Tiêu Yến Kỳ tính cách xấu xa, chẳng mấy chốc đã mất hứng thú với Chân Thanh, thường xuyên đánh đập và mắng nhiếc cô. Cô gái trẻ ngây thơ ấy, chỉ trong vòng ba tháng, đã bị hành hạ đến mức không còn nhận ra được bản thân mình nữa.

Cô đã van xin trước mặt Tôn Thị, mong người này quyết định cho mình được trở về nhà, nhưng Tôn Thị chỉ nói một câu duy nhất: “Em là của thiếu gia, sự sống chết đều do anh ấy quyết định.”

Đêm hôm đó, khi biết Chân Thanh muốn rời khỏi phủ để về nhà, Tiêu Yến Kỳ tức giận đến mức dùng lửa đốt và roi đánh cô đến chết, sau đó vứt xác cô xuống một ngôi mộ tập thể để cho chó ăn.

Sau đó, Tiêu Yến Kỳ cũng từng quan tâm đến vài người phụ nữ khác, nhưng mỗi khi có được họ, ông ta lại nhanh chóng mất hứng thú. Bây giờ, ông ta lại không thể rời bỏ Văn Kiệt, chỉ vì chưa từng trải nghiệm cảm giác ấy với cô.

Tôn Thị nghĩ như vậy, liền không còn kiểm soát ông ta nữa, thậm chí còn thúc giục ông ta nhanh chóng hoàn thành việc.

Khi Tiêu Yến Kỳ được tự do, chỉ vài ngày sau, ông ta đã đến tìm Văn Kiệt. Nhưng trong ngôi nhà rộng lớn của Phủ Quốc Công, các cung nữ bên cạnh Văn Kiệt đã được Song Lang Ngọc ra lệnh theo dõi cô chặt chẽ. Khi hai người gặp nhau, các cung nữ luôn theo dõi họ từng bước, khiến Văn Kiệt không thể nói những lời thân mật với Tiêu Yến Kỳ, huống chi là làm điều gì khác.

Tuy nhiên, ngôi nhà của gia đình Trần đã bị đốt cháy, mặc dù đã thuê thợ sửa chữa, nhưng đến trước Tết, họ vẫn không thể ở được. Vì vậy, Văn Kiệt đã nhờ Hứa Ứng thuê một căn nhà hai gian ở ngõ Liễu Nam, chuẩn bị chuyển ra khỏi Phủ Quốc Công.

Đã đến cuối năm, những việc cô cần làm vẫn chưa tiến triển, khiến cô cảm thấy lo lắng. Sau khi dọn dẹp xong ngôi nhà, cô đã đến chia tay Ngô Thị.

Ai ngờ, vừa ra khỏi Viện Đinh Hương, cô đã gặp phải bà Xu và Xu Thư Hiền. Văn Kiệt nhận ra hai người này:

Xu Thư Hiền chính là người phụ nữ mà Ngô Thị đã đề cử cho Song Lang Ngọc.

Là cô gái quý tộc được nuôi dưỡng trong Phủ Thái Phụ, Xu Thư Hiền tự nhiên có phong thái cao quý; hôm nay, cô mặc một chiếc áo khoác màu xanh lá, trông càng thêm xinh đẹp.

Văn Kiệt cúi đầu chào hỏi, muốn để hai người đi trước, nhưng Xu Thư Hiền lại dừng lại trước mặt cô và hỏi với giọng nói ân cần: “Cô là nô tì của phủ sao?”

Người hầu dẫn bên cạnh vội vàng giải thích: “Đây là cô Chen, người đang ở lại phủ.”

Ánh mắt Xu Thư Hiền dừng lại trên k

Bà Xu hắt hơi nhẹ và nói: “Xian Nhi, phu nhân của Quốc công đang chờ chúng ta đấy, mau lên thôi.”

Văn Kiều biết rằng cuộc hôn nhân giữa hai gia đình họ Tống và họ Xu sắp được tiến hành, trong lòng cô cảm thấy khó hiểu – không phải tức giận, cũng không phải ghen tị, chỉ là cảm thấy bối rối và khó chịu mà thôi.

