“Ông chủ ơi, việc đặt hai cây đào này ở đây thì quả là hợp lý. Đặt chúng vào đây thì trông thật sự rất phù hợp với bối cảnh này. Hơn nữa, việc di chuyển những cây đào này cũng không hề dễ dàng chút nào; nếu chỉ có người bình thường, thì cần ít nhất ba bốn người mới có thể di chuyển được. Còn muốn mang chúng ra khỏi nhà qua cửa sổ hay tường thì càng là điều bất khả thi. Tôi đoán là ngay cả khi có kẻ trộm đột nhập vào đây, họ cũng sẽ không để ý đến những thứ này đâu. Nhưng vấn đề là những chiếc gốm sứ mà tôi mua từ Hiên Hoàng Quang kia, nếu để ở đây thì sẽ không an toàn chút nào đâu… Ai đó có thể lấy chúng đi bất cứ lúc nào mà. Ông có biết nơi nào an toàn hơn để cất chúng không? Hay ông muốn tôi để chúng trong một căn nhà trống không ai trông coi à? Nếu vậy thì thà tôi để chúng ở sân nhà của chú tôi ở Đông Tứ Mươi Thước còn hơn… Ít ra ở đó còn có ông Cháu TraiChi hàng ngày canh giữ chúng mà.”

Ninh Vệ Dân, La Quảng Liàng và Tiểu Tao – những người đã trải qua nhiều chuyện trong đời – thì không giống như vậy. Họ đã hiểu rõ về khu vườn nhà họ Ma từ lâu, và điều họ quan tâm hơn là những vấn đề liên quan đến an toàn khi cất giữ đồ đạc. Ví dụ, vấn đề về tính an toàn khi đặt đồ đạc ở đâu.

Không ngờ Khánh Thuật Đức không chỉ lập tức bác bỏ ý kiến của họ mà còn đưa ra một câu trả lời khiến mọi người ngạc nhiên: “Sao bạn lại vội vàng thế nhỉ? Tôi đâu có nói là để chúng trong một căn nhà trống đâu. Chúng ta còn có tầng hầm mà… Bạn chỉ cần cho chúng vào tầng hầm và khóa chặt lại là chắc chắn sẽ an toàn mà.”

“Còn có tầng hầm à? Ở đâu vậy?” Ninh Vệ Dân ngạc nhiên đến mức gần như không tin nổi. La Quảng Liàng và Tiểu Tao cũng bỗng nhiên chú ý đến điều này và đều hướng ánh mắt về phía Khánh Thuật Đức.

“Nó ở ngay dưới gò đá này đấy,” Khánh Thuật Đức giải thích.

“Oh, tôi hiểu rồi… Ông đang nói đến tầng hầm dùng để cất rau củ đấy phải không?”

Nghe lời ông chủ, Ninh Vệ Dân bỗng nhiên nhận ra điều gì đó… Biết đâu, với khu vườn rộng lớn như nhà họ Ma và số lượng người sống ở đây từ xưa đến nay, thì việc cần một tầng hầm lớn để cất rau củ vào mùa đông là điều hoàn toàn dễ hiểu… Rau củ như cà rốt, khoai tây, hành tây, tỏi… chắc chắn phải có hàng ngàn cân được cất giữ ở đó… Còn cải bắp thì càng không thể đếm xuể được…

Nhưng không ngờ, ông vẫn đang tự suy đoán một cách sai lầm… Ông chủ nhíu

Bạn cũng nên suy nghĩ xem, ngọn đồi giả này cách nhà bếp xa đến mức nào chứ… Nếu làm tầng hầm để cất rau củ thì phải đi đi lại lại tới hai dặm mới đến được, có hợp lý không nhỉ? Tầng hầm để rau củ à? Thật là không ngờ bạn lại nghĩ ra cái này! Nhà Mã đã có tầng hầm để rau củ rồi mà, chỉ là nó nằm ngay bên cạnh nhà bếp thôi…”

Những lời này khiến Ninh Vệ Dân sững sờ ngay lập tức.

