Ninh Vệ Dân nhận được tin Thường Ngọc Lăng đã qua đời vào ngày 17 tháng 9, chỉ còn một ngày nữa là đến Tết Trung Thu.

Sáng hôm đó, để chào đón sự xuất hiện của Keiko, Ninh Vệ Dân đã lái xe đến Vườn Thiên Đàn.

Với tâm trạng vui vẻ, anh ta đến khu vực trồng cây và gặp người phụ trách bộ phận này.

Anh ta yêu cầu họ chuẩn bị những giỏ hoa phù hợp để đặt trong phòng khách sạn, cũng như những bó hoa dùng để đón khách đến sân bay.

Sau khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, anh ta lại quay sang Đàn Cung Phạn Trang và tự mình lựa chọn thức ăn và rượu sao cho phù hợp với khẩu vị của Keiko.

Tiếp theo, anh ta đi đến văn phòng và thông báo trước với Trương Sĩ Huệ rằng vào chiều mai lúc 6 giờ, Trương Sĩ Huệ sẽ phải tự mình lái xe đến số 2 con hẻm Sàn Nhi để mang theo bữa tiệc đã đặt sẵn cùng với hai mươi con cua Shengfang to nhất và béo nhất.

Nghe nói Ninh Vệ Dân sẽ tổ chức tiệc tại nhà để chào đón bạn gái đính hôn của mình vào ngày mai, có lẽ chuyện trọng đại trong đời anh ta sắp được quyết định.

Trương Sĩ Huệ, người trước đây từng không hài lòng vì Ninh Vệ Dân luôn ra lệnh cho mình một cách thiếu lịch sự, bỗng nhiên không còn than phiền nữa.

Thái độ của anh ta thay đổi hoàn toàn, trở nên nhiệt tình và hào hứng.

Chàng trai này không chỉ vui vẻ đồng ý mọi yêu cầu mà còn tỏ ra rất háo hức, đầy tò mò muốn biết Ninh Vệ Dân đã chọn cô gái nào.

Những người xung quanh cũng không ngừng đồn đại và phàn nàn rằng Ninh Vệ Dân luôn giấu giếm thông tin, thật là không công bằng.

Trong lúc họ đang nói cười vui vẻ như những đứa trẻ, và Ninh Vệ Dân đang hứa với Trương Sĩ Huệ rằng ngày mai khi gặp nhau, anh ta chắc chắn sẽ “mở mang tầm mắt”… thì điện thoại trong văn phòng bỗng nhiên reo lên.

Người gọi điện là Giám đốc Niu thuộc phường Đông Hoa Thị, người đã thông báo với Trương Sĩ Huệ rằng người thừa kế cuối cùng của gia tộc Ngô Thường – Thường Ngọc Lăng– đã qua đời vào tối hôm trước.

Có lẽ vì không ngờ Ninh Vệ Dân đang ở đó, Giám đốc Niu còn cảm thấy hơi ngượng ngùng nữa.

Anh ta tự nhận mình đã gọi điện cho công ty Cardton của Bỉ Nhĩ trước, nhưng tìm mãi không thấy Ninh Vệ Dân nên mới gọi đến đây. Anh ta còn lịch sự nhờ Trương Sĩ Huệ hãy giúp chuyển lời yêu cầu được gặp Ninh Vệ Dân. Ai ngờ rằng người mà anh ta đang tìm lại chính là người đang ở đây. Vì vậy, Ninh Vệ Dân nhanh chóng nhận điện thoại từ Trương Sĩ Huệ và trực tiếp hỏi ông Niu về chi tiết sự việc. Tuy nhiên, khi nghe thấy giọng nói của Ninh Vệ Dân, ông Niu mặc dù rất ngạc nhiên nhưng cũng không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Những thông tin mà ông biết chỉ là do cảnh sát phường truyền đạt cho ông mà thôi. Hóa ra sáng nay, hàng xóm nhà gia đình Chương thấy trong nhà Thường Ngọc Lăng không có tiếng động gì, nghĩ rằng có chuyện bất thường nên đã báo cảnh sát phường. Sau đó, các nhân viên cảnh sát đến kiểm tra và phát hiện ra rằng Thường Ngọc Lăng đã qua đời. Hiện tại, ông Niu vẫn chưa đến nhà gia đình Chương; ông chỉ biết rằng cảnh sát phường đã liên lạc với người thân của Thường Ngọc Lăng rồi. Ông Niu cũng nói với Ninh Vệ Dân rằng có lẽ phải đến buổi chiều ông mới có thời gian lo liệu việc sau cùng cho Thường Ngọc Lăng. Nhưng ông Niu an ủi Ninh Vệ Dân rằng hiện nay các cơ quan chức năng đã không còn giống như trước nữa; mọi khoản trợ cấp cần thiết đều sẽ được cung cấp, không kém gì so với các đơn vị nhà nước. Khi cuộc gọi kết thúc, Trương Sĩ Huệ cũng khuyên Ninh Vệ Dân hãy yên tâm tiếp tục công việc của mình, vì có ông Niu của phường theo dõi sự việc, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra. Nếu Ninh Vệ Dân vẫn cảm thấy áy náy, ông ấy có thể đại diện cho Ninh Vệ Dân đến nhà gia đình Chương để thăm hỏi và mang theo một số tiền hỗ trợ tang lễ. Có thể nói, cả ông Niu lẫn Trương Sĩ Huệ đều có lòng tốt; họ đang nghĩ đến lợi ích của Ninh Vệ Dân, biết rằng cuộc sống này luôn có những lúc sinh ly tử biệt, và ai cũng sẽ trải qua điều đó một ngày nào đó.

