“… Có lẽ sau khi tiến hành nghi thức cúng Thần Tài xong, mỗi gia đình đều sẽ chuẩn bị đầy đủ lễ vật trước bàn Phật và đã thắp hương. Tất cả các căn nhà đều được dọn dẹp gọn gàng, sạch sẽ. Những bức tranh Tết cần được dán đã được treo từ sớm, và những câu đối Tết cũng được viết ra và dán đỏ rực khắp nơi. Trước đây, có quan niệm rằng chỉ cần đến tối ngày 30 Tết là treo câu đối lên, thì những kẻ đi đòi nợ sẽ không dám đến nhà đó ‘đòi nợ’ nữa.”

“Dù có quan niệm này, nhưng thực tế thì chưa bao giờ thấy có chuyện đó xảy ra. Trước đây, những người đi đòi nợ thường rất khéo léo trong lời nói; dù có nợ, thì dù có treo câu đối hay đặt súng máy lên giá, họ vẫn sẽ đến đòi nợ.”

“Vào thời điểm này, ngay cả cái sân vốn đã bừa bộn lâu ngày cũng phải được dọn dẹp sạch sẽ. Một mặt là vì đang vào dịp Tết, mặt khác là trong tháng Giêng, ai lại không có người thân ruột thịt? Bình thường thì không có thời gian để qua lại, nhưng dịp Tết thì không thể không ghé thăm nhau, vì vậy cũng là để cho mọi người thấy.”

“Tuy nhiên, sự gọn gàng của sân cũng không kéo dài được lâu. Khi trời tối xuống, người ta lại bắt đầu làm bừa bộn sân. Theo tục lệ cũ, mọi người sẽ rải rơi những cọng mè khô trên nền sân, xếp chúng lung tung khắp nơi.”

“Cọng mè khô là gì nhỉ? Đó chính là những phần vỏ mè sau khi mè đã chín hoàn toàn, được bóc ra, và phần còn lại có thể được dùng để đốt lửa. Vật liệu này vào đêm Giao thừa trước đây là thứ không thể thiếu. Người ta bán loại này theo bó; mỗi bó gồm khoảng năm sáu cọng. Mỗi gia đình mua bao nhiêu thì tùy thuộc vào kích thước của sân nhà họ.”

“Rải cọng mè khô trên sân để làm gì nhỉ? Đó là để mọi người đi bộ lên trên đó. Những cọng mè khô này đã được sấy khô hoàn toàn, khi người ta đi trên đó, chân sẽ tạo ra tiếng ‘kêu rít rít’. Việc đạp nát những cọng mè này được coi là mang lại may mắn, thể hiện ý nghĩa ‘đạp qua năm mới’.”

Khánh Thuật Đức Ngồi bên chiếc bàn còn sót lại những món ăn thừa, ông đắm chìm trong ký ức về những ngày xưa. Ông thưởng thức ly trà thơm sau bữa ăn và từ từ kể lại những phong tục Tết truyền thống. Khi kể mãi, không ngờ những phong tục này lại có điểm tương đồng với Lễ Giáng Sinh của phương Tây.

“Cùng với cọng mè khô, còn có một thứ được dùng để trang trí trong dịp Tết nữa, đó là cành thông và cành bách. Những thứ này thường được bán cùng nhau. Khi Tết càng đến gần, càng có nhiều người từ các vùng quanh đến thành phố để bán chúng, và tiếng hô bán hàng cũng c

Những người trông coi mộ phần của gia đình Mã sẽ cố gắng đi một chuyến đặc biệt vào đêm Giao thừa, vận chuyển những nhánh cây thông và bách qua xe lớn để đặt chúng trong khu vườn.”

“Tuy nhiên, khác với rơm mè, những nhánh cây thông và bách này không được dùng để đạp lên mà là để trang trí, để tạo nên vẻ đẹp xanh tươi từ thiên nhiên, mang ý nghĩa của sự mãi xanh tươi. Dù chúng cũng được rải xuống đất, nhưng chúng sẽ được đặt lên trên lớp rơm mè. Ở Bắc Kinh ngày xưa, vào cuối năm, cỏ đều đã khô vàng, trên cây chỉ còn lại những cành khô. Đối với người dân bình thường, việc mong muốn thấy một chút màu sắc tươi mới quả thực rất khó.”

