Bà Châu cười nói: “Khi tôi còn trẻ, đã theo phu nhân vào cung vài lần; thực sự nơi đó rất lộng lẫy, mọi người đều nói ‘nền nhà được lát bằng gạch vàng’, nhưng những viên gạch vàng đó không phải làm từ vàng, mà là gạch được nung trong lò của triều đình; khi gõ vào, chúng phát ra tiếng vang như kim loại quý. Nghe nói, trong năm viên gạch đó, chỉ có một viên hoàn hảo; bốn viên còn lại thì bị đập vỡ đi, vì vậy mới được gọi là gạch vàng.”

Văn Kiều thốt lên một tiếng “Ồ”, giọng nói có vẻ u ám: “Mẹ tôi trước khi lấy chồng sống ở kinh thành; khi còn nhỏ, bà thường kể cho tôi nghe về sự giàu sang của kinh thành, và bà cũng nói rằng nếu có dịp được vào cung một lần, cuộc đời này sẽ không hối tiếc gì nữa… Tôi từng nghĩ rằng nếu có cơ hội vào cung, tôi nhất định sẽ vẽ lại tất cả cảnh vật huy hoàng ở đó để gửi về cho mẹ xem…”

Trong phòng yên tĩnh một lúc, rồi giọng nói vui vẻ của Văn Kiều lại vang lên: “Dì gái gần đây có còn đau đầu không?”

Song Lang Ngọc bước vào, cả hai người đều giật mình.

“Hoàng tử đến rồi.” Bà Châu đứng dậy chào hỏi, Văn Kiều cũng đứng dậy từ chiếc ghế võng và cúi đầu chào.

Song Lang Ngọc ngồi xuống phía bên kia chiếc ghế võng và hỏi: “Mẹ lại bị đau đầu à?”

Bà Châu vội vàng lắc đầu: “Không đâu, kể từ khi phu nhân sử dụng túi thơm do cô Văn chuẩn bị, bà đã không bị đau đầu nữa.”

Song Lang Ngọc dặn dò thêm vài câu, sau đó bà Châu liền rời đi.

“Hàng ngày không gặp anh họ, gần đây anh có bận rộn lắm không?” Văn Kiều ngước nhìn anh một cái, rồi lại cúi đầu tiếp tục thêu chiếc khăn trùm trán trên tay mình.

“Ừm, gần đây có vài vụ án phức tạp phát sinh.” Song Lang Ngọc với tay lấy chiếc khăn trùm trán từ tay cô, thấy trên đó được thêu hình hoa đào quấn quanh nhau, các đường kim tinh xảo và họa tiết rất sống động; anh khen ngợi: “Tài năng thêu dệ của em thật tuyệt vời, em học được từ đâu vậy?”

“Mẹ đã dạy em một số kiểu, sau đó khi sống nhờ nhà chú, em cũng học thêm từ những người phụ nữ trong nhà… Khi rảnh rỗi, em thường thêu những chiếc khăn để nhờ người mang ra ngoài bán, nhằm kiếm thêm ít tiền đồng.” Văn Kiều rót cho Song Lang Ngọc một chén trà, hương thơm từ người cô lan tỏa ra xung quanh.

Những người phụ nữ và đầy tớ mang những chiếc khăn ra ngoài bán, nhưng phải chia một nửa số tiền thu được cho họ; hơn nữa, họ còn lừa dối cô rằng những chiếc khăn đó không bán được giá cao… Cô đã vất vả thêu những chiếc kh

Hai người ở một mình trong phòng riêng, nên cũng không cần phải tránh né điều gì cả.

Song Lang Ngọc lấy một miếng bánh gạo nếp đặt vào đĩa của cô ấy: “Thử xem hương vị thế nào nhé.”

Vừa định dùng đũa, Văn Kiệt bỗng nghe thấy tiếng ồn ào từ dưới lầu, vội vàng buông đũa ra và đi ra cửa sổ để nhìn xuống.

Song Lang Ngọc có vẻ bất đắc dĩ, nhưng cũng đành đứng dậy và đến bên cửa sổ.

Dưới lầu, một người đàn ông và một người phụ nữ đang cãi vã. Người đàn ông có thân hình mạnh mẽ, vẻ mặt hung ác; còn người phụ nữ thì khá xinh đẹp.

“Cha mẹ cô đã bán cô cho tôi làm thiếp, vậy thì cô chính là con chó do tôi nuôi dưỡng. Tôi bảo không được rời khỏi sân này, mà cô lại dám ra ngoài… Chắc hẳn cô đã ăn gan gấu, uống máu báo rồi!” Nói xong, người đàn ông đấm mạnh vào bụng người phụ nữ, khiến cô ngã xuống đất.