Và Thường Ngọc Lăng cũng chẳng phải là một người quan trọng đến mức không thể thiếu được; chỉ là một kỹ sư già làm công việc gia công vật liệu mà thôi. Khi ông ấy đi rồi, thì cũng chỉ có thể để người thân trong gia đình lo liệu mọi việc sau này mà thôi.

  Việc tổ chức tang lễ vẫn phải do người thân trong họ Trương Sĩ Huệ đảm nhận.

  Còn họ, vì là người ngoài, không có nghĩa vụ gì cả, và cũng không nên can thiệp quá sâu vào chuyện này.

  Nếu có thể đóng góp một khoản tiền nhỏ để bày tỏ sự quan tâm, thì đã là đủ tốt rồi.

  Tuy nhiên, phản ứng và cảm xúc của Ninh Vệ Dân lại không phải là điều họ có thể dự đoán được.

  Nói thật lòng, mặc dù không có quan hệ họ hàng, nhưng Ninh Vệ Dân hiểu rõ rằng Thường Ngọc Lăng đã tin tưởng và giao cho mình thứ quý giá nhất trong đời, thậm chí còn tin tưởng và mong đợi vào mình nhiều hơn cả những người thân trong họ.

  Vì vậy, tin này đối với Ninh Vệ Dân giống như một cú sốc lớn, khiến cô ấy khó có thể chấp nhận được ngay lập tức.

  Sau khi cúp máy, đầu óc cô ấy hoàn toàn trở nên mơ hồ, không thể tin nổi chuyện vừa xảy ra.

  Cô chỉ nhớ rằng vào nửa đầu năm nay, khi trở về nhà, Từng Kinh đã mời những kỹ sư già này đến dùng bữa tại nhà Đàn Cung Phạn Trang.

  Lúc đó, Thường Ngọc Lăng vẫn trông rất khỏe mạnh; theo lẽ thường, một người phụ nữ cao tuổi như bà ấy, sống đến tám chín mươi tuổi thì chắc chắn vẫn bình an vô sự… Vậy tại sao bà ấy lại qua đời đột ngột như vậy?

  Vì vậy, đầu óc cô ấy chỉ xoay quanh hình ảnh và nụ cười của Thường Ngọc Lăng trong những ngày còn sống, và gần như không nghe thấy gì cả những gì Trương Sĩ Huệ nói với mình.

  Sau khi ngồi im lặng một lúc, cô ấy không còn tâm trí để suy nghĩ về bất cứ điều gì nữa, mà chỉ muốn nhanh chóng đến nhà Thường Ngọc Lăng để xem tình hình thế nào.

  Cô cũng không nhớ mình đã ra khỏi nhà như thế nào, lên xe như thế nào, và cũng không nhớ mình đã từ biệt Trương Sĩ Huệ như thế nào, hay có nói rằng mình sẽ đến nhà họ Trương Sĩ Huệ không.

  Dù sao thì đầu óc cô ấy cũng rất mơ hồ, cảm thấy choáng váng.

  Mười mấy phút sau, khi cô tỉnh táo lại và nhận ra rằng mình đã đến khu phố Đông Hoa Thị, nơi Thường Ngọc Lăng từng sống trước khi qua đời, thì cô mới nhận ra điều đó.

Cuối cùng, anh cũng nhìn thấy cái cổng bằng gỗ đã bị mưa gió làm hỏng đến nỗi suýt nữa vỡ tung, nghiêng ngả và trông rất hoang tàn.

