“Để tôi đến dự bữa tiệc mừng thọ của gia đình ngài với tư cách là người hầu gái, việc mang quà chỉ là cái cớ; thực ra là muốn tôi vào phòng đọc sách của gia đình ngài để trộm đồ cho ngài, phải không?”

Phượng Tây Khuếch cười một cách hoàn toàn không hề áy náy.

“Như ngài đã nói, xung quanh tôi luôn có người sẵn lòng mang quà. Việc chọn ngài cũng có lý do riêng của tôi.”

“Hôm nay, trong gia đình ngài có quá nhiều người theo dõi; nếu chọn ai kém khả năng hơn ngài, e rằng sẽ làm hỏng kế hoạch của tôi.”

“Trên đời này, chỉ có ngài là người khiến tôi yên tâm nhất khi giao công việc.”

Khương Tuổi Hoan cảm thấy vô cùng bối rối; biết từ đầu rằng nhiệm vụ hôm nay không hề đơn giản, hóa ra lại là bắt cô phải trộm đồ.

“Ngài muốn tôi trộm cái gì vậy?”

Phượng Tây Khuếch lặp lại bên tai cô: “Một cuốn Đạo Đức Kinh được đặt trên kệ sách.”

Hơi ấm của anh ta lan tỏa bên cổ cô, khiến hai cánh tay cô không khỏi run lên. Cô vô thức lùi lại vài bước, rồi hỏi tiếp: “Chỉ là một cuốn Đạo Đức Kinh thôi, có gì đặc biệt đâu?”

Phượng Tây Khuếch cười một cách bí ẩn: “Cứ đi trộm đi, đừng hỏi nhiều.”

Lúc này, có một số đồng nghiệp trong triều đang đi về phía họ và chào hỏi Phượng Tây Khuếch nhiệt tình.

Phượng Tây Khuếch nhẹ nhàng đẩy cô một cái và nói: “Tôi sẽ đi gặp vài người quen trước; cô cứ tùy ý hành động sau.”

Thấy Phượng Tây Khuếch đi một cách quyết tâm đến thế, cô đành phải chịu đựng và tiến hành nhiệm vụ “khó khăn” này. Đối với cô, việc trộm đồ quả thật là điều dễ dàng; chỉ là không hiểu tại sao Phượng Tây Khuếch lại quan tâm đến một cuốn Đạo Đức Kinh đến thế… Chẳng lẽ cuốn sách đó ẩn chứa điều gì đó bí mật?

Với mong muốn khám phá những điều chưa biết, cô tìm kiếm thời cơ thích hợp và lén lút bước vào phòng đọc sách của gia đình ngài.

Phòng đọc sách của Hoàng tử Rong rất rộng lớn; tất cả các vật dụng dùng để viết lách đều là sản phẩm của những nghệ nhân nổi tiếng.

Khương Tuổi Hoan không bao giờ lãng phí thời gian khi thực hiện nhiệm vụ.

Cô khép cửa lại và đi thẳng về phía kệ sách để tìm cuốn Đạo Đức Kinh. Cô tưởng mình sẽ phải mất công tìm kiếm, nhưng cuốn sách lại nằm ngay ở vị trí dễ thấy nhất trên kệ. Cô lật sách ra xem và không thấy bất cứ điều gì đáng ngờ; nó hoàn toàn giống hệt những cuốn Đạo Đức Kinh mà cô đã từng đọc trước đây. Vậy tại sao Phượng Tây Khuếch lại muốn cô trộm cuốn sách này? Lúc này, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa. Có ai đó đến rồi à?

