May mắn thay… có người sẵn lòng đảm nhận vai trò thay thế cô ấy.

Người đó chính là Chén Triệu thực sự.

Cô ấy nói: “Em nhỏ hơn anh một tuổi, em phải bảo vệ anh.”

Cô ấy nói: “Em chỉ mong muốn minh oan cho cha mình; thân xác này đối với em chỉ là một cái vỏ bọc mà thôi.”

Người đàn ông đó đã xăm hình lên người cô ấy – ở những nơi riêng tư, trên khuôn mặt… Một tháng sau, Chén Triệu được đưa trở về, toàn thân đầy những hình xăm: họa tiết thú dã, thơ tục tĩu, và những hoa văn không rõ nghĩa… Cô ấy đã trở thành một con quái vật.

Văn Kiều khóc, nhưng Chén Triệu lại lau đi nước mắt của cô ấy và nói: “Có lẽ điều này cũng không tồi tệ lắm… Khi em trở thành như thế này, bà chủ gái dâm cũng không cần thiết phải giữ em nữa… Coi như là may mắn trong hoạn nạn.”

Nhưng bà chủ gái dâm vẫn không để cô ấy đi…

Những hình ảnh kinh hoàng ấy bỗng nhiên hiện lên trong đầu Văn Kiều; cô run rẩy, lùi lại hai bước và đụng vào góc bàn; mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên trán cô.

Bỗng nhiên, một bàn tay nắm lấy vai cô; giọng nói của Tống Lang Ngọc vang lên từ phía trên đầu: “Có chuyện gì vậy?”

Văn Kiều ngã xuống, Tống Lang Ngọc đỡ cô lên giường. Cô quay đầu nhìn vào chiếc da heo trắng bợt kia và bắt đầu nôn mửa.

Nhưng sau khi ngất đi một thời gian dài, những gì cô nôn ra chỉ là dung dịch thuốc màu vàng.

Tống Lang Ngọc nâng đỡ cô và nói một cách nghiêm túc: “Anh sẽ sai Ngụ Triệu đi gọi bác sĩ.”

Văn Kiều nắm lấy tay anh một cách yếu ớt: “Em không sao đâu.”

Nhưng Tống Lang Ngọc không nghe, vẫn sai Ngụ Triệu đi gọi bác sĩ.

Không lâu sau, bác sĩ đến. Khi bác sĩ kiểm tra mạch cho Văn Kiều, Tống Lang Ngọc nhìn chằm chằm vào anh ta; Văn Kiều cảm thấy tim mình se lại.

Sau khi kiểm tra xong, bác sĩ nói: “Thân chủ chỉ bị rối loạn dạ dày và ruột; chỉ cần ăn cháo gạo mềm mại thì sẽ khỏe lại thôi.”

Tống Lang Ngọc gật đầu và sai Ngụ Triệu đưa bác sĩ ra ngoài.

Văn Kiều nằm ngửa trên giường, mái tóc đen như mây, khuôn mặt tái nhợt và yếu đuối; cô cười nhạo và nói: “Mỗi lần sau khi quan hệ với công tử, em đều uống thuốc tránh thai… Anh yên tâm đi.”

Lời nói của cô có phần phóng đãng; Tống Lang Ngọc trở nên lạnh lùng hơn.

“Không có điều gì là tuyệt đối cả.”

Văn Kiều vuốt ve một sợi tóc xanh, ánh mắt như nước mùa thu: “Nếu em mang thai, em sẽ uống thuốc để phá thai… Dù sao thì cũng không cần công tử phải chịu trách nhiệm.”

Tống Lang Ngọc nhìn cô chằm chằm, ánh mắt lóe lên vẻ

Ngày thứ ba, vết thương của Văn Kiều đã hoàn toàn lành lại, và ba người họ tiếp tục lên thuyền một lần nữa.

Con tàu du thuyền có hai tầng; toàn bộ con tàu đó đều được Tống Lang Ngọc thuê trọn, không có khách hàng nào khác cả.

Ban đầu mọi việc diễn ra suôn sẻ; chỉ sau hai ngày, họ đã đến Hàng Kim Khẩu, và trong vòng sáu bảy ngày nữa thì sẽ đến Giang Đô.

Văn Kiều rất lo lắng nhưng không biết phải làm gì; cho đến đêm thứ ba, khi cô không thể ngủ được và nghe thấy tiếng sóng vang trên mặt sông, cô liền vội vàng đi đến bên cửa sổ, mở hé cánh cửa ra một chút, và thấy trên mặt sông tối om có vài chiếc thuyền nhỏ đang tiến lại gần. Tim cô bỗng se lại.