Cô không muốn ở lại dinh thự của Quốc công chút nào nữa; sau khi đợi một lúc, cô liền đi về phía khu vườn Ngô Thị.

Người hầu thấy cô đến liền muốn báo trước khi cho cô vào.

“Trong phòng dì có khách, con không tiện vào làm phiền, sẽ đợi ở phòng bên cạnh thôi.”

Vì Văn Kiều thường xuyên đến khu vườn này, người hầu không coi cô là người lạ, liền dẫn cô vào Phòng Ấm Phía Tây để chờ. Một lát sau, họ mang đến cho cô một tách trà nóng.

Khu vườn yên tĩnh; tiếng cười nói từ phòng khách vang lên, có vẻ như hai gia đình đang trò chuyện rất vui vẻ.

Cửa sổ chưa được đóng kín, một cành hoa mai đỏ thắm nhô ra ngoài; Văn Kiều ngắm nhìn nó một cách mơ màng.

Bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng người hầu báo cáo:

“Phu nhân đang cùng bà Xu và cô Xu chờ Thế tử ở trong phòng khách.”

Không lạ gì mà họ trở về sớm thế… Hóa ra họ đã có cuộc hẹn với ai đó rồi.

Tiếng bước chân ngày càng gần hơn, và cuối cùng họ đã đến trước cửa Phòng Ấm Phía Tây.

Cánh cửa được mở ra; gió bắc cùng với tuyết bay vào trong phòng.

Người đến đó mặc một chiếc áo khoác đen thêm, mái tóc và vai áo đều dính đầy tuyết, trông rất quý phái và lạnh lùng.

“Thế tử đến Phòng Ấm Phía Tây để làm gì? Cô Xu đang chờ Thế tử ở trong phòng dì đấy.” Văn Kiều nằm trên ghế sofa, không hề đứng dậy, miệng cô nói với giọng châm biếm.

“Con tìm mẹ có việc gì à?” Song Lang Ngọc không hề tức giận trước lời nói nhạo của Văn Kiều.

Ghế tre rung lên; Văn Kiều lười biếng đáp: “Nhìn thấy Thế tử sắp kết hôn rồi, nếu cứ ở lại dinh thự thì không ổn chút nào… Vì vậy, con định chuyển đi ở nơi khác.”

Song Lang Ngọc cởi chiếc áo khoác xuống và treo nó lên giá quần áo bằng gỗ đỏ, nhíu mày nhìn cô: “Nhà họ Trần vẫn chưa được sửa chữa xong, con sẽ chuyển đi ở đâu?”

“Con đã thuê một căn nhà ở ngõ Liễu Nam, hôm nay sẽ chuyển đến đó ngay.”

“Con không sợ lại có người đốt nhà sao?”

“Con có một việc chưa kịp báo với Thế tử…” Đầu ngón chân Văn Kiều nhẹ nhàng chạm vào đùi anh, cô cười ngọt ngào: “Con đã đặt cược với Tướng quân Vũ Định rằng liệu trong ba tháng tới, con có thể trở thành phu nhân của Thế tử hay không… Trong thời gian đó, ông

**“**

Wen Jiao nhìn thẳng vào đôi mắt lạnh lùng của anh, lòng cô trở nên trong sáng hơn bao giờ hết.

Ngọn lửa than phát ra tiếng nổ lách tách.

“Dù sao cũng phải thử một lần.”

Cánh cửa phòng chính được mở ra, và Xu Shuxian bước ra từ bên trong.

Wen Jiao vội vàng nói: “Cô Xu đang tìm bạn đấy, đừng làm cô ấy thất vọng nhé.”

Song Langyu nhìn cô một cái rồi bước ra khỏi cửa.

Wen Jiao nhìn xuống sân, thấy Xu Shuxian đang nhìn mình với vẻ buồn bã; nhưng khi nhìn Song Langyu, ngay lập tức cô ta lại hiện ra vẻ đức hạnh, ngoan ngoãn.

Hai người đi cùng nhau, thật là xứng đôi.

Cô lại chờ thêm một lúc trong gác Tây ấm áp, sau đó mẹ con nhà Xu mới rời đi, và Wen Jiao bước vào phòng chính.