**Chương 125: Bí mật bất ngờ được nghe thấy**

Một suy đoán táo bạo xuất hiện trong đầu cô: Phượng Tây Khuếch đã lừa dối cô. Việc bảo cô trộm sách chỉ là cái cớ; mục đích thực sự là để bắt quả tang cô khi đang làm việc đó. Thật là đáng ghét! Để tránh bị bắt quả tang ngay tại chỗ, cô nhảy lên xà nhà trong phòng đọc sách. Từ vị trí của mình, cô có thể nhìn thấy toàn bộ căn phòng một cách rõ ràng, đồng thời cũng có thể ẩn náu mình một cách an toàn. Ngay khi cô vừa ẩn náu xong, cửa phòng đọc sách liền mở ra, và hai người bước vào bên trong. Người đầu tiên là Hoàng tử Rong – người mà cô đã từng gặp một lần trước đây; người theo sau ông ta là Chu Văn Hải – người mà Phượng Tây Khuếch đã đề cập đến trước đó. Hai người bước vào phòng đọc sách, và vì có bức tường ngăn cách, Hoàng tử Rong liền coi chừng quan sát xung quanh để đảm bảo không có người lạ nào ở gần đó, sau đó mới đóng chặt cửa phòng lại. Nhìn thấy cảnh này, cô bắt đầu nghi ngờ. Hôm nay là sinh nhật của Hoàng tử Rong; tại sao ông lại không tiếp khách bên ngoài mà lại cùng Chu Văn Hải lén lút vào phòng đọc sách làm gì vậy? Cô không hề xa lạ với tên Chu Văn Hải. Theo những thông tin mà cô biết được, em gái của Chu Văn Hải – Châu Quý Phi – rất được sủng ái trong cung đình. Mặc dù không giữ chức vụ Hoàng hậu, nhưng bà ấy nắm toàn quyền quản lý các công việc nội vụ trong cung. Còn Chu Văn Hải thì giữ chức vụ Thượng thư Bộ Hộ, thuộc hạng ba cao cấp trong triều đình. Với sự hỗ trợ của em gái mình trong cung đình, địa vị của gia tộc Châu tại kinh thành quả thực rất lớn.

Đóng chặt cánh cửa phòng lại, Hoàng tử Rong nhìn chằm chằm vào Chu Văn Hải và nói: “Ngươi điên rồ rồi sao? Hôm nay là sinh nhật của ta, ngươi có ý muốn ta sống lâu quá không mà cố tình đến cung để gây rắc rối cho ta? Dám nói ra những lời điên rồ như vậy… Nếu Hoàng thượng biết được, liệu ta còn sống được không?”

Chu Văn Hải cười một cách bình thản và ung dung: “Hoàng thượng đã ốm yếu suốt hơn một tháng rồi; liệu Ngài có sống qua được Tết này hay không cũng chưa chắc. Cậu sợ cái gì chứ?”

“Thôi, im đi!” Hoàng tử Rong vẫy tay ra hiệu yêu cầu Chu Văn Hải im lặng.

“Nếu ai nghe thấy chúng ta nói chuyện này và báo lên Hoàng thượng, mạng sống của ta sẽ bị đe dọa đấy.”

Chu Văn Hải vỗ nhẹ lên vai Hoàng tử Rong và nói: “Vương gia, chúng ta đã quen biết nhau hơn ba mươi năm rồi… Làm việc gì khiến tôi phải ép buộc cậu chứ?”

“Hôm qua, có tin đồn trong cung rằng Hoàng thượng đã nhiều ngày liền không ăn uống gì cả… Nếu không có gì thay đổi, Ngài sẽ qua đời trong vài ngày tới.”

“Hiện tại, lệnh chỉ định người kế vị vẫn chưa được ban hành… Tần Huái Cảnh – người được đề cử làm Thái tử – kể từ khi đến kinh đô đến nay vẫn chưa được gặp Hoàng thượng.”

“Cậu có hiểu điều này có nghĩa là gì không? Điều đó có nghĩa là Hoàng thượng không đánh giá cao người này.”

“Trong cả kinh đô này, chỉ có con trai út của gia đình cậu – Tần Mục Tạ – mới có khả năng cạnh tranh với Tần Huái Cảnh được.”