Vì vậy, Ninh Vệ Dân không khỏi cảm thấy ngạc nhiên và cũng bị chạm đến tâm hồn.

Anh ta bỗng nhiên nghĩ đến một điều.

Mặc dù sự khác biệt văn hóa giữa phương Đông và phương Tây rất lớn, có vẻ như chúng thuộc hai thế giới hoàn toàn khác nhau, và mọi thứ trong cuộc sống cũng vì thế mà rất khác biệt.

Nhưng thực tế, dù là dưới cái cớ tôn giáo hay nguồn gốc văn hóa, các giá trị đạo đức…

Dường như chúng đều không thể ngăn cản hay thay đổi được bản năng thẩm mỹ cơ bản của con người và khát vọng về hạnh phúc, vẻ đẹp.

Các phong tục lễ hội chính là minh chứng rõ ràng cho điều này.

Bề ngoài, Tết Nguyên đán và Giáng sinh dường như không liên quan gì đến nhau cả.

Thời gian, bản chất, ý nghĩa và nguồn gốc của chúng đều khác nhau.

Nhưng trên nhiều phương diện, chúng lại có điểm chung.

Chẳng hạn, việc gia đình sum họp, ánh đèn sáng rực và việc chuẩn bị đầy đủ thức ăn – những yếu tố này ở cả hai lễ hội đều giống hệt nhau một cách đáng ngạc nhiên.

Hoặc ví dụ khác, chúng ta dùng rơm mè để đạp lên nhằm cầu may mắn, còn người phương Tây thì sử dụng lá holly để cầu mong sự may mắn.

Và dù ở đâu, mọi người đều bị sức sống mạnh mẽ của các loại thực vật xanh tươi thu hút, và chúng được sử dụng làm vật trang trí lý tưởng cho các dịp lễ hội.

Đó chính là những điểm chung nằm trong bản chất con người.

Qua lời kể của người già, Ninh Vệ Dân cũng nhận ra rằng, thực ra những phong tục truyền thống của chúng ta rất thú vị và phong phú.

Không hề giống như nhiều người nghĩ, chúng không hề kém thú vị, lộng lẫy hay lãng mạn so với các lễ hội phương Tây.

Bây giờ anh ta bỗng nhiên hiểu ra rằng, những phong tục truyền thống thú vị này chỉ đơn giản là đã bị thời gian lãng quên mà thôi.

Nguyên nhân chính là do yếu tố kinh tế; bởi vì việc

Trong lòng anh cũng không khỏi thấy tiếc, bởi vì việc sử dụng rơm mè này, sư phụ đã nói với anh rằng thật là hơi muộn màng rồi. Nếu biết trước, năm nay anh đã có thể chuẩn bị một khu đất trong Vườn Thiên Đàn, trải rơm mè lên đó để du khách đến tham quan Lễ hội Mùa xuân đều có thể đi giẫm lên. Điều này cũng chính là việc gìn giữ truyền thống mà, chắc chắn sẽ rất hấp dẫn và ý nghĩa đối với mọi người. Anh thực sự không muốn đợi đến khi đất nước giàu mạnh lên, mà con người lại không biết cách tận hưởng cuộc sống nữa.

“…Những thứ được trải ra trên mặt đất này, trước ‘Ngày Tết Nguyên đán’ thì không được quét đi đâu cả; cái cớ là sợ ‘tiền tài’ sẽ bị quét đi. Thực ra, đó chỉ là vì lười biếng mà thôi. Dịp Tết, ngoài việc ăn uống, vui chơi và ngủ nghỉ ra, thì chẳng làm gì cả. Cũng đáng trách thật, ai cũng muốn có Tết phải không?”

“Chỉ là hầu hết mọi gia đình đều bị áp lực của công việc chi phối; trong thời buổi loạn lạc như thế này, những người thực sự có điều kiện để tận hưởng cuộc sống yên bình vẫn chỉ là thiểu số mà thôi. Vì vậy, cũng đừng trách người xưa; họ giống như những kẻ say mê tiền bạc vậy. Mỗi khi Tết đến, họ luôn mong muốn trở nên giàu có hơn. Trong quá khứ, mỗi khi gặp nhau, câu đầu tiên mọi người thường nói là ‘Gặp nhau để may mắn và giàu có’. Khi ăn bánh gạo vào dịp Tết, họ cũng luôn gọi chúng là ‘bánh nguyên bảo’.”

