Hai người nằm ngửa nhìn trời, nhịp tim hoang loạn mãi mới dần trở lại bình thường. Cô quay đầu hỏi: “Ngài, nửa số đó coi như là đã trả xong rồi chứ?”

Anh nhẹ nhàng nghiêng người sang một bên, giọng nói trở lại bình thường: “Đã quyết toán xong rồi. Hãy ngủ đi.”

Cần một khoảng thời gian để tâm hồn trở về với hiện thực. Khi tâm trí dần minh mẫn hơn, anh tìm tay cô nhỏ bé kia dưới lớp chăn và ôm chặt vào lòng.

Còn Hào Thái thì quay đầu, chôn mặt xuống dưới tấm chăn lụa.

Cô cảm thấy rất xấu hổ; trong chốc lát, cô đã bị ảnh hưởng bởi cái bình thuốc kia đến mức không thể kiểm soát bản thân. Nếu anh làm ra những việc quá đáng, có lẽ cô cũng sẽ không từ chối đâu.

Sau khi suy nghĩ kỹ, cô tự hỏi rốt cuộc mình đã sai ở đâu. Bởi vì kẻ tham quyền kia quá khôn ngoan; còn mình thì quá trẻ, suýt nữa đã sa vào bẫy của hắn. Nhưng nếu nghĩ theo hướng tích cực, việc để mọi chuyện diễn ra theo ý định của kẻ địch cũng là một chiến thuật… Cô phải tha thứ cho bản thân mình và công nhận quyết định đó.

Tuy nhiên, người đàn ông này thực sự rất khó đối phó. Việc anh ta lớn hơn mình chín tuổi không phải là không có lý do; trên triều đình, anh ta có thể tạo ra sóng gió, còn trong chốn hậu cung, anh ta cũng là một nhân vật quan trọng… Thua cuộc… Một lần nữa thua cuộc… Được rồi, thắng thua không phải chỉ phụ thuộc vào một sớm một muộn; hãy cho mình thêm thời gian nữa.

Đêm đó trôi qua trong sự hỗn loạn; cô ngủ không yên, không biết từ khi nào mình bắt đầu nói mơ, đến nỗi hai lần giữa đêm cô đều tỉnh giấc vì sợ rằng mình lại bị anh ta tìm ra điểm yếu nào đó.

Đến sáng hôm sau, khi mở mắt nhìn thấy nhau, cả hai đều cảm thấy ngượng ngùng trong chốc lát; ngay cả khi ánh mắt vô tình chạm vào nhau, họ cũng đều nhanh chóng tránh nhìn.

Bữa sáng trôi qua trong sự im lặng; họ ăn uống một cách lặng lẽ, sau đó Yang Xun vội vàng uống thuốc rồi nhai miếng mật ong mà cô đưa cho.

“Hôm nay tôi phải ra ngoài làm việc, sẽ trở về muộn.” Anh mặc quần áo do các cô hầu gái mang đến, và để cô buộc dây lưng cho mình, điều chỉnh các phụ kiện trang trí.

Hào Thái đồng ý, cẩn thận dọn dẹp mọi thứ rồi như thường lệ tiễn anh ra cửa.

Cô nhìn anh lên xe ngựa, nhìn chiếc xe xa dần… Sự ngại ngùng ban đầu dần được thay thế bằng niềm hy vọng… Hôm nay sẽ tiếp tục lạnh lẽo; chiếc áo lông cáo không thể mặc suốt thời gian được… Khi gặp người khác, chắc

Người phụ trách công tác quản lý nguồn nước đã tiếp đón ông một cách rất lịch sự. “Một số quan lại già trong triều chỉ giữ mãi những quy tắc cũ, không muốn thử nghiệm những biện pháp mới, nhưng thực ra việc thực hiện chúng không hề khó như họ tưởng. Hệ thống thủy lợi trong vùng kinh đô rộng ba trăm dặm; mỗi khi vào mùa mưa, nước lũ tràn ngập, nước bẩn tích tụ, gây ra các dịch bệnh. Vấn đề này đã tồn tại suốt nhiều triều đại rồi; tại sao không loại bỏ nó hoàn toàn trong triều đại này? Hai ngày trước, tôi còn thảo luận với Bộ Thượng thư, nhưng tiếc là họ vẫn giữ nguyên quan điểm cũ – cuộc sống sinh hoạt của ba mươi hai nghìn hộ dân dọc theo các con sông đều phụ thuộc vào nguồn nước từ sông Lạc; không thể để các kênh canh tác trở thành những cái cống riêng tư được.”