Đúng vậy, lời của ông già quả thực có lý; mình đã không suy nghĩ kỹ lưỡng lắm. May mắn thay, Khánh Thuật Đức không kéo dài cuộc trò chuyện nữa, mà ngay lập tức gọi họ đi xem tận mắt.

“Được rồi, tôi cũng mệt muốn nói nữa rồi… Hãy khóa cửa cẩn thận rồi theo tôi đi. Thôi thì tôi sẽ dẫn các bạn đi thăm quanh và cho các bạn xem thực tế là như thế nào. Sau khi xem xong, các bạn sẽ hiểu rõ hơn về hoàn cảnh của ngôi biệt thự cũ kia.”

Và thế là, dưới sự dẫn dắt của ông già, những người thanh niên đó khóa cửa cẩn thận rồi đi xuống từ ngọn đồi giả qua hành lang. Cuối cùng, họ đi vòng qua phía tây, xuống dọc theo sườn nam và vào một nơi có vẻ như là hang động trong ngọn đồi giả.

Không ngờ khi bước vào trong, họ phát hiện ra nơi đây khá rộng rãi. Địa hình nơi đây dần dần cao lên thành một sườn thoai thoải, cao hơn mặt đất bên ngoài ít nhất ba mươi centimet; trên mặt đất cao đó còn có một tấm gỗ được khóa chặt.

Khánh Thuật Đức lấy chìa khóa ra mở tấm gỗ, và sau đó họ nhìn thấy một hàng bậc đá rộng khoảng một mét hai, u ám dẫn xuống phía dưới – đó thực sự là một lối vào bí mật dưới lòng đất.

Nói thật, lúc này, dù là Ninh Vệ Dân, Tiểu Tao hay La Quảng Liàng, ai nghĩ đến việc phải bước xuống dưới đó cũng đều cảm thấy sợ hãi. Dù biết chắc rằng không có nguy hiểm gì cả, và ông già cũng không thể dẫn họ đến một nơi nguy hiểm như vậy, nhưng sự e ngại vẫn không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, họ đều là những người đàn ông mạnh mẽ; thấy Khánh Thuật Đức cúi xuống nhặt chiếc đèn pin đã được đặt sẵn ở cửa bậc thang, bật đèn và bước vào trước, họ cũng không thể làm gì khác ngoài việc cố gắng bước theo sau.

Không ngờ rằng hàng bậc thang này lại dài đến thế… Họ đi trong bóng tối, phải men theo bậc thang khoảng mười mét mới đến một mặt đất bằng phẳng khác.

Nói thật là kỳ lạ ở đây; rõ ràng phía trước là một cánh cửa, nhưng hai bên ngoài cửa lại có hai cái giếng, trên đó được đặt những nắp giếng bằng đá, được điêu khắc hình những con mắt tiền. Nhờ vậy, ít ra cũng không sợ có thứ gì giống như yêu quái từ trong giếng bò lên và làm người ta sợ hãi. Tuy nhiên, nếu ông lão không nhắc nhở trước, ai đó bước lên đó thì rất dễ bị trượt chân hoặc vấp ngã. Còn cánh cửa phía trước thì không hề có khóa; Khánh Thuật Đức Khi tất cả họ đã xuống dưới, họ chỉ cần đẩy cửa mà vào. Khi cánh cửa mở ra, ánh đèn pin của ông lão chiếu rọi vào một căn hầm kiểu vòm. Gạch xanh kéo dài từ sàn lên tới trần nhà; diện tích khoảng không gian này ít nhất cũng là hai ba trăm mét vuông, gần bằng với kích thước ngôi nhà năm gian trên đồi giả sơn. Phần lớn bên trong căn hầm đều trống trải; chỉ có một góc được để rải rác vài chục cái bình lớn cao khoảng một mét, không có thứ gì khác.

“Chắc đây là một hầm trú ẩn chống bom phải không?” Tiểu Tao là người đầu tiên không nhịn được mà thốt lên khi thấy bên trong lại là một không gian rộng lớn như vậy.