“Ngay cả trong những chiếc bánh gạo được gói vào lúc nửa đêm Giao thừa, cũng phải nhét vào đó một đồng tiền nhỏ mới được coi là may mắn. Thông thường là đồng tiền Guangxu Tongbao hoặc những đồng tiền nhỏ khác. Đến nỗi ngay cả trẻ em khi ăn bánh gạo cũng tranh nhau ăn những đồng tiền đó, hy vọng rằng năm sau mình sẽ gặp may mắn và có tài lộc. Nhưng… càng muốn ăn, thì lại càng không thể ăn được. Không cần nói đến những nơi khác, chỉ riêng nhà ông Song mà thôi; hàng năm vào đêm Giao thừa, những đồng tiền nhỏ được nhét vào bánh gạo, sau khi mọi người ăn xong, đều rơi vào tay tôi. Bạn biết tại sao không?”

Có lẽ, sư phụ và đệ tử của mình thực sự có sự thông cảm với nhau ở một mức độ nào đó. Nghe ông lão kể chuyện, Ninh Vệ Dân mới vừa nghĩ đến vấn đề về việc cần có một nền tảng kinh tế vững chắc để gìn giữ truyền thống. Không ngờ ông lão lại chuyển sang nói về lý do tại sao mỗi khi Tết đến, mọi người lại luôn mong muốn có tài lộc, và điều đó không thể tách rời khỏi yếu tố tiền bạc. Xem ra,

“Chắc là ông gian lận rồi đấy? Có để dấu hiệu gì đó, hoặc cố tình giữ lại những chiếc bánh gối có tiền bên trong…”

“Nonsense! Những chiếc bánh gối đó được gói chung với nhau từ đầu, sau đó được cho vào nồi luộc chung, rồi mới lấy ra bằng cái rổ. Làm sao tôi có thể biết được cái nào là của ông?”

“Vậy… chắc là ông Song đã gian lận rồi, ông ấy cố tình giữ lại những chiếc đó và luộc riêng ra để cho ông ăn…”

“Không có chuyện đó đâu. Ông Song mệt lắm mà, ngay cả với con trai ruột mình ông ấy cũng không làm vậy đâu. Huống chi là tôi, chỉ là một học trò nhỏ thôi.”

“Có lẽ là chính ông đã mang những chiếc bánh gối đó lên đây, sau khi ra khỏi bếp ông đã lén lút kiểm tra xem có dấu vết tiền bên trong không…”

“Đừng nói linh tinh nữa! Làm sao có chuyện đó được chứ?”

“Vậy… tôi thực sự không nghĩ ra được nữa. Chắc chỉ có thể coi là may mắn của ông thôi…”

Thấy học trò mình suy nghĩ mãi mà không ra câu trả lời, cuối cùng Ninh Vệ Dân cũng phải bỏ cuộc và bật cười.

“Ha ha, mày luôn tự cho mình thông minh, nhưng với một vấn đề đơn giản như thế này mà cũng không nghĩ ra được.”

Rồi ông tiết lộ câu trả lời: “À, để tao nói cho mày biết đi. Lý do là vì nhà họ Song yêu cầu những chiếc bánh gối Tết phải có vỏ mỏng và nhân đầy. Còn bà vợ người Nhật làm bánh gối thì quá nghe theo lời ông Song. Nếu vỏ bánh quá mỏng, chúng có thể bị rách, huống chi là những chiếc bánh gối chứa tiền. Mỗi dịp Tết Nguyên đán, những chiếc bánh gối do người khác làm thì không có vấn đề gì cả, nhưng những chiếc do bà vợ người Nhật làm thì luôn bị rách. Và mỗi lần như vậy, chính bà ấy là người cho tiền vào bánh gối… Kết quả là tiền đó luôn rơi xuống đáy nồi. Tôi đã từng lấy tiền ra từ nước dùng bánh gối một lần, và kể từ đó tôi biết chắc phải tìm tiền ở đâu.”