Yang Xun bật cười: “Những cái cống ngầm dùng để thoát lũ ở phía đông thành phố đã bị bỏ hoang suốt hai triều đại rồi; chỉ cần đào chúng ra, nước sạch sẽ được dẫn vào phía tây và hòa vào dòng chảy ở hạ lưu. Như vậy, tốc độ dòng nước sẽ tăng thêm khoảng hai mươi phần trăm, không chỉ giúp làm sạch những chất bẩn trong các khu phố mà còn giúp vận hành mười hai xí nghiệp xay ở hạ lưu. Đây rõ ràng là một biện pháp có lợi cho người dân; tuy nhiên, tám vị quan già kia lại nghĩ đến việc dùng nước để xây hồ nuôi cá cho các nhà văn, nhà thơ… Có vẻ như chỉ dựa vào lời nói thôi là không đủ để thuyết phục họ được. Tôi có một bản đồ điều chỉnh lượng nước, do một vị khách từ miền nam mới đưa đến; tôi mang theo đây để xin ông Meng xem xét, xem liệu nó có thể áp dụng được hay không.”

Ông quay đầu ra hiệu cho các quan viên đi theo đưa bản đồ lên; họ bắt đầu thảo luận về việc sử dụng các cổng van để phân phối nước. Ông ngồi đó lắng nghe, cảm thấy lạnh buốt toàn thân; mặc dù mình mặc đầy đủ quần áo ấm, nhưng vẫn cảm thấy rét run. Ông cầm lên chiếc cốc trà còn ấm, mong rằng điều đó sẽ giúp ông cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Người phụ trách công tác quản lý nguồn nước này hàng ngày đều làm việc liên quan đến nước; trong thời tiết lạnh như thế này, họ lại không đốt lửa sưởi, bốn bức tường đều lạnh lẽo đến nỗi có vẻ như nước có thể rơi xuống từ đó… Nếu không phải vì sự an sinh của người dân trong thành phố, ông sẽ không muốn ở lại đây thêm một giây nào nữa. Những ngón tay của ông dần trở nên tê cứng vì lạnh; ông từ từ co ro lại, rồi lại duỗi thẳng ra. Ông tự hỏi không biết rốt cuộc có chuyện gì xảy ra… Liệu cơ

Hôm nay thời tiết u ám quá, thôi thì trở về phủ đi, có chuyện gì ngày mai hãy bàn sau, quan trọng nhất là sức khỏe của chủ nhân mà.”

Anh ta không trả lời, càng nghĩ càng thấy kỳ lạ; chỉ là cảm thấy lạnh thôi, không có triệu chứng khác nào, căn bệnh này thật sự rất bất thường. Hơn nữa, khi ở nơi trống trải thì khó có thể chịu đựng được, nhưng một khi ngồi vào xe, xung quanh kín đáo không thông gió, cảm giác lạnh thấu xương này lại giảm bớt đi một chút…

Anh ta bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng chiếc áo khoác mình đang mặc, từ tay lên đến vai và lưng, kiểm tra từng inch một. Trong không gian hẹp ấy, có những chỗ dày, có những chỗ mỏng; chỉ cần dùng ngón tay để cảm nhận là có thể phân biệt được.

Trong lòng anh ta tức giận đến mức muốn lao vào đánh đập ai đó, anh ta kéo mạnh chiếc áo ra, và lớp vật liệu lót bên trong liền rơi ra; quả nhiên, đó là những bông bông len tốt chất lượng, có ranh giới rõ ràng. Những bông len này nếu được đập vào nhau thì sẽ là lựa chọn tuyệt vời để giữ ấm trong mùa đông, nhưng nếu không được đập, các khe hở giữa chúng sẽ càng lớn dần lên, và dù có lót thêm bao nhiêu đi nữa, cũng không thể giúp người ta tránh khỏi cái lạnh chết người được.

Anh ta cười một cách buồn bã; anh ta cảm thấy mình sớm muộn gì cũng sẽ bị cô gái đó làm cho tức chết mất. Quả nhiên, con gái của kẻ thù chính trị thì không thể lấy làm vợ được… Ban đầu, ý định của anh ta chỉ là dùng mối quan hệ hôn nhân để kiểm soát Tư Ký Nguyên mà thôi, nhưng không ngờ rằng vũ khí mạnh nhất của gia đình Tư không phải là lời nói, mà chính là cô con gái lớn đã được nuôi dưỡng trong cung điện suốt mười chín năm qua.

“Trở về,” anh ta nói, quấn chặt chiếc áo choàng và bổ sung thêm, “Phải đi nhanh hơn nữa, càng nhanh càng tốt.”