Những người xung quanh đều cố gắng can ngăn, nhưng người đàn ông càng trở nên hung hăng hơn, la lớn: “Các người có liên quan gì đến chuyện này! Cô ấy là thiếp mà tôi mua về, tôi muốn đánh cô thế nào thì đánh thế nào… Dù đánh chết cô, tôi cũng chỉ phải trả thêm vài lượng bạc thôi!”

Người phụ nữ lấy lại hơi thở, vội vàng quỳ xuống van xin: “Lỗi là của thiếp! Thiếp ra ngoài chỉ vì nhà không còn gạo nấu cơm, đã hai ngày rồi không ăn được gì… Thiếp chỉ muốn mượn ít gạo về nấu cơm thôi.”

“Mượn gạo? Ha! Cuối cùng cũng là tôi phải trả thôi!” Người đàn ông đá mạnh vào vai người phụ nữ, khiến cô ngã ngửa xuống đất. “Tôi bảo không được ra ngoài, cô lại cứ tìm cớ như thế này!”

Văn Kiệt thấy cảnh tượng dưới lầu, đã sợ hãi mà trốn vào lòng Song Lang Ngọc. Thấy người đàn ông càng đánh cô ta mạnh hơn, Song Lang Ngọc liền gọi người hầu theo mình vào, bảo anh ta mang theo chiếc thẻ uy quyền của mình để ngăn chặn hành vi đó. Sau đó, anh ta đóng cửa và kéo Văn Kiệt ngồi xuống bên cạnh bàn.

Không lâu sau, tiếng ồn dưới lầu đã yên down.

Song Lang Ngọc an ủi cô: “Hãy ăn cơm đi, mọi chuyện đã qua rồi.”

Văn Kiệt mặt tái nhợt, tay cũng run rẩy, ngước mắt hỏi nhỏ: “Nếu một người phụ nữ trở thành thiếp, cuộc sống của cô ấy sẽ không còn do chính mình quyết định nữa sao?”

Song Lang Ngọc đưa cho cô một ly nước, nói nhẹ nhàng: “Cô ấy bị cha mẹ bán đi, giờ đã thuộc về gia đình chủ nhà… Nếu chủ nhà không tử tế, việc đánh đập cô ấy thì sẽ không ai can thiệp được.”

Văn Kiệt nắm chặt ly nước, ngước đôi mắt long lanh nhìn anh, mô

Trái tim Song Lang Ngọc se lại.

Nếu trở thành thiếp thân của ông, cô ấy chắc chắn phải sống một cách ngoan ngoãn và tuân theo quy tắc. Việc ra ngoài không phải là điều bất khả thi, nhưng sẽ không dễ dàng như bây giờ nữa. Cần có lý do chính đáng và sự cho phép của vợ chồng người con trai cả mới được phép ra ngoài.

Nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp của Văn Kiêu, trong lòng Song Lang Ngọc bỗng nhiên trào dâng cảm giác áy náy và không nỡ. Dù cô ấy tự nguyện trở thành thiếp thân của mình, nhưng rõ ràng cô ấy đã mất đi rất nhiều thứ: quyền được sống như một người vợ chính thức, quyền tự do đi lại trong dinh thự, quyền được sống thoải mái…

Thấy Song Lang Ngọc không trả lời, Văn Kiêu hạ mắt xuống, hiểu chuyện nên không hỏi thêm gì nữa, nhưng ánh mắt cô ấy đầy u sầu.

Trên xe trở về dinh thự, Văn Kiêu bất ngờ chỉ về phía xa và nói với giọng ngạc nhiên: “Cháu trai, kia có phải là bức tường cung điện không?”

Song Lang Ngọc nhìn theo hướng cô ấy chỉ, quả nhiên thấy một màu đỏ thắm, nhưng đó không phải là hướng về cung điện mà là dinh thự của một quan lại.

“Có lẽ vậy.”

Văn Kiêu bất ngờ quay đầu lại, ánh mắt cô ấy lấp lánh như muôn vì sao.

“Cháu trai, cháu thấy bức tường cung điện rồi! Thật hùng vĩ!”

Ánh mắt Song Lang Ngọc tối lại, nhưng vẫn không nói gì.

Trong lòng Văn Kiêu đầy ưu phiền, nhưng ánh mắt vẫn tràn đầy hy vọng khi cô hỏi: “Khi dì vào cung tham gia buổi yến tiệc ngắm hoa, dì có thể mang theo hai người hầu để hộ tống, cháu có thể giả vờ làm người hầu của dì để vào cung xem một cái được không?”