“Không… Có vẻ giống như vậy, nhưng các hầm trú ẩn chống bom thường có đèn sáng, còn đây thì không. Hơn nữa, trần nhà ở đây quá cao, lên đến ba bốn mét. Tại sao lại xây hầm trú ẩn cao như vậy chứ?” La Quảng Liàng Đi theo Khánh Thuật Đức bước vào bên trong, dùng bật lửa của mình kết hợp với ánh đèn pin của ông lão để soi xét xung quanh, sau một lúc mới lắc đầu phủ nhận giả thuyết đó.

“Vậy… Chắc đây là nơi để cất giữ dưa muối chăng? Hoặc là một hầm rượu?” Tiểu Tao chỉ vào những cái bình và đề xuất.

“Cũng không thể đâu. Dưa muối có cần phải được cất giữ dưới lòng đất sao? Hơn nữa, những cái bình đó chiếm chỗ không lớn lắm đâu. Ngay cả trong cung điện cũng không thể dùng một không gian lớn như vậy để chứa dưa muối hay rượu đâu. Bạn nghĩ xem, nếu muốn chứa đầy hầm như vậy, thì sẽ cần phải tiêu thụ bao nhiêu thức ăn mới đủ chứ?”

“À, tôi hiểu rồi… Chắc đây là kho báu chứa vàng bạc của những gia đình giàu có phải không?” Tiểu Tao lại mắc phải sai lầm giống như Ninh Vệ Dân lúc trước, tự cho mình thông minh quá mức.

Tuy nhiên, có lẽ do bầu không khí ở đây, hoặc vì thực sự khó có thể tưởng tượng được cuộc sống của những người giàu có, câu nói đó đã làm La Quảng Liàng bất ngờ. Anh ta im lặng, chờ đợi Khánh Thuật Đức xác nhận giả thuyết của Tiểu Tao. Nhưng như mong đợi, ông lão lại một lần nữa bác bỏ giả thuyết đó.

“Cậu thật là táo bạo khi nghĩ rằng một không gian lớn như thế này lại được dùng để cất giấu vàng bạc châu báu. Chủ nhân của nó chắc hẳn phải rất giàu có mới làm được điều đó. Có lẽ chỉ có hoàng gia mới sở hữu kho báu lớn đến thế thôi… Nhưng nhìn vào cánh cổng này thì không giống như một kho báu thông thường đâu. Nếu đúng là nơi cất giấu của cải, chắc chắn phải có nhiều lính canh bảo vệ chứ? Sao lại không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của lính canh trên con đường này cả?”

Những lời này đã khiến cho Tiểu Đào và La Quảng Liàng hoàn toàn bối rối.

Nhưng Tiểu Đào vẫn không chịu từ bỏ và tiếp tục hỏi: “Vậy thì đây là nơi để làm gì đây? Chúng tôi thực sự không hiểu được. Ông chủ ơi, xin hãy nói ra cho chúng tôi biết đi…”

Trong số những người trẻ tuổi này, Ninh Vệ Dân dường như là người hiểu rõ nhất. Khi nhìn thấy cấu trúc kiến trúc của nơi này – với những bức tường dày, vòm cao và lớp đất được đầm chặt giữa các tấm ngói – anh ta liền nghĩ ngay đến điều gì đó. Anh biết rằng việc xây dựng loại công trình này đòi hỏi chi phí rất cao, huống chi nó lại nằm dưới những ngọn núi nhân tạo như thế này. Ngay cả gia đình Mã có giàu có đến đâu, việc xây dựng một nơi như thế này chỉ để cất giữ những vật phẩm bình thường cũng quá lãng phí rồi. Hơn nữa, tại sao lại phải đào sâu đến thế này? Nhiệt độ ở đây quá thấp; con người không thể ở lâu được đâu. Và hai cái giếng bên ngoài kia thì lại dùng để làm gì? Rõ ràng không thể dùng để bơm nước lên được… Chỉ có thể là…

Sau khi suy nghĩ kỹ, bỗng nhiên anh ta nhận ra câu trả lời. Trước khi Khánh Thuật Đức kịp trả lời Tiểu Đào, anh ta đã lên tiếng: “Tôi nghĩ đây là một kho băng! Đúng không, ông chủ?”

