Hạ A Bà Liếm liếm môi, cô ta lạnh lùng phát biểu: “Biết rồi, chỉ là giả vờ tử tế thôi, keo kiệt thật.” Nói xong, cô ta quay người bỏ đi, trong khi Vinh Chiêu Nam không hề biểu hiện gì mà cũng theo sau.

Hạ A Bà Hai vợ chồng này sống không xa chuồng bò, trong một căn nhà đất nửa đổ nát ở chân núi. Một ông già gầy yếu nằm ở sâu bên trong căn nhà đó, ngủ trên nền nhà lót rơm, bên cạnh có hai cái bát rách và một chiếc nồi nhôm đen kịt.

Ninh Nguyên Ngạc nhiên một chút; cô tưởng căn nhà nhỏ của Vinh Chiêu Nam đã đủ tồi tàn rồi, ai ngờ lại còn có một nơi tồi tàn hơn nữa. Khi đến nhà của họ, cô đã đoán rằng cuộc sống của họ có lẽ khá khó khăn… Nhưng cô không ngờ nó lại tồi tệ đến thế.

Khi thấy có người vào, ông già ho liên hồi ấy cố gắng ngồd dậy:

“Ho… ho… Ho… Là Tiểu Vinh phải không? Vợ tôi lại đi phiền bạn rồi phải không? Thực sự xin lỗi…” Trên mũi ông còn đeo một chiếc kính một mắt, miếng kính còn lại đã bị vỡ. Giọng nói của ông mang đặc trưng của người Bắc Kinh.

Nghe giọng nói của ông, Ninh Nguyên biết ngay ông là một người có học thức, có lẽ cũng từng bị điều động xuống vùng nông thôn để cải tạo.

Hạ A Bà “Vụt” một tiếng, cô ta lao đến bên cạnh ông già, giúp ông ngồd dậy: “Này ông, có thức ăn rồi đây! Cháo trai, thơm lắm đấy!”

Ninh Nguyên ngạc nhiên trước sự nhanh nhẹn của bà lão này. Cô ta thật là linh hoạt.

“Cháo trai à… Bạn lại đi xin Tiểu Vinh cho à? Không được đâu!” Ông già run rẩy đứng dậy. Hương thơm của nồi cháo trai còn sót lại lan tỏa khắp căn phòng; ông không nhịn được mà nuốt nước bọt, nhưng vẫn lắc đầu với Hạ A Bà: “Lần sau đừng làm vậy nữa…”

Thấy vậy, Ninh Nguyên thở dài trong lòng, rồi đưa nồi cháo đến bên cạnh giường ông già và nói: “Cháo ở đây đấy, các bạn cứ ăn đi.”

Trong ngôi nhà này thậm chí không có ghế; chỉ có thể đặt thức ăn trên nền đất mà thôi.

“Đây là bữa tối của các bạn phải không? Hãy mang về đi… Những người trẻ tuổi còn phải ra đồng làm việc, không ăn no thì không được. Chúng tôi còn có khoai lang; người già ăn ít thôi, không đói đâu.”

Người đàn ông già run rẩy đeo kính lại, lắc đầu.

“Ông ơi, sức khỏe của ông yếu như vậy mà không ăn gì sao được? Bệnh của ông chính là do đói đấy!” Hạ A Bà tức giận, đưa cái nồi vào lòng ông ấy.

Ninh Nguyên nhìn thấy trong chiếc nồi đen kịt, hỏng hóc kia vẫn còn hai miếng khoai lang nhỏ, và cảm thấy lòng mình se lại. Người già cần ăn như vậy mà lại lịch sự từ chối thức ăn mà vợ mình đã cố gắng lấy cho, khiến Ninh Nguyên rất xót xa.

Ninh Nguyên quỳ xuống, tự nguyện lấy cái bát rách bên cạnh giường để múc cháo đưa cho ông ấy: “Ông Tang ơi, các ông cũng cần phải làm việc mà… Đây là tôi tự nguyện đưa cho Hạ A Bà đấy.”

