Xí Cǎi nghe cô ta nói một hồi lâu, cười nói: “Mẹ ấy phân tích anh ta thật sự rất chính xác; tôi suýt nữa đã khóc vì những lời của bà ấy đấy.”

Mị Oa ngạc nhiên một chút, vội vàng cười nói và cúi xuống: “Bà đã phục vụ chủ nhân nhiều năm rồi; dù không biết hết ý định của chủ nhân, nhưng cũng có thể đoán ra được phần nào. Năm nay khác với các năm trước; khi phu nhân vào dinh, chủ nhân rất vui mừng và sẵn lòng tổ chức một buổi yến tiệc. Theo ý kiến của phu nhân, nên gửi thiếp mời như thế nào cho phù hợp? Cần chuẩn bị bao nhiêu bàn, mời bao nhiêu khách? Bà sẽ ngay lập tức đi sắp xếp nhân viên để chuẩn bị.”

Xí Cǎi nói: “Chủ nhân đã quyết định rằng, vì hoàng thái hậu mới qua đời, không nên tổ chức lễ hội lớn. Về phía gia đình tôi, chủ yếu là cha mẹ, anh chị em họ, cùng với gia đình dì tôi; tổng cộng khoảng bảy hay tám người. Nhưng không biết trong số người họ của nhà Dương, có ai thân thiết với chủ nhân không… Tôi đã hỏi Mị Oa để xác định số lượng người cần mời.”

Mị Oa bắt đầu suy nghĩ: “Nếu nói về người thân thiện với chủ nhân, chỉ có Lương Vương Bát Lang từ những năm trước thôi. Hai người tuổi tác gần nhau, thường xuyên đi lại cùng nhau; đáng tiếc là sau này Lương Vương đã bị phục kích khi cứu Hoàng đế, và không thể chứng kiến sự thành lập của triều đại Đại Thành. Mặc dù chủ nhân và các anh em đều hòa thuận với nhau, nhưng nếu nói về mức độ thân thiết, thì không ai sánh kịp Lương Vương. Hiện nay, những người họ đó cũng dần xa cách nhau vì những lý do khác nhau; chỉ khi có việc lớn mới gặp nhau và trò chuyện thân mật, nhưng không ai thực sự nói ra lòng mình cả.”

Xí Cǎi hiểu điều này; hiện nay, một nửa số người trong triều đều e ngại chủ nhân, chỉ vì vị trí tinh tế giữa chủ nhân và hoàng đế – nếu quá thân thiết với hoàng đế, sẽ dễ gây phiền toái cho ngài; vì vậy, theo một nghĩa nào đó, Dương Huấn đang bị cô lập.

Trong đầu cô bỗng nhiên hiện lên hình ảnh một người đàn ông gầy yếu, đứng một mình trên đồng hoang đối mặt với gió lạnh. Mặc dù người này ranh mãnh và độc ác, nhưng cũng có những điểm đáng thương.

Cô gật đầu, nói rằng mình đã hiểu rồi: “Vậy thì chuẩn bị một bàn thôi; không cần quá nhiều món ăn, chỉ cần là những người trong gia đình thôi.”

Còn về việc gửi thiếp mời… cô luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn; liệu tối qua mình có mơ không nhỉ?

Nhưng khi suy nghĩ kỹ lại, cô không nhớ ra được gì cả; mọi chuyện đều trở thành chuyện của kiếp trước rồi, và

“Tôi sẽ đưa cả gia đình ra đợi ngài.”

Dưới chữ ký là “Dương Huyền Đàn”, cùng với ngày gửi thư, như vậy là đã đủ rồi.

Bà ra lệnh gọi Quân Niú đến và giao bức thiếp mời cho anh ta, yêu cầu anh ta mang nó đến dinh thự của quan Thượng Shu Lang tại phố Đông Dương Môn.

Quân Niú nhận lệnh và đi. Út Vũ rất ngạc nhiên: “Hôm nay tất cả các quan đều được nghỉ, chắc chắn chàng trai nhà Xie sẽ ở nhà; sao bà không tự mình đưa thiếp đi?”

Hà Thái lắc đầu. Dù trong lòng bà có những suy nghĩ riêng, nhưng đó chỉ là những ảo tưởng không thực tế mà thôi. Dương Huấn rất nghi ngờ, đã nhiều lần cố tình tìm cớ gây sự; nếu không phải vì bà giữ mình nghiêm túc, không để hắn tìm được cơ hội, e rằng mọi chuyện đã sớm trở nên rối ren và hỗn loạn.