“Ồ, thật là đúng! Khánh Thuật Đức ngạc nhiên và hỏi tiếp: “Hãy giải thích xem, tại sao cậu lại đoán ra như vậy?”

Ninh Vệ Dân liền lần lượt trình bày những lý do của mình: “Đầu tiên là bởi vì không khí ở đây. Tôi đã từng làm việc với Đàn Cung Phạn Trang; nhà hàng của chúng tôi cũng có kho lạnh. Tôi cũng đã đến nhà máy sản xuất gấu Bắc Cực và thấy những xưởng sản xuất băng nhân tạo cũng như kho bảo quản của họ. Tôi quen thuộc với không khí trong kho lạnh, vì vậy khi bước vào đây, cảm giác mát lạnh và mùi đặc biệt của không khí đã khiến tôi nhớ ngay đến kho lạnh ở nơi làm việc.”

“Thứ hai, đó chính là hai cái giếng nằm bên ngoài cánh cửa này. Ở độ sâu như thế dưới lòng đất, trong môi trường lạnh lẽo như vậy, không thể có người ở được; việc sử dụng nước cũng không cần thiết. Vì vậy, điều duy nhất liên quan đến nước ở đây chính là hệ thống thoát nước. Cả kho lạnh của chúng ta lẫn xưởng sản xuất gấu Bắc Cực đều có hệ thống thoát nước, và chúng đều được đặt bên ngoài cửa. Tôi biết rằng yếu tố quan trọng nhất khi xây dựng kho lạnh chính là phải tính đến hệ thống thoát nước; vì vậy, tôi nghi ngờ rằng hai cái hố bên ngoài cửa đó không phải là miệng giếng mà là các lỗ thoát nước.”

“Cuối cùng, nói về không gian… Một nơi rộng lớn như thế này, việc lưu trữ bất kỳ thứ gì cũng có vẻ phù hợp… Nhưng chỉ có việc lưu trữ băng mới thực sự phù hợp. Trong hai năm đầu tiên, người ta vẫn có thể thấy việc khai thác băng ở con hào bao quanh khu vực này; từng khối băng đều rất lớn. Trước đây, không có điều hòa hay quạt điện; nếu tính theo diện tích của khu vườn này, lượng băng mà gia đình Ma đã sử dụng để giải nhiệt vào mùa hè chắc chắn phải gần bằng lượng băng trong kho này.”

“Và cuối cùng, nói về vị trí này… Nếu lót những tấm gỗ để kéo băng ra ngoài, bên ngoài sẽ là một khoảng đất trống rộng lớn; theo lời bạn nói, đó chính là nơi lý tưởng để trượt băng vào mùa đông. Việc kéo băng ra ngoài rồi đập vụn nó để sử dụng cũng rất thuận tiện… Lưu trữ rau củ thì không phù hợp, nhưng lưu trữ băng thì hoàn toàn phù hợp.”

Nghe đến đây, Khánh Thuật Đức thực sự không thể không khen ngợi; đệ tử này quả thật thông minh và suy luận rất logic.

Những manh mối một cách rõ ràng và được tổng hợp lại với nhau một cách có hệ thống… Phân tích của cậu ấy thực sự rất chuẩn xác.

“Ừm, nói rất tốt. Nếu cậu cố gắng hơn nữa, cậu sẽ còn thông minh hơn nữa đấy.”

Khánh Thuật Đức gật đầu đồng ý và hoàn toàn công nhận câu trả lời của Ninh Vệ Dân.