Lục thị từng kể với cô rằng vào tháng Bảy năm nay, có một nhóm cướp sông xuất hiện ở hạ lưu Hàng Kim Khẩu; chúng chuyên đi cướp bóc các con tàu buôn qua đây. Nhiều con tàu đã bị chúng tấn công và cướp sạch; chính quyền địa phương muốn triệt phá nhóm cướp này nhưng do chúng rất ranh mãnh và không có chỗ ở cố định, nên chính quyền không thể làm gì được.

Ngày họ lên thuyền, Văn Kiều cố tình trì hoãn một lúc, và mãi đến trưa mới lên tàu. Theo lời Lục thị, hôm nay họ sẽ đến hạ lưu Hàng Kim Khẩu.

Tống Lang Ngọc quyết tâm đưa cô đến Giang Đô, nhưng cô không thể quay trở lại đó; cô phải tìm cách thoát ra khỏi đây.

Còn về số phận của Tống Lang Ngọc… thì tùy ông ta mà thôi.

Khi những tên cướp ném dây thừng lên boong tàu, Văn Kiều đã ẩn mình giữa đồ đạc. Khi nhìn thấy những tên cướp cầm vũ khí đi vào khoang tàu, cô không hề phản ứng gì, mà thay vào đó, cô leo xuống chiếc thuyền nhỏ bằng dây thừng, tháo dây ra và để chiếc thuyền trôi theo dòng nước, xa dần con tàu du thuyền.

Trên con tàu du thuyền, mọi thứ nhanh chóng trở nên hỗn loạn; tiếng la hét và ánh lửa bùng cháy lan khắp mặt sông.

Văn Kiều quay đầu nhìn lại một cái, rồi nhanh chóng chèo thuyền vào bụi lau.

Lúc này vẫn chưa sáng; cô không vội vàng lên bờ, mà để chiếc thuyền đi dọc theo bờ sông. Khi nghe thấy tiếng người ở xa, cô mới cho thuyền cập bờ và lên đất liền.

Đi bộ khoảng nửa giờ, cô đến một khu chợ đông đúc.

Sau một đêm không ngủ, Văn Kiều cảm thấy đói bụng; cô ngồi xuống một quán ăn và gọi một tô mì Yangchun Mian.

Chủ quán nhìn thấy cô mặc đồ sang trọng và xinh đẹp, liền nhìn cô một cách chăm chú hơn và tốt bụng nhắc nhở: “Cô gái trông lạ lẫm thật; chắc không phải người địa phương này đâu?”

Văn Kiều mỉm cười và nói: “Tôi đang đi theo chú lên miền bắc thăm người thân

Mì vẫn chưa ăn hết thì từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng đánh trống gõ chiêng; người bán hàng ngẩng đầu nhìn ra và thở dài: “Chắc lại có con tàu buôn nào đó bị cướp biển tấn công rồi.”

Vân Kiều siết chặt đôi đũa trong tay, trái tim cô đập thình thịch như tiếng trống.

Tiếng đánh trống càng lúc càng gần, tiếng ồn ào cũng tăng lên; Vân Kiều không nhịn được mà ngước nhìn, chỉ thấy qua khe hở của những tấm áo choàng là một bộ áo lụa màu ngọc đẫm máu.

Món mì Yangchun trong miệng cô lập tức mất đi hương vị; cô nhìn chằm chằm vào bộ áo đó nhưng không dám tiến lại gần.

Khi đám đông tan đi, cơ thể cứng đờ của Vân Kiều mới dần thư giãn lại được.

Cô thuê một chiếc xe ngựa tại quán trọ, và khi lên xe, cô nghe thấy người lái xe đang trò chuyện với ai đó:

“Tối qua, bọn cướp biển đó đã bị quan viên triệt phá rồi, cô có nghe tin chưa?”

“Nghe rồi, nghe rồi! Nghe nói tối qua chúng đã lên một con tàu buôn nhưng bị quân lính bao vây và tiêu diệt hoàn toàn!”

“Cuối cùng cũng loại bỏ được lũ khốn nạn này rồi; nếu không, làm sao các con tàu buôn nào dám đi qua trước cửa nhà chúng ta nữa?”

Trái tim Vân Kiều bỗng nghẹn lại.

Sự xuất hiện của quân lính chắc chắn không phải là sự ngẫu nhiên… Đó chính là âm mưu sớm đã được Song Lang Ngọc chuẩn bị!

Nỗi sợ hãi dâng trào lên trong lòng cô; giọng nói cô thay đổi hẳn: “Nhanh lên! Ra khỏi thành phố ngay!”

Người lái xe hoảng sợ, vội vàng vung roi thúc ngựa chạy ra ngoài thành phố.

“Nhanh lên nữa!” Vân Kiều thúc giục.

