Chính là Pei Guangji – người mà họ đã thỏa thuận sẽ không đến.

Khi vừa ngạc nhiên, Chu Kaiyan định gọi Shen Shuyue, người đang ngồi trong chiếc xe ngựa bên cạnh và chẳng hề biết gì về chuyện này.

Người lái xe ngựa liền giơ ngón tay lên che miệng và ra dấu bảo mật cho cô từ xa.

**Chương 54: Thành phố Hàng Châu**

Chiếc xe ngựa lăn bánh trên con đường quan lộ, tiến về phía bắc. Trong suốt những ngày đi đường, những cánh đồng xanh mướt của mùa xuân dần biến mất, thay vào đó là những cánh đồng hoang vu, không còn màu xanh của cây cối.

Phía nam, nơi mà cỏ mọc um tùm và chim én bay lượn, cảnh vật đẹp như tranh vẽ dưới ánh nắng mưa, nhưng phía trung nguyên thì mùa xuân vẫn chưa đến.

Càng đi về phía bắc, mùa xuân càng muộn. Sau hàng loạt những ngày thời tiết thay đổi thất thường, phải thêm hay bớt quần áo để thích nghi với thời tiết, cuối cùng, khi đã đi được khoảng giữa tháng ba, thời tiết mới thực sự ấm áp lên.

Vào mùa xuân giữa, vùng đất trung nguyên trở nên trong lành, núi non xanh tươi, hoa nở rộ khắp nơi.

Tiếp tục hành trình dưới ánh nắng mùa xuân, họ bắt đầu bước vào khu vực quanh kinh thành. Dọc đường, dân cư ngày càng đông đúc hơn, con đường quan lộ và các cây cầu được xây dựng ngày càng bằng phẳng và rộng lớn hơn. Ngay cả những cây liễu bên đường cũng mọc san sát nhau, và từ khoảng cách đều đặn của chúng có thể thấy rằng đó là những cây được trồng bởi chính quyền.

Đến tối cuối tháng ba, thành phố Bàn Khê cuối cùng cũng hiện ra trước mắt họ.

Bên ngoài cổng thành phía nam, con đường quan lộ đầy rẫy người qua kẻ lại, xe ngựa nối đuôi nhau.

Chiếc xe ngựa theo sau dòng người, từ từ tiến gần hơn về phía thành phố. Bên trong xe, Chu Kaiyan đang ngủ gật, dựa vào thành xe để nghỉ ngơi; trong khi đó, Shen Shuyue thì không thể ngồi yên được, từ xa đã kéo rèm xe ra để nhìn về phía trước.

Đầu tiên, cảnh tượng hiện ra trước mắt họ là con hào bao quanh thành phố uốn lượn, những cây liễu bên bờ hào đung đưa nhẹ trong gió buổi tối.

Vượt qua con hào, họ nhìn thấy bức tường thành màu xanh xám kéo dài, những tháp canh với lan can màu đỏ rực và cửa sổ màu sắc uy nghiêm cao vút, mái ngói màu xanh lam lấp lánh dưới ánh nắng hoàng hôn.

Nhìn thấy cổng thành phố Bàn Khê từ xa, Shen Shuyue suýt nữa đã khóc vì vui mừng.

Trong nửa chặng đường cuối cùng của hành trình này, mỗi khi ngủ thiếp đi, cô luôn lo lắng rằng mình có thể tỉnh dậy lại vào năm Thanh Chính thứ nhất, khiến cho chuyến đi này trở nên vô ích. Nhưng bây giờ, cuối cùng cô cũng có thể thở phào nhẹ nhõ

Có một lần, khi họ dừng chân nghỉ ngơi tại một quán trà bên đường, cô thấy ấm trà trên bàn đã cạn, liền vào bên trong xin thêm trà. Khi ra lại, cô thấy Shen Shuyue – người đang ăn mặc như một chàng trai trẻ – đã hòa nhập vào nhóm người dân địa phương kia; anh ta còn lấy một ít hạt dưa từ bàn của họ, vừa nhai vừa tham gia cuộc trò chuyện:

“Có chuyện như thế này à?”

“Thật là không thể tin được!”

“Vậy sau đó thì sao nữa?”

Những người đàn ông xung quanh càng nghe càng hứng thú, nước bọt suýt nữa bắn tung tóe ra xa.

Tai Shen Shuyue dựng thẳng lên, lòng tò mò của anh ta dường như không biết từ đâu mà xuất hiện.

Ngược lại, cô thì trong những ngày gần đây, do sống quá thoải mái trên chiếc xe ngựa của Shen Shuyue, cô luôn cảm thấy buồn ngủ; đến nỗi con ngựa của cô cũng trở nên lười biếng và không muốn chạy nữa, chỉ còn đi theo sau xe ngựa một cách lười biếng.

