Các quan lại nhận lệnh, đứng dậy chào hỏi rồi rời khỏi phòng phụ.

Đã khá muộn rồi; ngước nhìn bầu trời, những vì sao cũng trở nên lạnh lẽo, trắng xóa. Bên trong xe ngựa không có đủ chỗ để đặt lò sưởi, vì vậy ban đêm hai người phải ôm lấy nhau để giữ ấm.

Những quan lại đi một mình thật sự gặp nhiều khó khăn vào những lúc như thế này, chẳng hạn như Xie Qiao.

Nghĩ đến điều đó, Yang Xun bất chợt cảm thấy tâm trạng của mình tốt đẹp hơn. Khi trở lại xe, Xi Cai đã ngủ thiếp đi, nhưng được ôm lấy trong lòng anh, điều đó đã giúp bù đắp cho những thiếu thốn khi phải ngủ ngoài đồng hoang.

Thật đáng tiếc là đêm đó anh khó mà ngủ yên được; có quá nhiều người và việc phải làm, luôn có tiếng người đi lại vào ban đêm. Điều đó khiến anh nhớ đến thời chiến, khi hàng chục nghìn người sống gần nhau, tiếng răng cắn, tiếng mơ nói, tiếng ngáy ngủ tạo thành một “đại dương” ồn ào; những chiếc lều mỏng manh không thể ngăn cản được âm thanh đó.

Khoảng bốn giờ sáng, cuối cùng mọi thứ mới yên tĩnh lại. Vừa muốn ngủ, bên ngoài lại có tiếng động; ai đó lần lượt thông báo: “Xin quý vị hãy dậy.”

Xi Cai ngồd dậy, mắt còn mờ mịt, với mái tóc rối bù nói: “Chẳng phải lễ cúng chỉ bắt đầu vào giờ Thân sao? Bên ngoài vẫn còn tối mịt màng đây.”

Anh vuốt ve mái tóc cô, giải thích: “Thời gian đã được dời lại nửa giờ so với dự kiến, vì ngày sinh của Hoàng đế không hợp với thời gian đó.”

Xi Cai xoa mắt: “Ôi trời, đầu tôi đau nhức quá… Chỉ mong mọi việc sớm kết thúc để có thể về nhà sớm thôi.”

Anh lấy quần áo cho cô và đưa cho cô; Xi Cai mờ mịt buộc tóc cho anh, tìm mãi mới thấy chiếc mũ của anh dưới gối và đội lên đầu anh. Sau khi chỉnh lại quần áo và đeo chuỗi ngọc xong, cô nhìn anh và nói: “Được rồi, ra ngoài đi.”

Trông cô có vẻ hơi bực bội; anh cười và nói: “Sao cô đã chán tôi rồi vậy?”

Cô kéo mép áo mình: “Nhìn này, áo của tôi bị bạn đè chặt rồi; tôi không thể cử động được gì cả. Bạn hãy ra ngoài tìm đồ ăn sáng để no bụng đi… Tối qua tôi nghe thấy bụng bạn réo lên đấy.”

Đó chỉ là những lời đùa cợt giữa vợ chồng mà thôi. Trước khi xuống xe, anh không quên đáp lại cô: “Cô cũng vậy thôi.”

Xi Cai “tst” một tiếng, lườm anh: “Thật là phiền phức!”

Nói thật, cô thực sự đói; tối qua cô chỉ uống nửa chén cháo mà thôi, bây giờ chân cô còn run rẩy nữa.

Dậy rửa mặt, c

Sau khi bữa ăn kết thúc, mọi người lại xếp hàng theo chỉ dẫn để cúi đầu tạ ơn trên quảng trường. Hứa Thái không ngừng quan sát Qian thị, lo lắng rằng vì đang mang thai nên việc liên tục quỳ gối có thể gây hại cho em bé. Nhiều lần nhìn qua, cô ấy đều nắm chặt môi, khuôn mặt không hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào.

Nghi lễ tế tự thực sự rất phức tạp; sau hàng loạt các vòng cúi đầu, mọi người đều cảm thấy đầu óc choáng váng và đầu gối đau nhức mới cuối cùng chờ đến lúc lăng mộ của Hoàng thái hậu được đưa vào nơi an nghỉ.

Những hàng rào cao được dựng lên, những lá cờ trắng bay phấp phới trong gió; chiếc quan tài khổng lồ được ba mươi hai người khiêng đi, từ từ di chuyển xuống phía dưới theo con dốc. Mọi người nhìn theo và thở phào nhẹ nhõm; người đã khuất đã đi xa, còn những người sống thì phải chịu đựng rất nhiều khó khăn. Cuối cùng, mọi thứ cũng kết thúc, và tất cả đều hy vọng có thể trở về Lạc Đô ngay trong đêm.