“Cô hầu nói rằng cô đã chờ lâu quá, chắc hẳn đã lạnh cóng rồi đấy!” Ngô Thị kéo cô ngồi xuống, vừa xoa tay cho cô vừa cười nói: “Lúc nãy cô đã gặp cô Xu phải không? Theo cô, tính cách của cô ấy thế nào?”

Wen Jiao cười đáp: “Chỉ nhìn thoáng qua thôi, không biết tính cách của cô Xu ra sao, nhưng nhìn vẻ ngoài đức hạnh của cô ấy, chắc chắn sau này cô ấy sẽ là một bà chủ nhà hiền từ, khoan dung.”

“Hôm nay tôi đã nhắc đến cô trước mặt cô ấy, và cô ấy nói rằng cảm thấy quen thuộc ngay từ lần đầu gặp gỡ, có lẽ sau này cô ấy sẽ không làm khó dễ cô đâu.”

“Mẹ, hãy uống trà đi.” Song Langyu ngắt lời Ngô Thị.

Wen Jiao tựa đầu vào vai Ngô Thị, cười nói: “Dì à, nhìn kìa, cháu trai lớn của chúng ta đang e thẹn đấy!”

Song Langyu nhìn cô một cái lạnh lùng.

Ba người ăn xong bữa trưa, sau đó Wen Jiao chia tay với Ngô Thị.

“Ngôi nhà kia vẫn chưa được sửa chữa xong, tại sao cô lại vội vàng muốn chuyển đi vậy?”

Wen Jiao nũng nịu nói: “Nếu chỉ có mình tôi, dù dì có đuổi tôi đi, tôi cũng sẽ cứ níu lấy không chịu đi đâu… Nhưng bây giờ vẫn còn em trai tôi ở bên ngoài, tôi không yên tâm cho anh ấy.”

“Thì cứ đón em trai cô vào đây sống cùng, tại sao phải đi thuê nhà ở bên ngoài?”

“Ngôi nhà đó đã được thuê rồi, e rằng không thể hủy hợp đồng được… Mẹ, hay để cô ấy chuyển đi sống đi.” Song Langyu bất ngờ nói ra lời này để giúp cô.

Wen Jiao không cảm thấy biết ơn, cô chỉ nghĩ rằng anh ấy đã thấy Xu Shuxian – một cô gái quý tộc như vậy – nên đã không coi trọng mình nữa… Trong lòng cô cảm thấy hơi buồn bã, nhìn anh ấy một cách lạnh lùng, nhưng lời nói thì lại dành cho Ngô Thị:

“Dì cứ để tôi chuyển đi đi… Để tô

Sau khi cô ấy rời đi, Ngô Thị hỏi: “Hôm nay con đã gặp cô Xu rồi chứ, con thấy cô ấy có phù hợp không?”

Song Lang Ngọc im lặng một lúc lâu mới trả lời: “Năm tới, hoàng đế muốn con phụ trách việc sửa đổi luật pháp, e là con sẽ bận rộn lắm, việc kết hôn không thể vội vàng được.”

“Con đã không còn trẻ nữa, xem quanh kinh thành này đi, người cùng tuổi với con, ai lại chưa kết hôn chứ? Con muốn sửa đổi luật pháp thì cứ sửa đi, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc con lập gia đình đâu. Chẳng lẽ con sẽ cả năm không về nhà sao? Chẳng hề có một khoảnh khắc rảnh rỗi nào à?” Ngô Thị nhíu mày tức giận, dùng ngón tay gõ mạnh vào trán con trai mình, “Nếu con cảm thấy cô Xu không phù hợp, mẹ sẽ tìm người khác cho con thôi. Con nghĩ gì trong lòng, hãy nói thẳng ra với mẹ, đừng dùng công việc để che đậy.”