Xét cho cùng, người chồng đã được cưới trong đám tang vẫn còn sống; việc bà qua lại thường xuyên với những người đàn ông khác sẽ không phù hợp với danh tiếng của một người phụ nữ hiền thục và đức hạnh. Còn việc thiếp mời được gửi theo hình thức nào cũng chỉ là chuyện nhỏ; bởi vì không lâu sau đó, tin tức do Cống Hích mang đến mới thực sự là một sự kiện chấn động.

“Thưa bà…” Cống Hích từ phía đông bước đến, vẻ mặt rất lo lắng: “Con đã giúp Dao Hoa chuẩn bị quần áo cho ngài, nhưng chiếc áo khoác mới may không còn nữa. Con hỏi Dao Hoa, và cô ấy nói rằng ngài đã tự chọn quần áo vào buổi sáng hôm nay và chọn đúng chiếc đó. Khi biết đó là do bà may, ngài liền mặc đi mà không nói gì.”

Hà Thái sững sờ: “Tôi vẫn đang chọn ngày để gửi thiếp… Làm sao anh ấy lại mặc đi được… Tôi cũng không biết anh ấy đang ở đâu, trong thành hay đã ra ngoài thành rồi?”

Cống Hích đề nghị: “Con sẽ đi hỏi các quan viên trong nhà xem sao; người quản gia và quan Chánh Sử chắc chắn biết thông tin này.”

Nhưng Hà Thái đã ngăn cô lại, suy nghĩ kỹ rồi quyết định không được: “Lần trước khi bị đầu độc, con đã quá hoảng loạn, chạy ra cổng đón anh ấy, chắc chắn đã để lộ điểm yếu. Lần này, con phải rút kinh nghiệm, tuyệt đối không được hoảng sợ, phải bình tĩnh như không có chuyện gì xảy ra, ăn uống bình thường như mọi khi. Khi anh ấy trở về, con sẽ cư xử bình thường, không quá âu yếm cũng không quá lạnh lùng.”

Dù nói vậy, nhưng thực hiện lại rất khó. Những người ít khi làm điều sai trái thường luôn cảm thấy lo lắng, không yên tâm khi làm gì cả. Không còn cách nào khác, bà quyết định đọc sách; đó là cách dễ nhất để che giấu cảm xúc của mình – chỉ cần nhìn chăm chú vào trang sách là được.

Thỉnh thoảng, bà nhìn ra ngoài cửa

Vì vậy, cô ấy phải dành thời gian để lên kế hoạch cẩn thận, bảo người nhà đến giúp đỡ và không cho phép người ngoài can thiệp. Cô ấy cũng học theo cách làm của Thái hậu: sau khi đóng quan tài và tạm thời chôn cất, ngoại trừ Hoàng đế, không ai được phép mở quan tài để kiểm tra xác chết.

À, thật là chu đáo! Mỗi lần thực hiện kế hoạch, cô ấy luôn cảm thấy mọi thứ đều suôn sẻ, đã nghĩ đến mọi khía cạnh rồi; chỉ còn chờ Yang Xun trở về để kiểm chứng hiệu quả của việc sử dụng bông lót bên trong áo khoác.

Bầu trời dần tối đi, và quả nhiên hôm nay anh ấy lại trở về muộn.

Trước khi kết hôn, cô ấy luôn nghe cha mình nói rằng anh ấy ít tham gia các buổi họp triều và cũng không mấy muốn thảo luận chính sách cùng các quan lại khác. Cô ấy từng nghĩ rằng anh ấy chỉ ngày nào cũng nằm trên giường, nghĩ ra những kế hoạch xấu xa và dưỡng bệnh. Nhưng sau khi kết hôn, cô mới phát hiện ra rằng anh ấy thực ra thường xuyên ra ngoài, chỉ là không xuất hiện tại triều đình hay các cơ quan chính quyền mà thôi.

Cái thân xác yếu ớt ấy dường như vẫn có thể chịu đựng được những thử thách; vì vậy, cô ấy vẫn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa.

Cô ấy đã luyện tập trước tình huống anh ấy than lạnh khi trở về, và tự tin rằng lần này mình chắc chắn sẽ xử lý mọi thứ một cách bình tĩnh, không hề hoảng loạn. Sau một lúc chờ đợi, cuối cùng cô gái hầu cũng thông báo rằng chủ nhân đã trở về. Cô ấy kìm nén cảm xúc hào hứng, mỉm cười đón tiếp anh ấy như mọi khi, và âm thầm quan sát biểu cảm trên khuôn mặt anh ấy; dường như không có gì bất thường cả.