Nghĩ đến đây, Zhù Kaiyan bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền kéo rèm để nhìn ra phía sau xe ngựa.

Nhưng vì đám đông xe ngựa chen chúc, cô không thể nhìn thấy bóng dáng kia nữa.

Trong suốt chặng đường, cô cùng Shen Shuyue đi trên những con thuyền lớn, ở những khách sạn sang trọng, hưởng thụ mọi tiện nghi; cô không biết người đang theo dõi họ phía sau đang sống như thế nào. Mỗi buổi tối, khi xe ngựa dừng lại bên đường, bóng dáng kia cũng biến mất; đến sáng hôm sau khi họ tiếp tục lên đường, cô lại nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên.

Chỉ có lần Shen Shuyue bị cảm lạnh; đêm hôm đó, vì không kịp thời gian, họ phải dừng chân tại một khách sạn hẻo lánh. Qing Lan đã vào thành phố để lấy thuốc cho Shen Shuyue, và cô cùng anh ta ở trong cùng một phòng. Khi chuẩn bị tắt đèn đi ngủ, cô nghe thấy tiếng gõ cửa; mở cửa ra, cô cuối cùng cũng nhìn thấy người đó – người mà suốt chặng đường cô không hề thấy bóng dáng.

Thấy anh ta mang theo một số thuốc cấp cứu, cô liền mở một phòng khác để anh ta ở lại chăm sóc Shen Shuyue. Có lẽ đêm hôm đó, “vệ sĩ bí mật” này đã trở thành “vệ sĩ công khai”; nhưng sáng hôm sau, khi cô vào phòng của Shen Shuyue, cô phát hiện ra rằng không còn ai ở đó nữa.

Sau khi hạ sốt, Shen Shuyue tỉnh dậy đã ôm lấy cánh tay cô với lòng biết ơn sâu sắc, nói rằng đêm hôm qua khi cô mê man, cô cảm thấy cô luôn thay ga trải trán cho mình, dùng khăn ẩm lau môi cho cô… Thật là vất vả cho cô.

Cô chỉ cười ha hả và nói rằng không vất vả chút nào.

Sau lần đó, Pei Guangji không bao giờ xuất hiện trở lại nữa; chỉ có một vài lần…

Khi họ đi đến những khu vực hoang dã không có làng mạc hay quán trọ,

Vì trời mưa nên việc đi đường bị chậm lại; họ không kịp vào thành phố nên đã tạm dừng ở một quán trọ khá tồi tàn. Mái nhà thì rò rỉ nước liên hồi; họ đã đưa tiền cho chủ nhà để sửa chữa nhưng vẫn không có kết quả gì. Họ đang nghĩ rằng sẽ phải chịu đựng qua đêm thì bỗng nhiên phát hiện ra mái nhà đã ngừng rò rỉ nước. Shen Shuyue liền bình luận: “Thật là có tiền thì có thể khiến cả ma quỷ cũng phải làm theo ý muốn.”

Những lần tương tự đã xảy ra nhiều lần rồi; mỗi khi gặp phải tình huống khẩn cấp trên đường đi, cô ấy cũng chẳng buồn phi ngựa đi tìm giải pháp, mà chỉ bảo Shen Shuyue đợi một lúc thôi; biết đâu sẽ có ai đó đến giúp đỡ thì sao.

Khi thực sự có người đến giúp đỡ, Shen Shuyue lại nhận xét rằng cô ấy này lời nói thì cứng rắn như dao, nhưng lòng thì lại rất tốt bụng; cô ấy nói là không đi nhưng cuối cùng lại đi, và cái miệng cứng rắn ấy lại phát ra tiếng cười khúc khích.

Cô ấy cứ cười như vậy suốt chặng đường, và thực sự bắt đầu nghi ngờ rằng trong những cuốn sách của những người học giả ấy, liệu có toàn là những từ về “sự kiên nhẫn” không?

Đang suy nghĩ như vậy thì bên cạnh, Shen Shuyue bỗng nhiên hỏi: “Tại sao lại dừng lại không đi nữa?”

Zhù Kaiyan tỉnh táo lại, nhìn ra ngoài cửa xe và thấy rằng đoàn người vào thành phố đang xếp hàng dài; dù là xe ngựa hay người đi bộ đều đang dừng lại ở chỗ đó.

Nghe thấy tiếng ồn ào phía trước, Qing Lan bên cạnh nói: “Cô gái ơi, để em đi xem có chuyện gì xảy ra phía trước không?”

Shen Shuyue gật đầu đồng ý.