Ninh Vệ Dân Nhớ lại lần cuối cùng mình đến đây là vào dịp Tết, để mang theo một số đặc sản từ Nhật Bản cho Thường Ngọc Lăng. Không ngờ lần này đến, mọi thứ lại trở nên như thế này…

Vì vậy, chưa kịp bước vào trong sân, trái tim anh đã bắt đầu se lại. Dưới ánh nắng mặt trời, anh cảm nhận được nỗi tiếc nuối, sự cô đơn và nỗi lo âu khôn tả mà người ta thường không thể cảm nhận được.

Trong nhà của Thường Ngọc Lăng, quả thực đã có người nhà đến. Đó là một người đàn ông và hai phụ nữ; tay họ đều đeo khăn đen. Họ trông có vẻ khoảng bốn, năm mươi tuổi, đã ở độ tuổi trung niên.

Khi họ nhìn thấy Ninh Vệ Dân ăn mặc chỉnh tề, họ rất ngạc nhiên và không biết anh là ai; ban đầu họ còn nghĩ rằng anh đi nhầm nhà.

Sau khi Ninh Vệ Dân giải thích rõ ràng nguyên nhân và mục đích của việc đến đây, hai người phụ nữ đầu tiên không kìm được nước mắt. Người đàn ông thì thở dài, an ủi họ một hồi lâu, sau đó họ mới kiềm chế được nỗi buồn và chuẩn bị trà cho Ninh Vệ Dân.

Người đàn ông tự xưng là cháu trai của Thường Ngọc Lăng và nói rằng trước khi qua đời, Thường Ngọc Lăng đã từng nhắc đến anh. Anh ta kể rằng Thường Ngọc Lăng đã kinh doanh rất thành công; không chỉ bán hết nho của gia đình mình cho người nước ngoài ở Bắc Kinh mà còn góp phần thúc đẩy sự phát triển của các xưởng sản xuất trong khu phố. Ngoài ra, Thường Ngọc Lăng còn tổ chức những cuộc hội thảo đánh giá và thưởng thức các sản phẩm thủ công tại Vườn Thượng Uyển, và những cuộc hội thảo này được tổ chức hàng năm, mang lại danh tiếng lớn cho nho của gia đình mình cũng như tạo cơ hội cho các nghệ nhân khác.

Ai ngờ một ông chủ lớn tuổi như vậy lại trẻ trung đến thế… Và càng không ngờ rằng sau khi Thường Ngọc Lăng qua đời, anh lại là người đầu tiên đến thăm gia đình này. Quả thực, như Thường Ngọc Lăng đã nói, anh là một người trẻ tuổi đẹp trai và đầy tình cảm.

Là người nhà, họ đã cảm ơn Ninh Vệ Dân thay cho cô dì của mình. Trước những lời khen ngợi đầy tình cảm đó, Ninh Vệ Dân bỗng nhiên không biết phải nói gì; lòng anh trở nên hỗn loạn và lo lắng.

Cuối cùng, anh ta không thể nói ra một lời chào hỏi nào cả; chỉ có thể cố gắng nở một nụ cười gượng ép.

Anh ta tự biết rằng đây có lẽ là lần mình cười một cách ngượng ngùng nhất, thậm chí còn kém cả việc khóc.

May mắn thay, dù hai bên không quen biết lắm, nhưng những người trong gia đình họ Thường vẫn rất biết ơn và trân trọng tấm lòng của Ninh Vệ Dân. Họ còn tưởng rằng Ninh Vệ Dân đang đau buồn vì một nỗi mất mát nào đó, và điều đó khiến họ càng cảm động hơn.

Không lâu sau, những người đàn ông trong gia đình họ Thường đã dẫn Ninh Vệ Dân vào phòng ngủ, để anh ta được chứng kiến người già Thường Ngọc Lăng đang nằm yên trên giường, đã được người thân chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.

Từ lần đầu tiên gặp người này cho đến bây giờ, đã qua vài năm; những năm tháng ấy giờ đây dường như chỉ còn lại là ngày hôm qua và hôm nay mà thôi.

Người đang nằm yên trên chiếc giường ấy chính là người già từng đẩy xe bán kem để kiếm sống; chính những người trong gia đình họ Thường đã vô cùng biết ơn ông ấy vì đã giúp loại nho Thường trở lại thế giới này.

Người này đã sống trong sự lãng quên và bỏ rơi của xã hội, trong sự chờ đợi được xã hội công nhận lại, và trong sự chịu đựng những đớn khổ của cuộc sống.