“Mẹ lo lắng cho chuyện hôn nhân của con, con rất biết ơn. Cô Xu vừa xuất thân tốt vừa xinh đẹp, thực sự là người bạn đời lý tưởng.” Song Lang Ngọc rót một tách trà cho mẹ mình. Ánh nắng ấm áp của mùa đông chiếu qua khe cửa sổ, tạo nên bóng đổ trên khuôn mặt anh; hàng mi dài che khuất ánh sáng trong đôi mắt anh, “Chỉ là trong lòng con, người con yêu thích lại là người khác… Vậy thì không cần tiếp tục liên lạc với gia đình họ Xu nữa.”

Ngô Thị đã để ý đến Xu Thư Hiền từ nửa năm trước. Lúc đó, Song Lang Ngọc cũng biết cô ấy có quan hệ với gia đình họ Xu, nhưng không hề ngăn cản. Có lẽ lúc đó, ông không hề có ý kiến gì negatif về cô ấy. Hôm nay là lần đầu tiên cô ấy mời mẹ con nhà họ Xu đến nhà, coi như là một cử chỉ thể hiện sự thiện chí… Nhưng tại sao, sau chỉ một lần gặp mặt, con trai mình lại từ chối ngay?

“Thực ra, con cũng chưa nói chuyện kết hôn với gia đình họ Xu đâu. Sau này, nếu không còn liên lạc nữa thì thôi…” Ngô Thị vẫn hiểu con trai mình khá rõ; anh ta luôn là người ổn định, không phải kiểu người thay đổi thường xuyên. Bà tiếp tục hỏi: “Nhưng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi thôi, làm sao con lại đã có người trong lòng rồi? Con thích cô gái nhà nào vậy? Mẹ có quen biết không?”

“Gia đình cô ấy chỉ bình thường thôi, không phải xuất thân cao quý đâu.” Ánh mắt Song Lang Ngọc trở nên buồn bã.

Ngô Thị nhíu mày, rồi thở dài: “Cha con nắm quyền chỉ huy quân đội kinh đô; các vị cựu đồng nghiệp của cha con đều giữ những chức vụ quan trọng trong quân đội. Nếu con muốn được hoàng đế tin tưởng và sử dụng, thì không thể lấy con gái của một quan lại quyền lực được. Lúc trước, ch

Song Lang Ngọc hơi nghẹn ngào một chút, rồi mới nhẹ nhàng nói: “Sau này con sẽ tự báo cho cô ấy biết.”

“Con nên nhanh chóng thực hiện đi. Con không chỉ cần nói với Tiểu Bảo Bảo, mà còn phải thông báo cho người con yêu nữa. Chuyện này không thể giấu được; đừng làm họ phải chờ đợi lâu quá.”

“Con hiểu rồi.”

*

“Trước đây, tôi không biết danh tính của Cô Chen, nên đã nhầm tưởng cô là người hầu trong dinh quốc công… Thật là bất lịch sự. Hôm nay tôi mời cô đến đây, chính là để xin lỗi cô.” Xu Thư Hiền nói với thái độ ân cần, và tự mình rót rượu cho Văn Tiểu Bảo.

Hai người trước đây không hề có bất kỳ mối liên hệ gì với nhau; chỉ là Xu Thư Hiền đã nhiều lần mời cô đến, nói rằng có chuyện quan trọng cần bàn bạc, nên Văn Tiểu Bảo mới đến đây.

“Tôi chỉ hỏi một câu thôi; Cô Xu đừng để bụng nhé.” Văn Tiểu Bảo mặc chiếc áo choàng màu xanh lam, viền cổ được trang trí bằng lông cáo trắng tinh; điều này càng làm nổi bật làn da trắng muốt và mái tóc đen dài của cô.

Cô nhẹ nhàng vuốt ve mép ly, cười mỉm: “Nếu cô có chuyện gì cần nói, cứ nói thẳng ra thôi.”

Khi lần đầu tiên gặp Văn Tiểu Bảo, Xu Thư Hiền thấy cô đang ở bên Song Lang Ngọc; vào thời điểm đó, hai gia đình Song và Xu đã bắt đầu có các cuộc giao lưu với nhau. Mặc dù chưa chính thức công bố ý định kết hôn, nhưng mọi người đều hiểu rõ ý định đó… Vì vậy, Xu Thư Hiền tự nhiên không hề thích Văn Tiểu Bảo.