuyện đau lòng như vậy.

“Sau đó, họ cũng không còn giận dữ nữa, mà cùng ông Lưu khóc lóc…” Đặng Đăng Dương nói, giọng nức nở: “Trong kỳ nghỉ, chúng tôi đã đến thăm ông Lưu vài lần, cũng cùng ông ấy ăn Tết… Nhưng ông ấy càng ngày càng u sầu, luôn tự trách mình…”

“Làm sao đó lại là lỗi của ông Lưu được… Thực ra chính chúng ta mới là những người từ bỏ hy vọng…” Các bạn học cũng đều bắt đầu khóc: “Năm nay, chúng tôi quyết tâm học hành chăm chỉ… Chỉ vì muốn giúp ông Lưu vượt qua khó khăn mà thôi!”

Bỗng nhiên, cửa sổ bên cạnh chiếc bàn của Tô Lục mở ra!

Các học sinh đều giật mình, và thấy ông Lưu đứng ngoài cửa sổ, nước mắt tuôn rơi trên khuôn mặt già nua của ông.

Ông nhìn các học trò mình và nói với giọng đầy nước mắt: “Đó đều là lỗi của tôi… Nếu tôi không cố chấp đến mức mù quáng theo đuổi danh vọng, thì Shufen sẽ không thất vọng với tôi đến thế… Nếu tôi không rời đi ba tháng để tiếp tục dạy các em, thì chắc chắn không ai trong số các em sẽ không thể thăng lên ban cao hơn… Và Mingan cũng sẽ không phát bệnh như vậy…”

“Thầy ơi, chúng em không trách