Người hầu đáp lời và vội vàng đóng cửa xe, rồi phi nhanh đến Vương Tử Phường.

Khi đến phòng xe ngựa, anh ta không cho ai báo tin, mà tự mình đi thẳng vào phòng Đông Xiang.

Bên trong căn phòng đó toàn là quần áo của anh ta; anh ta tìm thấy bộ quần áo mới hôm qua, xé ra để kiểm tra, và quả nhiên, mọi thứ đều giống hệt như những gì đang xảy ra trên người anh ta.

Những bông bông len rải rác khắp nơi trên nền đất, còn bên cạnh là Yao Hua – người đang sững sờ vì hoảng sợ.

Dần dần, anh ta bình tĩnh lại, vứt bỏ bộ quần áo xuống đất và hỏi: “Thường ngày, phu nhân có bao giờ hỏi về việc tôi mặc quần áo không?”

Yao Hua giấp hai tay lại và run rẩy trả lời: “Bẩm báo chủ nhân, thời gian gần đây, phu nhân đã may những bộ quần áo mới cho chủ nhân, thu dọn và sửa chữa

“Nhà chúng ta đã nghèo đến mức không còn khả năng sử dụng lụa để làm gối nữa à?”

Hạnh Thái từ từ lùi lại phía sau; cô đã nghĩ ra cách đối phó rồi – sự ngu dốt chính là vũ khí lợi hại nhất.

“Việc sử dụng bông để lót gối có gì sai trái chứ?” Cô nhẹ nhàng nháy đôi mắt to, “Người nghèo thì không đủ điều kiện dùng bông, nhưng ngài lại nhất quyết muốn dùng lụa… Thật là quá xa xỉ rồi!”

“Có vẻ như tôi nên cảm ơn phu nhân vì đã không cho nhét cỏ lau vào bên trong; may mà tôi không bị giá rét đến chết.” Anh ta cười lạnh lùng, “Suốt hai ngày liền, tôi mới phát hiện ra điều này… Phu nhân thật là tốt bụng; nhờ có phu nhân mà tôi mới bị lạnh đến thế này… Xin phu nhân hãy ấm áp cho tôi một chút được không?”

Anh ta kéo cô trở về phòng chính; Cống Hỉ và Dục Vũ thấy vậy liền hoảng sợ, chạy đến xung quanh họ và hỏi: “Phu nhân… Phu nhân… Chủ nhân, ông đang làm gì vậy?”

“Đừng nghĩ đến việc gọi người giúp đỡ từ con phố Đại Dương Thụ.” Anh ta nói một cách bình tĩnh, “Nếu làm phiền đến hai vị lão gia, tôi sẽ gãy chân các người đấy.”

Cống Hỉ và Dục Vũ sợ hãi đến mức không dám nhúc nhích, chỉ biết nhìn phu nhân của mình với vẻ tuyệt vọng; họ không ngờ rằng sự việc sẽ diễn ra nghiêm trọng đến thế.

Hạnh Thái cố gắng bình tĩnh và bảo họ: “Hãy đi xem bữa tối đã chuẩn bị sẵn gì rồi, chọn hai món mà chủ nhân thích.”

Sau khi họ rời đi, cô quay lại và kéo anh ta lại, nụ cười rạng rỡ hơn bao giờ hết: “Chủ nhân đang lạnh phải không? Ngồi bên cạnh bếp lửa sẽ ấm lên ngay thôi…” Rồi cô bận rộn chuẩn bị đồ ăn: “Tôi sẽ rót cho ngài một tách trà nóng… À, không được… Hay là rót trà gừng kèm một ít gạo rang đi. Ăn uống no bụng một chút, tâm trạng sẽ tốt hơn, sẽ không tức giận vô cớ và cũng không hiểu lầm lòng tốt của tôi đâu.”

Nhưng anh ta không hề biết ơn, mà kéo cô lại gần hơn: “Đừng bận rộn nữa… Không có gì sánh bằng sự hiện diện của phu nhân bên cạnh. Tôi là người yếu đuối lắm… Lò sưởi quá nóng sẽ làm khô miệng, trà quá nóng sẽ làm tổn thương dạ dày… Chỉ có thân thể của phu nhân mới là nguồn ấm áp lý tưởng nhất.”

Hạnh Thái lắp bắp: “Thân… thân thể của phu nhân làm nguồn ấm áp ư? Anh định cắt thân phu nhân ra để làm gì đó sao?”

Anh ta cười nhẹ: “Chuyện ăn thịt người, tôi chưa bao giờ làm đâu. Các vị thủ tướng triều đại trước còn dùng tường bằng thị