“Vương gia, đây chính là cơ hội vàng hiếm có.”

“Chỉ cần Vương gia đồng ý, ngày mai tại buổi triều sáng, tôi sẽ cùng với một số đồng nghiệp đề xuất để con trai út của Vương gia cũng được tham gia cuộc cạnh tranh này.”

Hoàng tử Rong hoảng sợ đến mức ngã ngồi xuống ghế.

Sau một lúc suy nghĩ, ông liên tục lắc đầu: “Không được… Chắc chắn không được. Con trai nhỏ của tôi năm nay mới chỉ mười bốn tuổi thôi… Nó là một kẻ vô dụng, không làm được gì cả.”

“Cả ngày chỉ biết ngồi không làm gì, thậm chí còn không thể thuộc lòng một câu thơ đầy đủ nữa.”

“Một kẻ vô tích như vậy mà bắt nó đi tranh chức vị kế vị… Cũng chẳng khác gì đẩy nó vào cõi chết thôi!”

Nghĩ đến đứa con vô dụng của mình, Hoàng tử Rong cảm thấy tức giận tột độ.

Dưới thân ông chỉ có hai đứa con: Tần Triều Triều và Tần Mục Tạ.

Con gái ông ta đã có tiếng xấu từ lâu, là một “nữ quỷ” nổi tiếng khắp kinh thành.

Còn con trai thì càng khiến ông ta đau đầu hơn; mới nhỏ mà không chịu học hành, cả ngày chỉ biết gây rối, khiến ông ta phải lo lắng không ngớt.

Chu Văn Hải rót cho Vương gia một tách trà nóng để an ủi ông.

“Vương gia, sao ngài lại mơ màng thế này? Hiện tình hình ra sao rồi, chúng ta còn có thể suy nghĩ gì được nữa?”

“Hoàng thượng đã ốm liệt giường từ lâu, không xuất hiện trước công chúng, không tham dự triều đình, cả ngày chỉ ẩn mình trong cung Jingyang.”

“Chỉ có Công chúa Đại và Vương tử Qiji thỉnh thoảng mới được triệu kiến; còn những người khác, ngay cả Hoàng phi cũng khó có cơ hội gặp Hoàng thượng.”

“Ngay hôm qua, Công chúa Zhaoyang đã rời khỏi Hộ Quốc tự.”

“Tôi cũng chỉ mới biết gần đây thôi rằng người hỗ trợ Tần Huái Cảnh chính là Công chúa Zhaoyang.”

“Zhaoyang muốn nuôi dưỡng Tần Huái Cảnh thành một vị hoàng đế bù nhìn, để bản thân có thể điều khiển mọi việc trong triều đình từ sau lưng.”

“Việc Hoàng thượng cứ trì hoãn việc quyết định người kế vị, chính là vì Ngài không muốn Zhaoyang trở thành người chiến thắng cuối cùng.”

“Nếu lúc này có ai đó có thể thay đổi tình hình này, bạn nghĩ Hoàng thượng sẽ chọn ai?”

“Vương gia, đừng quên rằng ngài chính là em ruột của Hoàng thượng.”

“Cha của Tần Huái Cảnh đã mất từ lâu rồi; khi còn sống, ông ta thậm chí không xứng đáng để mang giày cho Hoàng thượng.”

“Dù cha của Tần Huái Cảnh cũng là em của Hoàng thượng, nhưng hai người không cùng mẹ, vì vậy tình cảm gia đình giữa họ cũng tự nhiên có sự khoảng cách.”

Vương gia Rong nhìn Chu Văn Hải một cách suy tư.

“Tôi nhớ khi triều đình bắt đầu thảo luận về người kế vị, ngài đã ủng hộ Tần Huái Cảnh.”

Chu Văn Hải cười lạnh: “Thật đáng tiếc… Kẻ đứng sau Tần Huái Cảnh chính là Zhaoyang. Làm sao Đại Tấn triều có thể để một người phụ nữ nắm quyền lực được?”