Hứa Thái lặng lẽ tiến lại gần Qian thị và hỏi cô ấy thế nào, liệu có thể chịu đựng nổi không.

Qian thị trông có vẻ mệt mỏi, nhưng nói rằng không sao cả: “Chỉ là bụng hơi nặng, có lẽ do đứng lâu quá.”

Hứa Thái bảo cô ấy đi nghỉ một lát; dù sao thì các quý bà còn ở lại trên mặt đất cũng đều hiểu hoàn cảnh khó khăn này và sẽ không đặt ra yêu cầu gì thêm.

Nhưng Qian thị lắc đầu: “Mọi người đều có thể chịu đựng được, chỉ có tôi không… Người ta sẽ nói tôi được nuông chiều quá mức đấy. Cứ yên tâm, tôi ổn thôi; đứa bé vẫn còn nhỏ, không nặng như những người mang thai muộn hơn… Bây giờ tôi vẫn chưa cảm thấy gì cả.”

Hứa Thái gật đầu, trong lòng có rất nhiều điều muốn nói với cô ấy, nhưng vì có quá nhiều người xung quanh nên không tiện trò chuyện. Nhưng nếu chờ lâu hơn nữa, e rằng Qian thị sẽ vào cung ngay và không còn cơ hội nào để nói chuyện nữa. Sau một hồi suy nghĩ, cô ấy nói nhỏ vào tai Qian thị: “Nếu có điều gì tôi có thể giúp đỡ được, cứ thoải mái nói với tôi nhé.”

Nghe vậy, khuôn mặt Qian thị hiện lên một nụ cười nhẹ: “Tôi sẽ mãi nhớ ơn ân tình của bà… Cảm ơn bà.”

Nhưng cô ấy không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào, dường như đã chấp nhận số phận của mình rồi… Chỉ là siết chặt tay Hứa Thái, như thể đó là tia hy vọng cuối cùng của mình.

Hứa Thái thở dài trong lòng; thực ra cô ấy cũng không biết phải làm gì để giúp đỡ Qian thị…

Nghi lễ vẫn chưa kết thúc; mọi người phải

Đoàn người hùng vĩ đó quay trở lại theo con đường ban đầu, và khi vào thành thì trời đã tối, lúc đèn lồng bắt đầu sáng lên.

Vì thời gian tang lễ của Thái hậu đã kết thúc, những chiếc đèn lồng màu đỏ được cất giấu trong kho cuối cùng cũng được treo ra ngoài, và các đoàn xiếc, đoàn văn nghệ cũng bắt đầu có dịp thể hiện tài năng của mình. Khi đi qua các con đường chính trong thành phố, tiếng hát vang lên khắp nơi, âm nhạc được chơi rộn ràng; cuối cùng, không khí lễ hội cũng bắt đầu lan tỏa khắp nơi trong thành phố, không còn những sự e ngại như trước đây – khi mọi người phải cố gắng kiềm chế tiếng cười để tránh bị coi là bất kính.

Lúc này, cổngTư Mã đã mở rộng, xe ngựa của Hoàng đế đi trước vào cung điện, còn những người đi theo thì theo thứ bậc cao thấp mà bước vào bên trong. Đến trước cửa điện Jianyang, vẫn còn nghi lễ xua đuổi điều xui xẻo; nước lạnh từ những cành đào được rải lên mặt mọi người, khiến họ giật mình. Sau khi nghi lễ kết thúc, Hoàng đế như thường lệ cảm ơn mọi người, và sau khi mọi người chào hỏi theo nghi thức, họ mới rời khỏi cung điện Lỗ Cung để trở về nhà mình.

Hào Thái còn luôn nhớ đến Tiền thị, nhưng kỳ lạ thay, sau đó cô ấy biến mất không dấu vết.

Dương Huấn nắm tay cô ấy và nói: “Thôi, mọi người đã đưa cô ấy về cung từ lâu rồi. Em tìm cô ấy ở đây cũng chẳng thấy đâu.”

Bên ngoài cổng cung, hàng loạt xe ngựa tập trung lại với nhau; các vị vương công, đại thần chỉ im lặng suốt quãng đường tiễn đưa tang lễ, nhưng đến lúc này họ mới nồng nhiệt chào tạm biệt nhau.