Cô nhớ lại chiếc xe chở phân không xa đó, và cuối cùng cũng nhận ra đây là cặp vợ chồng già nào. Họ chính là những người trong đội có nhiệm vụ vận chuyển phân và ủ phân.

Công việc này bẩn thỉu, hôi thối và vất vả; mọi người đều tránh xa họ, hiếm khi gặp mặt hay nói chuyện với họ. Cô chỉ nghe nói rằng người đàn ông chở phân đó họ Tang, nhưng không ngờ ông ấy lại là một người đàn ông hiền lành như vậy.

Ông Tang nhìn Ninh Nguyên và mỉm cười hiền từ: “Hừ… hừ… cô chính là bạn gái của Tiểu Vinh phải không… Hừ… Các bạn đều là những người tốt bụng.”

Ninh Nguyên cười và nói: “Bữa tối của chúng tôi còn có ba con cá nữa đấy… Cháo này là do Bác Sĩ Vinh… là do Triệu Nam bảo tôi đem đến cho các ông đây.”

Thấy chồng mình sẵn lòng ăn, Hạ A Bà rất vui mừng, vội vàng lấy muỗng để nuôi ông Tang: “Này, tôi không lừa ông đâu… Ông mau ăn đi.”

Cuối cùng, ông Tang mới chịu để Hạ A Bà nuôi mình ăn cháo cá trê.

Vinh Chiêu Nam bước vào nhà mà không nói gì, chỉ nhìn bóng dáng thon thả của Ninh Nguyên đang quỳ đó, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên.

Mùi thơm của cháo cá khiến Hạ A Bà không nhịn được mà liếm mép, nhưng cô vẫn không nói gì.

Ông Đường lại đẩy chiếc nồi về phía Hạ A Bà và nói: “Cô cũng ăn đi. Tôi đang ốm, không thể giúp được cô, nhưng ngày mai cô vẫn phải đi làm mà.”

Hạ A Bà bỗng nhiên quay người lấy một cái bát rách khác, nhét hai miếng khoai lang vào miệng và nói: “Tôi không thích ăn cháo trứng cá chép đâu, nó có mùi tanh lắm.”

Ông Đường sững sờ, ho khan và nói: “Ho… ho… bà ơi, bà thật là… Nếu bà không ăn, làm sao tôi có thể ăn được?”

Nhìn thấy hai vợ chồng già này cứ từ chối nhau, tìm cách để bảo đối phương phải ăn, Ninh Nguyên không hiểu sao mà lòng mình bỗng nhiên cảm thấy xao xuyến.

Cô ấy đứng dậy và nói: “Nếu Hạ A Bà không thích ăn cháo trứng cá chép, thì ở nhà tôi với Cháu Nam vẫn còn cá nướng đấy. Dù sao chúng ta cũng không ăn hết nhiều cá được, tôi sẽ lấy hai con cho các bạn.”

Nói xong, cô ấy liền bước ra ngoài.

Ông Đường vội vàng nói: “Đợi đã, không cần phải…”

Hạ A Bà vội vàng đặt tay lên tay ông Đường và cười ha hả: “Người lao động phải giúp đỡ lẫn nhau mà. Nếu cô gái nhỏ này sẵn lòng mang cá nướng cho tôi, thì tôi sẽ ăn thôi.”

“Cô…” Ông Đường muốn nói gì đó.

“Đừng lo cho tôi nữa. Ông mau ăn cháo trứng cá chép đi, để tôi có thể rửa nồi và trả lại cho họ, đừng làm phiền đôi vợ chồng mới cưới vào buổi tối.”

Hạ A Bà không ngần ngại múc một muỗng cháo vào miệng ông Đường.