“Bất kỳ người hầu nào được đưa vào cung đều phải báo cáo tên tuổi, tuổi tác, quê quán… Nếu cháu giả danh vào cung, nặng thì bị coi là phản quốc và có thể bị xử tử; nhẹ thì bị coi là xâm nhập cấm địa và sẽ bị đánh một trăm roi, cùng với một năm tù.” Giọng Song Lang Ngọc lạnh lùng, nhưng đã chặn đứng con đường cho Văn Kiêu vào cung.

Văn Kiêu trông rất thất vọng và nói: “Được rồi.”

Khi đến dinh thự quốc công, Song Lang Ngọc xuống xe và quay lại để giúp Văn Kiêu, nhưng cô ấy không nhận sự giúp đỡ đó, mà tự mình xuống xe cùng với người hầu của mình.

Những ngày sau đó, Văn Kiêu không hề tỏ ra thân thiện với Song Lang Ngọc nữa. Khi Song Lang Ngọc đến Quán Lý Thủy, cô ấy lại nói rằng mình không khỏe và thúc anh ta đi nhanh. Biết rằng cô ấy đang giận dỗi, Song Lang Ngọc không hề tức giận, mà còn thấy thú vị. Anh ta ngồi trong phòng cô ấy, uống trà và trò chuyện về những chuyện không liên quan, nhìn thấy Văn Kiêu nhăn mặt và mắng thầm, cũng th

Nghe lời của Song Lang Ngọc, cô không muốn nhưng vẫn ngồi dậy, ánh mắt đầy oán giận nhìn anh, môi cô như muốn nói điều gì đó nhưng rồi lại nuốt lại.

Cô quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng nói trầm thấp: “Không phải lỗi của biểu ca, là tôi tự mình mơ mộng hão huyền.”

Những bông hoa trong sân đang nở rộ, vài chiếc cánh hoa bay vào qua cửa sổ mở, rơi xuống mái tóc đen óng của cô.

“Là do Tương Giảo trước đây không hiểu chuyện, biểu ca đừng giận tôi.” Bỗng nhiên, cô quay đầu nhìn Song Lang Ngọc, đôi mắt đầy nước mắt long lanh, trông thật đáng thương.

“Thực sự đã hiểu ra rồi à?” Song Lang Ngọc hỏi nhẹ.

Cô gật đầu, và giọt nước mắt ấy rơi xuống.

“Tương Giảo đã hiểu ra rồi, sau này sẽ không nghĩ lung tung nữa.”

Vì Song Lang Ngọc luôn từ chối đưa cô vào cung, việc cô cứ cố chấp như vậy cũng chẳng có ý nghĩa gì, chỉ khiến anh càng thêm phiền lòng mà thôi. Thà rằng cô cư xử khéo léo một chút, có lẽ sẽ khiến anh cảm thấy thương tiếc và áy náy hơn.

Song Lang Ngọc nhìn cô một lúc lâu, rồi lấy ra một tờ giấy từ tay áo và đưa cho cô: “Hãy xem đây là cái gì?”

Wen Jiao nhận lấy và thấy đó là giấy phép cho cô vào cung. Tay cô run rẩy, nhưng vẫn kiềm chế được cảm xúc để đọc hết. Cô ngạc nhiên ngước lên: “Đây là giấy phép cho tôi vào cung!”

Ánh mắt Song Lang Ngọc đầy nụ cười: “Năm nay, lễ thưởng hoa trùng với sinh nhật của Hoàng hậu, các phụ nữ cấp bốn trở lên được phép mang theo một người phụ nữ khác vào cung. Mẹ tôi đã đồng ý đưa em đến dự tiệc.”

Tuy nhiên, vì Wen Jiao không phải là cô gái chính thức của gia đình Quốc công, việc xin phép đã gặp khá nhiều trở ngại, mất khá nhiều thời gian và cần sử dụng đến một số mối quan hệ.

Bây giờ cô đã có cơ hội này; nếu thực sự trở thành thiếp thân của anh, cô sẽ phải coi trọng danh dự của người vợ chính, vì vậy không thể đưa cô đến những nơi như vậy được. Vậy thì, sao không cho phép cô một lần này?

Wen Jiao tựa vào lòng anh, hai tay ôm lấy cổ anh, hương thơm ngọt ngào của cô lan vào mũi anh. Giọng nói của cô ngọt ngào như mật ong: “Cảm ơn biểu ca.”

Với thân hình mềm mại trong vòng tay anh, Song Lang Ngọc không đẩy cô ra, tay anh vuốt nhẹ lên lưng cô, ánh mắt anh tối lại: “Phải cảm ơn như thế nào đây?”

Khuôn mặt cô đỏ bừng, đôi tay run rẩy, cô từ từ ngẩng đầu tìm miệng anh.

Môi cô mềm mại và thơm ngát hơn cả những cánh hoa, nhưng nụ hôn lại còn non nớt. Song Lang Ngọc nhìn cô v