Trên đường Trường An, ngay trước Quảng trường Thiên An Môn, có tổng cộng 253 chiếc đèn lồng rực rỡ.

Kể từ khi nước Cộng hòa được thành lập, những chiếc đèn này đã chứng kiến nhiều khoảnh khắc lịch sử quan trọng trong hành trình phục hưng vĩ đại của đất nước ta.

Vào đêm giao thừa năm 1983, chúng cũng như mọi khi, đã chiếu sáng con đường dài nhất của nước Cộng hòa này.

Chúng tiếp tục tô điểm cho vẻ uy nghi của biểu tượng quyền lực của đất nước vĩ đại này – Thiên An Môn – bằng ánh sáng trang nghiêm và dịu nhẹ.

Nhưng đúng vào khoảng 8 giờ tối, một chiếc xe Jim xuất hiện từ bãi đậu xe của Khách Sạn Thủ Đô và dường như rất vội vàng muốn thoát khỏi không khí trang nghiêm của con đường này; nó lao với tốc độ rất nhanh về phía ngoài Cổng Kiến Quốc.

Ánh sáng của những chiếc đèn lồng chỉ để lại trên thân xe một vệt sáng dài, giống như tia chớp.

Chiếc xe Jim kia sau đó tan biến vào bóng tối đen kịt, cùng với tiếng pháo hoa và tiếng nổ của các loại lễ vật truyền thống.

“Ôi, ra ngoài lâu thế mà trở về lại thấy đất nước vẫn chẳng thay đổi gì cả… Yên Bình, cậu nhìn xem con đường dài mười dặm của chúng ta đi; ánh sáng chỉ chiếu rọi đến khoảng cách đó thôi. Vượt qua Cổng Kiến Quốc là bóng tối om. Những cửa hàng trên đường vẫn y như xưa, mọi người cũng vậy, vẫn là đầy xe đạp, xe hơi thì quá ít và đều cũ kỹ lắm…”

Người phụ nữ mặc chiếc áo khoác len đen đang ngồi phía sau xe là một cặp vợ chồng trung niên. Người phụ nữ này trông có vẻ giàu có và sang trọng; dù mới ngoài bốn mươi tuổi, nhưng trông cô ấy giống như người ba mươi tuổi vậy. Cô ấy không chỉ cắt tóc theo phong cách phương Tây mà còn đội một chiếc mũ kiểu Châu Âu. Ai nhìn cũng biết cô ấy là người vừa trở về từ nước ngoài.

Tuy nhiên, người đàn ông đeo kính mắt vàng, cũng rất đẹp trai, lại không đồng tình với những lời của cô ấy. Anh ta ngay lập tức phản đối và bác bỏ những ý kiến đó.

“…Đó chính là lý do tại sao chúng ta cần phải xây dựng đất nước một cách tốt đẹp hơn, cần phải phát triển kinh tế. Đừng luôn có thái độ tiêu cực như vậy; việc bây giờ chưa thay đổi không có nghĩa là mãi mãi sẽ không thay đổi đâu. Tôi tin rằng, dưới chính sách cải cách và mở cửa, đất nước chúng ta sẽ ngày càng tốt đẹp hơn…”

Nói xong, anh ta còn vỗ nhẹ lên mu bàn tay của người phụ nữ. Người phụ nữ đó lập tức nhận ra điều đó và liếc nhìn người lái xe – anh Lý – đang im lặng lái xe phía trước qua gương chi

“Tôi cũng chỉ là lo lắng cho đất nước mà thôi. Bạn nói đúng, tôi có hơi thiếu kiên nhẫn; dù sao thì chúng ta cũng bắt đầu từ điểm rất thấp so với những quốc gia tư bản lâu đời kia. Chúng ta cần phải nỗ lực để theo kịp họ, và điều đó cần thời gian…”

Anh cười nhẹ rồi chuyển đổi chủ đề.

“À, nhưng nói đến đây, hôm nay bạn cũng có vẻ thiếu kiên nhẫn lắm đấy. Tại sao lại vội vàng vậy? Bạn đã là giám đốc rồi, lại còn là một trong những người chính trong buổi tiệc tối này nữa. Sao không tận dụng cơ hội này để làm quen với các nhân viên mới của mình chứ?”

Không ngờ câu nói của cô lại khiến người đàn ông đó phản bác trở lại.

“Jinghua, với tư cách là vợ của một giám đốc, bạn có vẻ không làm tròn bổn phận của mình lắm đấy. Trong những tình huống như thế này, chúng ta càng không thể ở lại được. Với những buổi tiệc như thế này, nhiệm vụ của chúng ta chỉ là tỏ ra chu đáo với các bạn bè quốc tế và khách của các đại sứ quán thôi là đủ. Thời gian còn lại nên dành cho các nhân viên, để họ có thể thư giãn. Hơn nữa, hôm nay là Tết Nguyên đán mà… Nếu chúng ta không đi, làm sao mọi người có thể về sớm được? Mọi người đều muốn đón Tết mà. Còn bạn nữa, chẳng lẽ bạn không muốn sớm được đoàn tụ với con gái mình sao?”