Câu trả lời này vừa hợp lý vừa bất ngờ, khiến Ninh Vệ Dân cũng bật cười. Ông còn vỗ tay khen ngợi: “Sư phụ, ông thật là may mắn! Câu chuyện này thật là hay, gần giống như màn kịch ‘Bí quyết gia truyền’ của Ma Sanli luôn đấy. Có thể viết thành một đoạn kịch hài được đấy!”

Như vậy, hai người sư đệ cứ nói cười, trò chuyện vui vẻ suốt nửa đêm.

Khi La Quảng Liàng trở về vào khoảng tám giờ tối cùng với gia đình, niềm vui của hai bố con họ vẫn chưa hề tan biến.

Đúng lúc đó, ông già bắt đầu kể về những trò chơi mà người lớn và trẻ em thường chơi để giết thời gian vào đêm Giao thừa ngày xưa.

__TERM

Không thể từ chối được, Khánh Thuật Đức bèn nhờ Ninh Vệ Dân đi lấy một cái bát lớn hơn, rồi tự mình lấy ba quả xúc xắc và dạy họ chơi trò “đuổi khỉ”.

  Đây là một trò chơi dùng xúc xắc để đánh giá kết quả thắng thua; bất kỳ ai cũng có thể tham gia, nhưng phải có người đứng ra làm người chơi chính.

  Quy tắc của trò chơi này rất đơn giản.

  Người chơi chính sẽ lo sợ nếu nhặt được số một – gọi là “khỉ mắt”, hoặc các số hai, ba, bốn – gọi là “gậy nhỏ”. Nếu nhặt được số hai, ba, bốn, năm, sáu thì gọi là “chạm vào”. Những trường hợp này đều khiến người chơi chính phải trả tiền cho tất cả mọi người.

  Tốt nhất là khi nhặt được số “khỉ trời” hoặc “bốn, năm, sáu” liên tiếp, hoặc ba quả xúc xắc giống hệt nhau – đó mới thực sự là chiến thắng lớn.

  Nếu muốn trò chơi đơn giản hơn, còn có cách chơi chỉ sử dụng hai quả xúc xắc, gọi là “bảy tiếp tục, tám lấy lại, chín kết thúc”. Ý nghĩa của nó là gì? Với hai quả xúc xắc, tổng số điểm tối đa chỉ là mười hai. Khi chơi, mọi người sẽ thỏa thuận một khoản tiền cược và đặt tiền vào đó. Ai nhặt được số bảy sẽ phải đặt thêm một khoản nữa; ai nhặt được số tám sẽ được lấy lại số tiền đã đặt; còn ai nhặt được số chín thì sẽ nhận được toàn bộ số tiền trong nồi cược. Các số khác đều không được tính, và người chơi sẽ phải tung xúc xắc lại.

  Vào buổi tối hôm đó, bố già cùng hai đứa trẻ đã có việc để làm. Ba quả xúc xắc bằng ngà mà Khánh Thuật Đức mang đến được lần lượt được tung vào cái bát lớn màu hồng với họa tiết phấn màu của xưởng gốm triều đại Thanh do Ninh Vệ Dân tìm được. Tiếng xúc xắc lạo xao vang lên, thật sự hấp dẫn hơn nhiều so với âm thanh từ ti vi trong dịp Tết Mùa Xuân. Trò chơi cược với số tiền chỉ một đồng xu mỗi lần tung xúc xắc lại thực sự rất hấp dẫn; ai còn thèm xem ti vi nữa chứ? Không chỉ Ninh Vệ Dân và La Quảng Liàng mà ngay cả Khánh Thuật Đức – người dẫn dắt họ chơi – cũng say mê trò chơi này.

  Thực ra, không phải vì trò chơi cược này quá hấp dẫn đối với người đàn ông già này… Chủ yếu là vì sau nhiều năm không nghe thấy tiếng xúc xắc vang lên như vậy, ông ấy không khỏi nhớ lại những kỷ niệm xưa. Trong ký ức của Khánh Thuật Đức, người đàn ông có bộ râu trắng tên Lãm thường xuyên chơi trò “đuổi khỉ” vào dịp cuối năm, khiến ông và Li Lập, Tiêu Trung phải khóc lóc vì mất hết tiền. Ban đầu, ông ta lấy hết tiền của h