Lời nói thô lỗ nhưng thẳng thắn của Hạ A Bà khiến Ninh Nguyên bất chợt đỏ mặt, suýt nữa trượt chân, vội vàng vịn vào tường.

Bà lão này sao lại nói chuyện mạnh mẽ như vậy trong thời đại này nhỉ? Cô ấy không sợ bị người ta nói là hành xử tục tĩu sao?

Kết quả là cô ấy không vịn vào tường, mà vịn phải vào cánh tay vững chãi của Vinh Chiêu Nam ở bên cạnh cửa.

Vinh Chiêu Nam cũng vịn tay cô ấy và nói nhẹ nhàng: “Cẩn thận một chút, trong phòng tối lắm.”

Ninh Nguyên chỉ cảm nhận thấy mùi xà phòng và hương thơm của cỏ xanh từ người đàn ông này lan qua tai mình, khiến cô ấy bỗng nhiên cảm thấy mặt mình nóng bừng. “Tôi không sao đâu!”

Nói xong, cô ấy vội vàng đứng vững và bước ra ngoài.

Nhìn thấy Ninh Nguyên như một con thỏ sợ hãi bỏ chạy ra ngoài, ánh mắt sâu thẳm và dài của Vinh Chiêu Nam bỗng nhiên lấp lánh một ánh sáng kỳ lạ.

Chờ đợi một lúc, Ninh Nguyên trở về với hai con cá nướng; bà Xia nuốt gọn cả hai con cá đó một cách ngấu nghiến. Tất nhiên, bà cũng không quên chọn những phần thịt không có xương và nhét vào miệng ông Tang. Cuối cùng, Ninh Nguyên và Vinh Chiêu Nam mang theo chiếc nồi nhôm trống trở về căn nhà nhỏ của họ bên chuồng bò. Vào buổi tối cuối thu ở làng quê phía nam, tiếng côn trùng râm ran vang lên, trong không khí vẫn còn mùi thơm của cỏ cây. Ninh Nguyên ngồi bên bếp đất đơn sơ ở sân sau, nhìn con cá chép nướng còn lại, khuôn mặt bà biểu hiện đầy sự băn khoăn. “Thật là đáng ghét… Một ngày đầy cảm xúc vì tình yêu của người khác, và rồi… lại phải chết đói.” Giá như lúc lấy cá, bà đã giữ lại con cá lớn nhất! Con cá nhỏ bé như thế này, làm sao đủ cho bà ăn được, huống chi còn có một người đàn ông lớn đang chờ bà nuôi dưỡng nữa chứ! “Sao vậy, em không ăn à?” Vinh Chiêu Nam nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Ninh Nguyên, anh không hiểu sao mà muốn cười. “Giờ mới nhận ra rằng chỉ có một con cá thì không đủ để chia cho cả hai phải không? Đến lúc này mới hối tiếc à?”

**Chương 20: Người chồng mỗi đêm đều “mất tích”**

“À… hôm nay bữa tối mỗi người chỉ có nửa con cá thôi, chấp nhận đi…” Ninh Nguyên do dự một lát, rồi cắt nửa con cá ra và đưa cho anh. Thực ra lương thực của mọi người đã không nhiều rồi; bà mới phải lén lút đi câu cá. Nhưng Vinh Chiêu Nam không nhận con cá, mà nói một cách bình thản: “Anh không đói đâu, em cứ ăn đi.” Nói xong, anh quay vào nhà. Ninh Nguyên ngạc nhiên, đuổi theo anh vào trong: “Anh cũng làm việc cả ngày mà, làm sao có thể không đói được!” Nói xong, bà đặt chiếc bát xuống bàn: “Không cần phải để em đâu… Chúng ta đã thỏa thuận rằng trong hai năm này, chúng ta sẽ là vợ chồng giả, cùng nhau vượt qua khó khăn… Đó mới là tinh thần của đồng nghiệp đấy.” Vinh Chiêu Nam nhìn bóng dáng thon thả của cô, rồi lại nhìn con cá trong bát… Ánh mắt lạnh lùng của anh lóe lên một tia gì đó khó hiểu. “Đồng nghiệp ư… Có vẻ như chính cô ấy mới là người đang nuôi dưỡng mình thì đúng hơn…” Anh ngồi xuống và từ từ ăn hết con cá đó.