“Nếu buộc phải chọn một người để lên ngôi, tôi thà rằng người đó là Thế tử của Phủ Vinh Vương, hay là Tần Mục Tạ…”

Không ít các quan lại cũng có suy nghĩ tương tự như Chu Văn Hải; nhiều người đều không muốn quyền lực hoàng gia rơi vào tay Zhaoyang.

Chính vì vậy mà họ mới nhờ Chu Văn Hải đến thuyết phục, khuyên công tước Rong hãy để con trai mình tranh giành vị trí đó.

Sau một lúc suy nghĩ, công tước Rong đã quyết đoán từ chối.

“Không được. Anh trai ta luôn đối xử tử tế với tôi; tôi không thể phản bội anh ấy vào lúc này.”

“Nếu anh trai ta muốn con trai nhà tôi, Mục Tạch, thì đã sớm ban hành chỉ dụ về việc lựa chọn người kế vị rồi.”

“Vì anh trai ta chưa ban hành chỉ dụ đó, nghĩa là Mục Tạch không được anh ấy ưu ái.”

“Hơn nữa, với năng lực của Mục Tạch, cậu ấy cũng không đủ sức gánh vác trách nhiệm lớn lao đó.”

“Mặc dù tôi không thích kẻ ngốc nghếch đó, nhưng tôi cũng không bao giờ nghĩ đến việc đẩy cậu ấy ra làm mục tiêu cho mọi người.”

Chu Văn Hải bất ngờ nói: “Công tước có phải đã quên đi ý định ban đầu của mình không? Ngài muốn đánh bại Nam Chu và trả thù cho Mục Viêm mà.”

Nghe đến tên Mục Viêm, biểu cảm trên khuôn mặt công tước Rong thay đổi ngay lập tức.

Tần Hoài Viêm – người con trai cả ruột thịt mà ông yêu quý nhất… Thật đáng tiếc, bốn năm trước, cậu bé đã hy sinh dưới lưỡi dao của Nam Chu.

Chu Văn Hải tiếp tục thuyết phục: “Công chúa Triệu Dương nổi tiếng là người ủng hộ hòa bình; hãy suy nghĩ kỹ xem, tại sao Bạch Huyền Minh lại phải chết như vậy?”

Khương Tuổi Hoan lúc đó đang gần như buồn ngủ… Nhưng khi tên Bạch Huyền Minh được Chu Văn Hải nhắc đến, tai ông lập tức dựng đứng.

Chu Văn Hải nói tiếp: “Chỉ cần Triệu Dương nắm quyền, số phận của tất cả những người ủng hộ chiến tranh sẽ giống như Bạch Huyền Minh – không chỉ chết một cách bí ẩn, mà sau khi chết còn bị vu oan nữa.”

“Nếu không nỗ lực giành lấy vị trí đó, mong muốn trả thù cho con trai của công tước e rằng sẽ chỉ là một ước mơ không thành hiện thực.”

Công tước Rong rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Ông đã mất một người con trai; không thể để người con trai duy nhất còn lại của mình ra đi đối mặt với cái chết.

Nhưng việc đánh bại Nam Chu và trả thù cho con trai cả lại là ước mơ lớn nhất của ông suốt nhiều năm qua.

Bên ngoài, tiếng gõ cửa của người quản gia vang lên: “Công tước, các vị khách đã đến đầy đủ; mọi người đang chờ ngài thông báo bắt đầu bữa tiệc.”

Công tước Rong đứng dậy và nói với Chu Văn Hải: “Chuyện này cứ để sau này bàn tiếp; trước hết chúng ta hãy đến phòng tiệc ăn uống đi.”

Vừa mới rời khỏi phòng, hai người đã đi không bao lâu thì Khương Tuổi Hoan cũng nhảy xuống từ trên xà nhà, nhét cuốn Đạo Đức Kinh đã lấy trộm vào túi quần và lặng lẽ rời khỏ