Qing Lan xuống xe và bắt đầu xô đẩy để tiến về phía trước; sau một lúc lâu vẫn không trở lại, thì những người đi đường bên cạnh xe đã mang đến câu trả lời cho Shen Shuyue và Zhù Kaiyan:

“Anh bạn này, phía trước xảy ra chuyện gì vậy?”

“Người ta ở cổng thành nói rằng hôm nay chỉ cho phép người dân trong thành phố tiếp tục vào bên trong, còn những người ngoại tỉnh thì không được phép vào!”

“Bây giờ mới chỉ là giờ Dậu mà thôi, tại sao lại không cho phép vào?”

Một người khác xen vào nói: “Các bạn không biết à? Những ngày gần đây, mỗi khi đến giờ Dậu thì không cho người ngoại tỉnh vào nữa. Mỗi ngày vào sáng sớm, đoàn người xếp hàng ở cổng thành đã kéo dài đến tận con đường lớn bên ngoài. Nếu đến giờ Dậu mà vẫn chưa xếp hàng được, thì lại phải đợi thêm một ngày bên ngoài thành phố. Nhìn tôi này, tôi đã đợi hai ngày rồi, người cũng gần như hỏng hết rồi!”

“Tại sao lại như vậy? Mỗi năm vào thời điểm này, tôi đều đến Binh Kinh, nhưng trước đây chưa bao gi

“Trên kia tôi biết rồi… Người ở trên kia nữa thì là…”

“Còn không hiểu à? Hãy nghĩ xem năm ngoái ai đã mất đi?”

Ngay lập tức, có người bên cạnh vội vàng can ngăn: “Nói những chuyện này dưới chân Hoàng đế, các bạn định muốn mất đầu à!”

Những người đang tức giận bỗng nhiên trở lại tỉnh táo và im lặng.

Shen Shuyue lắng nghe những lời này và nhớ lại những thông tin mình đã tìm hiểu trước đây ở khu vực Kinh Kỳ. Theo lời đồn đại, mặc dù Hoàng đế hiện nay rất yêu thích hội họa, nhưng trong những năm qua, ông vẫn tập trung vào công việc chính trị và không vì sở thích này mà bỏ bê việc triều chính hay làm ảnh hưởng đến đời sống của người dân. Tuy nhiên, sau khi Thái hậu qua đời vào năm ngoái, mọi thứ đã thay đổi.

Vào mùa thu năm ngoái, Hoàng đế buồn bã tuyên bố hoãn kỳ thi khoa cử được dự kiến diễn ra vào mùa xuân năm sau vì tang lễ quốc gia. Lúc đó, mọi người đều cho rằng đây chỉ là chuyện bình thường, bởi vì trước đây cũng từng có những trường hợp tương tự; vì vậy, họ đều tiếp tục ở nhà và chuẩn bị cho kỳ thi như Pei Guangji.

Cho đến tháng Giêng năm nay, Hoàng đế thông báo rằng sẽ tổ chức cuộc tuyển chọn nhân tài cho học viện hội họa, và tuyên bố rằng bất kỳ ai giỏi vẽ tranh, dù xuất thân từ đâu, đều có thể đến kinh thành để tham gia cuộc tuyển chọn. Những người vượt qua vòng sơ tuyển sẽ được nhập học viện hội họa, được phong chức và nhận lương; nếu được Hoàng đế chú ý, họ còn sẽ nhận được thêm phần thưởng lớn. Đồng thời, cửa ngõ giới thiệu cũng được mở rộng; những người sở hữu những bức tranh tuyệt vời cũng có thể mang chúng đến kinh thành để giới thiệu các họa sĩ khác, và nếu được Hoàng đế chấp thuận, họ cũng sẽ nhận được phần thưởng tương ứng.

Những ngày lẽ ra dành cho kỳ thi khoa cử đã trở thành dịp để tuyển chọn họa sĩ. Có tin đồn rằng trong vài tháng sau khi Thái hậu qua đời, Hoàng đế đã nhiều lần từ chối tham gia công việc triều chính với lý do buồn bã, thực ra có lẽ là vì ông quá say mê hội họa. Vì vậy, mọi người mới nhận ra rằng những năm qua, Hoàng đế luôn chăm chỉ làm việc chính trị là nhờ sự ràng buộc của Thái hậu.

Trước đây, Shen Shuyue chỉ biết về việc tuyển chọn họa sĩ này mà không hiểu rõ nguyên nhân đằng sau nó; trong những năm ấy, khi cô ẩn dật ở nơi xa xôi, cô cũng không hề nghe thấy gì về những chuyện bên ngoài. Bây giờ nhìn lại, có vẻ như Hoàng đế này thực sự có thể vì con gái yêu quý mà xin â