Bóng đêm thật dày đặc.

Sau khi tắm xong, cô hắt hơi nhẹ về phía Vinh Chiêu Nam và nói: “Anh đi ngủ trước đi, em sẽ đọc sách, ôn lại một chút.”

Cô thực sự không quen với việc ngủ chung giường với một người đàn ông lạ.

Vinh Chiêu Nam không đáp lại gì, chỉ tiếp tục lau tóc trong lúc nhìn Ninh Nguyên ngồi xuống chiếc bàn làm việc cũ mà cô đã mang về.

Sau đó, cô lấy ra cuốn sổ tay và một cuốn sách ngữ văn cũ kỹ từ ngăn kéo.

Cô bắt đầu ghi chép các từ vựng trong sách ngữ văn trung học phổ thông để ôn lại kiến thức.

Ninh Nguyên rất rõ ràng rằng, trong kiếp trước, chính vì trình độ học vấn thấp, cả hôn nhân, công việc lẫn tầm nhìn của cô đều bị mọi người coi thường.

Lần này, khi được bắt đầu lại cuộc đời, cô quyết tâm phải cố gắng hết sức.

Ban đầu, mục đích của cô chỉ là để giảm bớt sự ngượng ngùng khi phải ở chung một căn phòng và ngủ chung một giường với một người đàn ông gần như lạ.

Nhưng khi cô bắt đầu ghi chép, cô dần đắm chìm vào việc học.

Khi cô cảm thấy cổ tay mình mỏi nhừ vì việc ghi chép, cô đã hoàn thành được gần một nửa số từ vựng cần học.

Ninh Nguyên duỗi người, nhìn những cây nến đã thay hai que và que thứ ba sắp tắt, mới nhận ra mình đã học lâu hơn dự định.

Khi còn ở trại thanh niên, cô sống chung với nhiều người khác, luôn có tiếng ồn ào và những câu chuyện phiếm, nên cô cũng không có tâm trạng để đọc sách.

Nhưng bây giờ, hiệu quả học tập của cô lại tăng lên một cách đáng ngạc nhiên.

Ninh Nguyên tiếp tục đọc sách cho đến nửa đêm; sau khi Vinh Chiêu Nam đi ngủ, cô mới mệt mỏi và đói bụng mà lên giường.

Sau một ngày làm việc vất vả, nửa đêm, cô lại thức dậy vì đói.

“Đói chết mất…” Cô vuốt bụng mình, mơ màng ngồd dậy và quyết định uống một ít nước để no bụng.

Nhưng vừa bước xuống giường, cô liền cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Cô quay đầu nhìn và phát hiện ra chiếc giường bên cạnh trống rỗng!

Vinh Chiêu Nam biến mất rồi?!

Nghĩ đến việc người đàn ông đó lặng lẽ đi qua người mình mà cô không hề hay biết, cô bỗng giật mình và tỉnh táo hoàn toàn.

Ngôi nhà nhỏ ấy không lớn lắm, cô có thể nhìn thấy rõ ràng là không ai ở bên trong.

Cô suy nghĩ một chút, rồi mặc giày và cẩn thận bước ra ngoài.

“Bác sĩ Rong… Vinh Chiêu Nam?” Cô nhẹ nhàng gọi từ bên ngoài.

Bên ngoài tối om, chỉ có ánh trăng mờ ảo treo trên bầu trời; cô tìm kiếm khắp nơi.

Trong nhà vệ sinh không có ai, trong chuồng bò cũng không có ai; cánh cửa vẫn được khóa chặt