Khi Hào Thái gặp lại cha mẹ mình, cô thực sự muốn kể cho họ nghe về những gì đã xảy ra với Tiền thị, hy vọng rằng phe bảo hoàng sẽ không còn quá bảo vệ kẻ Hoàng đế đó nữa, mà hãy quan tâm đến sự an toàn của bản thân họ trước. Tuy nhiên, vì có quá nhiều người xung quanh, cô không tìm được cơ hội để nói chuyện. Chỉ đến khi Dương Huấn kết thúc nghi thức chào hỏi và bắt đầu trò chuyện phiếm, anh ấy mới nói rằng hai ngày nữa họ sẽ cùng Nhĩ Nhĩ về nhà thăm cha mẹ.

Anh ấy nhận thấy những thay đổi trong tâm trạng của cô, nhưng không hề điểm ra, chỉ mỉm cười và cảm thấy rằng tương lai của họ đang trở nên thuận lợi hơn.

Đối với anh ấy mà nói, dù là việc giành lấy đất nước hay quyền lực trong triều đình, đều không phải là điều quá khó khăn. Ở những nơi mà Hào Thái không thể nhìn thấy, mọi thứ đều đang diễn ra một cách có trật tự; chỉ có

Các cô gái trong phòng kín hiếm khi có cơ hội ra ngoài; ngay cả việc đi đến cách thành phố hai mươi lăm dặm cũng giống như là đã du hành đến miền Nam vậy.

Hào Thải an ủi cô ấy: “Lần sau, tôi chắc chắn sẽ đưa em đi cùng.”

Nói xong, cả hai đều sững sờ, nhận ra mình vừa phạm phải một điều cấm kỵ lớn, và không khỏi nhìn nhau.

Hào Thải bịt miệng lại: “Tôi vừa nói gì thế này… Ôi trời, thật là đáng trách!”

Nhưng lời đã nói ra rồi, tiếc nuối cũng không kịp nữa. Cô quay đầu nhìn Yang Xun – anh vừa tháo bỏ chiếc mũ tóc và dây ngọc trên người. Nghe thấy lời cô nói, anh chỉ mỉm cười nhẹ và hỏi: “Nên tắm trước hay ăn trước?”

Với thân thể đầy bụi bặm, họ ngồi xuống ăn uống; Hào Thải đề nghị nên tắm trước.

Lúc này, Vũ Vụ mang theo thuốc canh vào và như mọi khi đặt nó trước mặt Yang Xun: “Thưa chủ nhân, đã chuẩn bị thuốc rồi.”

Một cây kim bạc được đặt bên cạnh cái bát; anh nhìn xuống một lúc rồi nói: “Không cần đâu, hãy mang đi.”

Vũ Vụ rất ngạc nhiên, do dự nhìn Hào Thải, không hiểu ý của anh là gì. Chẳng lẽ anh tin tưởng đến mức không cần phải kiểm tra độc tính bằng kim bạc nữa sao?

Do dự một lúc, Vũ Vụ đưa tay ra và nắm lấy phần đầu cây kim bạc.

Đúng lúc cô ấy định lấy nó ra, anh lại nói: “Từ nay không cần phải sắc thuốc nữa; hãy vứt hết số thuốc còn lại đi.”

Lệnh này khiến mọi người đều ngạc nhiên. Hào Thải đứng dậy và hỏi: “Nếu không uống thuốc, bệnh của anh sẽ thế nào? Gần đây tình trạng sức khỏe của anh đã tốt hơn nhiều; nếu đột ngột ngừng uống thuốc, biết đâu bệnh lại tái phát thì sẽ quá muộn để hối tiếc.”

Phản ứng của anh rất bình thường, như thể anh đã quyết định từ lâu rồi: “Trong hai ngày Tết, tôi sẽ về nhà cha vợ; lúc đó thuốc của tôi cũng sẽ hết. Thêm vào đó, trong hai ngày qua, hoàng thái hậu đã qua đời, nên tôi hoàn toàn không có cơ hội uống thuốc. Việc uống thuốc này đã không còn ý nghĩa gì nữa; việc tuân thủ quy tắc uống thuốc hàng ngày cũng đã bị vi phạm từ lâu rồi. Nếu vậy, thì thôi uống thuốc một thời gian xem sao; biết đâu căn bệnh cũ đã được kiểm soát, và tồi tệ nhất cũng chỉ là tình trạng hiện tại mà thôi.”

Hào Thải vẫn không đồng ý: “Làm sao có thể ngừng uống thuốc đột ngột như vậy được? Thông thường, người ta sẽ giảm liều lượng dần dần; dù sao thì cũng có thầy thuốc trong nhà, chỉ cần viết đơn mới là được.”

Nhưng