Người lái xe vung roi càng lúc càng nhanh…

Nhưng tiếng móng ngựa lại vang lên phía sau, càng lúc càng gần; Vân Kiều kéo rèm xe ra để nhìn, thấy một người lính tuần tra đang cưỡi ngựa đến, tay cầm theo một cuộn tranh.

Cổng thành phố đã gần ngay trước mắt; lòng bàn tay Vân Kiều đẫm mồ hôi, hơi thở cũng trở nên gấp gáp; xe ngựa và người lính tuần tra gần như cùng lúc đến cổng thành.

“Quan chức có lệnh! Những người ra khỏi thành phố phải được kiểm tra kỹ lưỡng; nếu phát hiện thấy cô gái này, ngay lập tức bắt giữ!”

Xe ngựa của Vân Kiều đã được thông qua; cô quay đầu nhìn lại và thấy người trên bức tranh chính là mình.

Cổng thành từ từ đóng lại phía sau; Vân Kiều cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Cô muốn trở về kinh đô.

Đường đi về phía bắc, trước khi trời tối cô sẽ đến được trạm dừng chân tiếp theo.

Vì cô đã không ngủ suốt đêm, giờ đây cơn mệt mỏi ập đến; đúng lúc cô chuẩn bị chìm vào giấc ngủ sâu thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ngựa hí, xe ngựa rung

Vu Triệu vươn tay làm động tác mời: “Chủ nhân xin cô gái đi qua đây.”

Lúc này, nếu muốn chạy trốn thì không có lối thoát nào cả.

Văn Kiều cắn môi và nhảy xuống khỏi xe ngựa.

Chỉ trong vài phút, đôi mắt cô đã đỏ hoe; khi bước vào lầu, cô nói: “Tối hôm qua vì hoảng loạn quá, tôi không tìm thấy công tử và cũng không thể giúp được gì, nên mới phải rời đi để tìm quân tiếp viện. May mắn thay, công tử may mắn và an toàn…” Cô nói ra những lời đó một cách chân thành, nhưng ánh mắt lạnh lùng của Tống Lang Ngọc khiến cô cảm thấy lo lắng và im lặng lại.

Văn Kiều co ro lại và lắp bắp hỏi: “Công tử có bị thương không?”

Tống Lang Ngọc hỏi: “Cô đến những ngon đồi hoang vu này để tìm quân tiếp viện à?”

Văn Kiều bị dẫn vào phòng tra tấn của dinh thự.

Cánh cửa phòng “đập” một tiếng và bị khóa chặt lại.

Tống Lang Ngọc cởi chiếc áo choàng và treo nó lên giá, sau đó lấy một con dao gọt xương từ giá xuống và hỏi một cách lạnh lùng: “A Kiều, cô đã biết trước mọi chuyện và trốn kịp thời… Nhưng liệu cô có âm mưu cùng với bọn cướp biển đó không?”

Trong phòng tra tấn, những dụng cụ hình sự được treo đầy tường; không khí đậm mùi máu, và ở các góc tường cũng như trên ghế tra tấn còn có những vết bẩn màu đỏ thẫm.

Ánh sáng từ cửa sổ bên cạnh chiếu rọi lên khuôn mặt sắc bén của Tống Lang Ngọc, khiến ông trông giống như một vị quan khắc nghiệt, không hề khoan dung.

Luật pháp hiện hành đối với bọn cướp biển rất nghiêm khắc; nếu bị kết tội, họ sẽ bị xử tử.

Văn Kiều hơi hoảng sợ, nhưng vẫn cố gắng cười toe toét: “Tôi không hề liên quan gì đến những tên cướp biển đó cả. Chỉ là tối hôm qua tôi không ngủ được, nên thấy bọn chúng lên thuyền… Tôi nghĩ rằng mình phải tìm quân tiếp viện để cứu họ, vì vậy… vì vậy…”

Ngón tay Tống Lang Ngọc nhẹ nhàng vuốt qua lưỡi dao gọt xương; ánh mắt ông lạnh lùng: “Hôm qua, khi cô phát hiện bọn cướp biển lên thuyền, tại sao cô không báo động mà lại lặng lẽ rời khỏi thuyền, để lại một chiếc thuyền đầy người không hề có sự phòng bị đối mặt với bọn chúng?”

Giọng nói của ông rất nhẹ nhàng, như là sương mù buổi đêm trên mặt hồ, lạnh lẽo và thấm vào lòng người.

Tống Lang Ngọc là người như thế nào chứ? Làm sao cô có thể dùng vài lời nói mà lừa được ông?

Văn Kiều không còn hy vọng nữa, và quyết định nói thật: “Tôi chỉ đơn giản là bỏ mặc các bạn mà chạy trốn thôi… Nhưng tôi không hề liên quan gì đến bọn cướp biển đó!”

“Tôi nghĩ rằng c