Câu cuối cùng khiến người phụ nữ không thể chịu đựng nổi, cô bất giác cảm thấy bực tức và oán giận.

“Bạn thật sự biết cách đảo ngược tình thế. Chính bạn là người kiên quyết bắt tôi phải đi cùng. Thực ra tôi rất mong được ở nhà cùng hai mẹ con chuẩn bị bữa tối đoàn tụ. Nhưng bây giờ thì chúng ta lại phải đến nhà chị gái, mượn nhà người khác để đón Tết… Tôi thật sự cảm thấy bất công. Nghĩ đến việc đã hơn một tuần trôi qua mà tôi chưa một ngày nào được ở bên con gái mình, tôi thật sự rất buồn lòng. Có vẻ như bạn, vị giám đốc lớn này, chỉ quan tâm đến công việc mà thôi… Hoàn toàn không hề có tình cảm gia đình, thậm chí còn quên mất con gái mình nữa…”

Trong lúc hai vợ chồng đang nói chuyện, chiếc xe đã đến ngã tư của khách sạn Giàn Quốc. Người đàn ông lo lắng rằng tài xế có thể đi nhầm đường, nên không còn thời gian để quan tâm đến vợ mình nữa. Anh ra lệnh cho tài xế rẽ vào ngã tư và dừng xe trước cổng sắt của khuôn viên ngoại giao. Sau khi xuống xe, anh nhận hai gói thuốc lá và hai chai rượu mà tài xế đã chuẩn bị sẵn từ khoang hành lý sau xe. Anh còn lịch sự bắt tay tài xế và nói:

“Xin cảm ơn anh Lý vì đã đưa chúng tôi về. Chúng tôi tự vào trong được rồi. Anh hãy về nhà đón Tết đi

“Hồ Sở trưởng ơi, công việc của tôi chính là phục vụ quý vị mà, dù phải đợi bao lâu cũng là điều nên làm. Quý vị và tôi đừng ngại ngùng gì nhé. Bất kỳ lúc nào cần sử dụng xe, chỉ cần một câu nói của quý vị, tôi sẽ đến ngay.”

Lời nói của anh ta rõ ràng đã làm hài lòng vị lãnh đạo.

Bởi vì người đàn ông đó nhanh chóng lấy ra một cây bút chì tự động và đưa cho anh ta.

“Được thế này thì tốt rồi, Tiểu Lý, cái này tặng cho em nhé. Anh mang từ Châu Âu về đây, coi như là món quà Năm Mới đi.”

Nghe nói đó là loại bút chì không cần gọt, chỉ cần nhấn vào là có mực ra, Tiểu Lý – người lái xe – chưa bao giờ thấy thứ này trước đây, liền mỉm cười vui mừng.

Cho đến khi anh ta cúi đầu cảm ơn lại vài lần rồi mới lái xe đi.

Chỉ sau khi Hồ Sở trưởng Hồ Diên Bình rời đi, ông ấy mới có thể trở lại với vai trò của một người chồng để chiều chuộng vợ mình là Huang Jinghua.

“Em nghĩ anh không quan tâm đến con gái à? Đùa gì! Nhìn này, anh còn mang về cho Xinxin một món quà thú vị từ buổi tiệc nữa đấy.”

Vừa đi vừa nói, Hồ Diên Bình bỗng nhiên đổi tay cầm đồ sang tay trái.

Sau đó, anh ta dùng tay phải lấy ra hai quả có màu nâu nhạt, hình dạng và kích thước giống như trứng vịt, và đưa cho vợ xem.

“Em biết đây là cái gì không?”

Huang Jinghua không khỏi muốn sờ vào những thứ đó.

Nhưng dù cô cố gắng nhớ, cô vẫn không thể nhận ra chúng là cái gì, cuối cùng chỉ có thể nói là không biết.

Điều này khiến vị trưởng lớn này cảm thấy rất tự hào.

“Em sao vậy? Thật sự không nhận ra à? Đây là Kiwi Fruit đấy! Loại trái cây mà đại sứ New Zealand mang đến tối nay, cái được đặt trong bát đá đó. Phần ruột màu xanh lá, hạt giống như hạt mè đen, ăn vào thì vừa chua vừa ngọt, rất ngon đấy. Nhưng những gì em thấy kia là đã bóc vỏ rồi. Còn cái này mới là hình dạng hoàn chỉnh của loại trái cây này đấy.”

Vợ nhìn thấy chồng mình hào hứng như một đứa trẻ vừa làm được việc tốt lớn, cũng không khỏi bật cười.

“Một viên chức ngoại giao như anh, đi dự một buổi tiệc có sự tham gia của người nước ngoài mà lại nhặt được hai quả trái cây để trong túi, thật là không đúng mực chút nào!”

Nhưng Hồ Sở trưởng không nghĩ rằng điều đó có gì sai cả.