“Đúng vậy, đây chính là kho băng của gia đình Ma. Nó được xây dựng ở độ sâu khoảng bốn mét dưới lòng đất; nền kho được xây dựng vững chắc, sử dụng cọc bằng gỗ bách làm nền móng và đá granite để lát đáy cùng xây tường. Ngói lợp màu vàng được sử dụng; đây chính là kiểu “vỏ đồng, đáy sắt”. Hai cái giếng khô bên cạnh cửa kho có độ sâu hơn đáy kho hơn một mét và được nối thông với bên trong kho; đúng như cậu đã đoán, chúng được thiết kế để thoát nước từ bên trong kho.”

“Trước đây, gia đình Ma – những người giàu nhất kinh thành này – thường lấy băng từ đâ

Vì vậy, những người giàu có trong quá khứ thực sự sống rất thoải mái vào mùa hè. Những người nước ngoài đến nhà họ Mã luôn không hiểu nổi tại sao họ lại luôn có băng để sử dụng.

“Vệ Dân, bạn học kỹ thuật đó rất giỏi phải không? Khách hàng đều rất hài lòng chứ? Đặc biệt là bây giờ còn có quạt treo và quạt điện nữa. Chỉ cần chuẩn bị một chậu băng, mọi thứ sẽ càng thoải mái hơn. Hơn nữa, kho lạnh cũng có thể dùng để bảo quản trái cây tươi và rượu nữa. Không chỉ dùng được vào mùa hè đâu. Các bạn có thấy những cái bình kia không? Đó chính là nơi để bảo quản trái cây.”

“Trong quá khứ, mỗi khi mùa thu đến và trái cây bắt đầu được bán ra thị trường, nhà họ Mã sẽ cử người đặc biệt dùng xe lớn để đưa những cái bình này lên núi mua trái cây. Người nhà họ Mã sẽ tự tay hái trái cây trên cây, chọn những quả táo, cam, lê thơm, bưởi chín mọng và không bị tổn thương vỏ, sau đó cẩn thận xếp từng quả vào bình và niêm phong chúng lại. Khi trở về, chúng sẽ được đưa vào kho lạnh. Như vậy, cho đến cuối mùa đông và đầu mùa xuân, khi trái cây mới bắt đầu mọc, nhà họ Mã vẫn có trái cây tươi để ăn. Mọi người đều biết rằng các loại trái cây sấy khô ở kinh thành rất nổi tiếng phải không? Nhưng ngay cả những loại được ngâm mật ong hay không được chế biến từ đường, cũng chỉ dành cho những người giàu có thôi. Chỉ có nhà họ Mã như vậy, ngay cả vào mùa đông vẫn có thể thưởng thức trái cây tươi… Đó mới thực sự là sự giàu có…”

Nghe đến đây, La Quảng Liàng và Tiểu Tao đang lắng nghe cũng bỗng nhiên hiểu ra và không khỏi thốt lên kinh ngạc. Họ nghĩ thầm: Thật là xấu xa biết bao cái xã hội cũ kia! Nếu không tự mình chứng kiến, ai có thể tin được rằng trong những năm qua, lại có người có thể sống như vậy. Chết tiệt, nhà của người giàu có còn có cả kho lạnh lớn như vậy nữa. Dù bây giờ mọi người đã có thể sử dụng tủ lạnh, nhưng so với những người giàu có trong quá khứ, vẫn không thể sánh kịp được. Làm sao có thể tranh luận được chứ?

Còn Ninh Vệ Dân thì lại cảm thấy vô cùng hào hứng. Anh ta càng suy nghĩ càng thấy nơi này thật sự rất thích hợp để cất giữ đồ gốm sứ. Không chỉ vì nơi này kín đáo, người bình thường không thể tìm thấy được. Ngay cả khi tìm thấy được và phá khóa vào, không phải ai cũng dám xuống dưới để xem xét tình hình, huống chi là mang đồ ra ngoài. Điều khiến anh ta thực sự vui mừng nhất là trước đây anh ta hoàn toàn không ngờ rằng nhà họ Mã lại có kho lạnh như vậy. Điều này giống như việc có được hàng trăm mét vuông không gian miễ