Gong Xi mang trà đến, cô vội vàng đưa một tách cho anh ấy và hỏi một cách ân cần: “Thái hậu vừa qua đời, chồng cũng đã vất vả rất nhiều. Hôm nay là ngày nghỉ của triều đình, sao anh lại ra ngoài mà không ở nhà nghỉ ngơi?”

Anh ấy nhìn xuống ly trà, biểu cảm lạnh lùng: “Khi người khác rảnh rỗi, tôi thì không thể rảnh được. Lần trước, vì lính canh chiếm đường, tôi đã bị cha vợ tôi khiển trách và bị phạt mất ba tháng lương; chắc cô vẫn còn nhớ chuyện đó. Bây giờ, để sắp xếp lại lực lượng lính canh, tôi phải tự mình đi kiểm tra mới yên tâm được; nếu không, sẽ lại bị Đài Kiểm sát triều đình khiển trách nữa, và cả năm làm việc của tôi sẽ trở thành công cốc.”

“Anh đi đến doanh trại à… Ra khỏi thành phố rồi sao? Hôm nay trời rất lạnh, tôi ngồi trong nhà còn phải đặt lò sưởi, nếu không ngón chân sẽ bị đóng băng mất cả

“Có điều gì cần được cải thiện không?”

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tất cả đều ổn cả, chỉ là chiếc áo này hơi mỏng quá, không chống gió được.”

Cô ấy trong lòng mừng thầm, nghĩ rằng việc áo không chống gió mới đúng ý định của mình; cứ để nó thấp thoáng qua người suốt cả ngày xem anh ta có chịu đựng nổi không.

Dĩ nhiên, cô ấy vẫn tỏ ra khiêm tốn và buồn bã nói: “Có lẽ tôi đã làm mất mặt, chắc là do kỹ năng của mình chưa đủ tốt. Ngày mai tôi sẽ tháo ra và làm lại.”

Nhưng anh ta nói không cần phải vậy, “Để đến mùa xuân năm sau mới mặc cũng được.”

Mùa xuân mới mặc… Cuối cùng cô ấy cũng nhận ra rằng anh ta đang trêu chọc mình. Tuy nhiên, hôm nay cô ấy rất khoan dung và không hề tức giận. Cô ấy đã nhờ Yao Hua chọn một trong hai chiếc áo mà cô ấy đã sửa đổi và mang đến cho chàng vào ngày mai.

Sau hai ngày liên tiếp bị lạnh, chắc chắn Yama Vương cũng phải gọi cô ấy đến rồi…

Với niềm tin đó, cô ấy bình tĩnh chuẩn bị bữa tối cho mình và chàng.

Hai người ngồi đối diện nhau ăn uống, bầu không khí trong bữa ăn rất bình thường. Anh ta hỏi: “Lời mời dự tiệc đã được gửi đi chưa?”

Qu Cǎi trả lời: “Khi còn ở trong cung, tôi đã nói với mẹ, bố mẹ tôi không muốn viết lời mời nữa, cứ như thể họ đang xa lánh chúng ta vậy. Hôm nay tôi đã hỏi Mǐ Mò, và biết rằng trong gia đình họ Dương cũng không có ai thực sự thân thiết với chúng ta. Vì vậy, chỉ còn lại nhà dì ruột, tôi đã viết lời mời và sai người gửi đi rồi.”

Anh ta đáp: “Tại sao không tự mình đi gửi? Nếu nhờ người khác, e rằng dì ruột sẽ phàn nàn.”

Qu Cǎi nghĩ rằng anh ta lại đang đặt ra những lý do không hợp lý… Nếu cô ấy tự mình đi gửi, chắc chắn tối nay anh ta sẽ gây ra rất nhiều rắc rối!

“Nhà dì ruột luôn thân thiện với chúng ta, họ sẽ không quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt đó đâu,” cô ấy cười nhẹ và nói: “Chỉ cần sai người nhà đi một chuyến là được thôi… Trời quá lạnh, tôi cũng không muốn ra ngoài.”

Nhưng chính câu nói bình thường đó lại bị anh ta chỉ trích: “Nhà dì ruột luôn thân thiện với chúng ta à? Nếu bạn chỉ nói về dì ruột thôi, tôi cũng không sao cả… Nhưng nếu nói là ‘toàn bộ gia đình’… Xie Qiao hiện đang sống trong dinh thự của gia đình họ Dương, liệu chỉ cần sai người nhà đi một chuyến là đủ không?”

Qu Cǎi đang nhai cần tây, nhưng lúc này cô ấy hoàn toàn quên mất việc nhai, chỉ đứng đó nhìn anh ta, không biết phải nói gì tiếp… Cuộc sống này thật sự không th