“Có gì to tát đâu! Những thứ hay ho của chúng ta, người nước ngoài còn chưa từng thấy nhiều lắm đấy.”

Tôi nói với đại sứ rằng hôm nay là Tết Nguyên đán, và lát nữa tôi sẽ về nhà để ở bên con gái mình. Nếu có loại trái cây này, tôi sẽ mang về để an ủi con, kể cho cô bé biết đây là quả Kiwi của New Zealand; chắc chắn cô bé sẽ rất vui mừng. Nghe vậy, đại sứ lập tức ra lệnh mang một thùng trái cây đến. Tôi nói rằng chỉ cần hai quả là đủ ý nghĩa; không cần bọc gì cả, việc để chúng trong túi mới thể hiện được lòng thành của tôi. Đại sứ liên tục đồng ý. Thực ra, loại trái cây này cũng xuất phát từ đất nước chúng ta. Chúng ta không ăn, không dùng nó, chỉ cho khỉ ăn; người ta gọi nó là quả kiwifruit… Nhưng ngược lại, người dân New Zealand lại coi nó như một báu vật quốc gia…

Trong lúc họ nói chuyện, họ đã đi đến cửa căn hộ của một tòa nhà.

Tuy nhiên, ngay khi chuẩn bị bước lên lầu, cặp vợ chồng lại dừng lại.

Bởi vì vợ anh ta lại một lần nữa van nài chồng mình:

“Yan Ping, chuyện con gái chúng ta đi du học, liệu có thể hoãn lại một hoặc hai năm nữa không? Chúng ta vừa mới trở về, cả gia đình vẫn chưa được đoàn tụ lâu lắm. Tôi thực sự không nỡ để con ấy đi…”

“Nhìn này, lại bắt đầu rồi…” Khuôn mặt người đàn ông lập tức buồn bã.

“Anh nghĩ tôi không muốn ở bên con gái nhiều hơn sao? Lẽ nào tôi lại không mong muốn có sự ấm áp của gia đình chứ? Nhưng chúng ta cũng cần phải xem xét tương lai của con gái trước. Đó mới là trách nhiệm mà một bậc cha mẹ đúng nghĩa cần phải thực hiện.”

“Theo tôi, việc cho con gái đi du học là rất cần thiết. Một là hy vọng Xinxin có thể rèn luyện thêm vài năm ở nước ngoài, mở rộng tầm nhìn, học hỏi về phép lịch sự và văn hóa. Hai là tôi cảm thấy những người bạn hiện tại của cô ấy có thể ảnh hưởng xấu đến cô ấy; nhiều người trong số họ quá thực dụng.”

“Nếu Xinxin tiếp xúc lâu dài với những người này, cô ấy sẽ không còn cơ hội phát triển nữa. Câu chuyện “Mẹ Mạnh ba lần chuyển nhà” chắc chắn anh cũng hiểu điều đó.”

Huang Jinghua im lặng một lúc lâu, rồi mới thở dài.

“Tôi hiểu những lý lẽ đó, nhưng về mặt cảm xúc, tôi vẫn không thể chấp nhận được. Chúng ta đã hy sinh quá nhiều thời gian bên con gái rồi… Khi nào thì mới là lúc thích hợp để dừng lại đây?”

Hồ Diên Bình nói một cách rất quyết tâm:

“Việc nuông chiều con cái quá mức thực sự là một sai lầm lớn. Nếu bạn thực sự yêu thương con gái mình, đôi khi bạn cần phải mạnh mẽ hơn một chút. Con gái chúng ta từ nhỏ đã được nuông chiều quá mức

Chính là những kẻ chỉ biết tham lam vào lợi ích của quyền lực mà hoàn toàn không có ý thức trách nhiệm. Xét từ góc độ này, cô ấy cũng nên ra nước ngoài càng sớm càng tốt.”

“Chỉ khi ra nước ngoài, cô ấy mới có thể tiếp xúc với giới thượng lưu thực sự và hiểu được cuộc sống thực sự tuyệt vời là như thế nào. Chỉ khi học được những nghi thức lịch sự cao cấp và phát triển được phong thái tốt, cô ấy mới có khả năng tìm được một người bạn đời xứng đáng, có thể gắn bó suốt đời. Tôi thực sự nghĩ đến tương lai của con gái mình, bạn hiểu chứ? Hơn nữa, thời gian của con gái chúng ta không còn nhiều nữa… Phụ nữ rất nhanh sẽ già đi…”

Đúng vậy, đôi vợ chồng đang nói chuyện này chính là cha mẹ của Hồ Tân – những người vừa trở về từ nước ngoài.

Nếu Ninh Vệ Dân cũng có mặt ở đây vào lúc này, không chỉ cô ấy sẽ nhận ra rằng nơi này chính là tầng dưới nhà của dì Hồ Tân, mà còn chắc chắn nhận thấy rằng, dưới ánh sáng của pháo hoa trên bầu trời, khuôn mặt của cả hai vợ chồng đều có những điểm tương đồng với Hồ Tân.