Bà ấy giống như Su Wu – người đã can đảm bảo vệ loại nho Thường, bước đi không ngừng về phía trước… Trong thân xác im lặng ấy, ẩn chứa sự kiên trì và bền bỉ lớn lao nhất của con người; giống như đôi bàn tay của bà ấy – đã bị màu sắc của thuốc nhuộm làm thay đổi màu sắc…

Đôi bàn tay ấy khiến người ta sợ hãi; khiến Ninh Vệ Dân không thể chịu đựng nổi nguồn oán hận dâng trào từ người đang nằm trên giường… Anh ta không kìm được mà hét lên “Thầy Thường!”, và những giọt nước mắt nóng hổi đã trào ra…

Còn người già trên giường thì vẫn nằm yên bất động, với khuôn mặt lạnh lùng như trước.

Phòng của Thường Ngọc Lăng rất đơn sơ; ngoài những đồ nội thất và vật dụng sinh hoạt cơ bản, gần như không có gì khác cả… Môi trường ấy trái ngược hoàn toàn với bộ trang phục sang trọng của Ninh Vệ Dân.

Và đối với chính anh ta, điều này giống như thể Thường Ngọc Lăng đang từ chối tiếp đón mình, đang thể hiện sự tức giận vì anh ta đã quên mất ân tình mà gia đình họ Thường đã dành cho mình… Có vẻ như họ không muốn gặp lại anh ta nữa…

Bỗng nhiên, bên ngoài vang lên tiếng gió lạnh buốt; ánh nắng mặt trời cũng bị đám mây che khuất…

Đây rõ ràng là tiếng than khóc chân thành từ người già nằm trên giường, khiến người ta không thể không xúc động. Nỗi buồn và sự tự trách chất đầy trong lòng ông ta dường như không thể kiềm chế được, khiến Ninh Vệ Dân không ngừng rơi lệ. Trong căn nhà nhỏ này, ông ta có thể cảm nhận trọn vẹn nỗi oan ức mà một người già cô đơn đã phải chịu đựng suốt cuộc đời mình. Người thừa kế cuối cùng của gia tộc Chương đã ra đi như vậy, một cách âm thầm và không ai biết đến… Người già ấy đã hy sinh bao nhiêu để bảo vệ gia tộc Chương! Là người cuối cùng nhận được sự giúp đỡ từ gia tộc Chương, ông ta không thể không cảm thấy hối hận và tự trách… Cháu trai của gia tộc Chương đưa cho ông ta vài tờ giấy, có lẽ là để an ủi ông ta hoặc để tự trấn an bản thân mình. Anh ta kể rằng dì mình đã trải qua quá nhiều khổ đau trong đời, nhưng khi qua đời thì lại không hề phải chịu đựng gì cả; bà đã ngủ thiếp đi vào đêm qua và không bao giờ tỉnh dậy nữa… Điều đó không phải ai cũng may mắn có được. Ninh Vệ Dân đồng ý rằng người già ấy đã có đủ năm phúc, ngoại trừ Phú Quý, hầu như tất cả các phúc đều đã đến với bà. Nhưng khi nói ra điều này, ông ta vẫn không thể không cảm thấy áy náy và tự trách; ông ta biết rằng người già ấy đã phải chịu đựng quá nhiều oan ức… Nếu nói công bằng, trong số tất cả mọi người ở xưởng đó, thực ra chính là nhờ vào gia tộc Chương mà họ mới có cuộc sống tốt đẹp hơn; người già ấy lẽ ra nên được sống trong sự giàu có và được tôn trọng nhiều hơn… Dù không nói đến việc xây dựng bia mộ hay biên soạn hồi ký về bà, ít nhất thì ông ta cũng nên để lại những đoạn video hay hình ảnh về bà để con cháu sau này có thể tưởng nhớ… Ngay cả khi bà còn sống, ông ta cũng nên thường xuyên đến thăm bà… Nhưng ông ta đã bỏ qua điều đó; ông ta luôn bận rộn với những việc “quan trọng” của mình… Bận rộn kiếm tiền bằng niềm tin và sự dựa dẫm của người già ấy… Liệu ông ta có phải là một kẻ tồi tệ không? Có lẽ là vậy… Giờ đây, ông ta đã không còn cơ hội nào để sửa sai nữa… Đúng vậy… Những đoạn video và hình ảnh ấy! Việc đó không hề khó chút nào đối với ông ta… Tại sao ông ta lại ngu ngốc đến mức quên mất điều quan trọng như vậy? Tại sao chỉ khi mất đi rồi, ông ta mới nhận ra mình nên làm gì? Nhìn những bức ảnh đã phai màu, không còn rõ nét nữa ở đầu giường người già, nghe cháu trai của gia tộc Chương kể về những khoảnh khắc trong đời người già, nỗi tự trách và hối tiếc của Ninh Vệ Dân đã lên đến đỉnh điểm… Nước mắt lại tuôn trà