Jiang Peixian cầm chiếc chổi quét sạch sân vườn, thu dọn bát đĩa và đũa ăn vào giỏ tre, rồi sau khi ăn sáng xong mới trả lại từng thứ một.

“Anh Erniu, ăn đi nào.” Lan Xiang nhanh nhẹn chuẩn bị bữa sáng xong, đặt lên bàn ăn. Sau khi rửa tay và vào bếp, Jiang Peixian thấy Lan Xiang đã múc sẵn cháo cho mình, đũa cũng được đặt trên đĩa; anh cảm thấy ấm lòng trong lòng – không lạ gì mà đàn ông đều muốn lập gia đình, bởi vì có người giúp họ lo liệu việc nhà.

Sau bữa ăn, Jiang Peixian để Lan Xiang về phòng nghỉ ngơi, còn mình thì đi trả lại những thứ mượn. Vì mọi người ăn uống no nê, không còn thức ăn thừa để tặng người mượn, nên anh chỉ có thể nói lời cảm ơn họ mà thôi.

Sau một buổi sáng bận rộn, khi vừa đi đến cổng sân, anh thấy vài người phụ nữ cười nói vui vẻ ra khỏi sân nhà mình, còn Lan Xiang thì đi theo phía sau, khuôn mặt đầy vẻ e thẹn của một cô dâu mới cưới.

Jiang Peixian vội vàng nhường đường cho họ, nhiệt tình chào hỏi và nói rằng sẽ ghé thăm Lan Xiang vào lúc rảnh rỗi; họ đều đồng ý.

“Anh Erniu, mệt không? Để em rót nước cho anh uống nhé, trưa nay anh muốn ăn gì thì em sẽ làm ngay!”

“Không mệt đâu. Ngày mai chúng ta sẽ đi dạo quanh thị trấn, tranh thủ mua một số đồ về nhà.” Jiang Peixian vẫn chưa nói với Lan Xiang về chuyện mình thuê nhà ở sân này; anh dự định sẽ dẫn cô ấy đi xem vào ngày mai, và nếu anh có thể tìm được công việc làm ở thị trấn, họ sẽ tiếp tục ở lại đó.

“Ừ, anh Erniu… Em có mười lượng bạc dành riêng, nếu không đủ tiền thì em sẽ đưa cho anh.”

“Cô gái ngốc ạ, em cứ giữ tiền đó đi, mua những thứ em thích đi; sau này khi anh kiếm được tiền, anh cũng sẽ chi cho em!” Jiang Peixian tiến lại gần, nắm tay Lan Xiang và nói những lời mà anh cho là rất nam tính. Lan Xiang cảm thấy vừa xấu hổ vừa xúc động, đôi mắt đen long lanh ướt át nhìn anh, cảm thấy mình là người phụ nữ hạnh phúc nhất trên đời.

Bây giờ Jiang Peixian không còn đơn độc nữa, vì vậy anh không thể tự do đi đến thị trấn theo ý muốn của mình; lần này anh đi bằng xe ngựa của làng.

“Ôi trời ạ, sao lại thế này nhỉ… Mọi người đều hy sinh thịt của mình để cầu nguyện với trời, nhưng vẫn không hề có một giọt mưa nào cả! Không chỉ con người, ngay cả bò cũng gần như không còn cỏ để ăn nữa…” Chủ xe ngựa đang trò chuyện với mọi người trên xe, thở dài; còn Jiang Peixian thì đi bộ phía sau cùng với các người đàn ông khác.

“Ai mà không nói vậy chứ…

Nghe xong, Jiang Pei cũng không khỏi lo lắng. Lúc này, anh nhớ lại những lời Li Yunyang đã nói với mình: Nếu tình hình tiếp tục như thế này, liệu có phải mình thực sự phải đến công ty thương mại của gia đình Qi không?

Nói thật lòng, anh cũng không muốn mãi ở lại thị trấn nhỏ này; tầm nhìn của mình dần trở nên hẹp hòi. Nhưng bây giờ anh mới kết hôn, làm sao với Lan Xiang đây? Mọi thứ vẫn còn là điều chưa biết. Biết đâu Li Yunyang chỉ nói những lời lịch sự mà thôi… Trong lòng Jiang Pei rất do dự. Có lẽ anh nên đi thăm dò trước, và khi thấy thích hợp rồi mới đưa Lan Xiang đến đó?

Khi đến thị trấn Lạc Thủy, Jiang Pei tách ra khỏi nhóm người và đi lang thang quanh thị trấn. Anh nhận thấy số người bán hàng ở các gian hàng trên phố đã ít đi rất nhiều. Trước đây có rất nhiều người bán trứng, nhưng bây giờ thì ít đi rồi; thay vào đó, lại xuất hiện nhiều người bán gà mái già hơn. Những gian hàng bán bánh hỗn độn mà trước đây anh hay ghé cũng không còn nữa.

Những khuôn mặt của người qua kẻ lại trên đường cũng không còn nụ cười rạng rỡ như trước nữa. Khắp nơi đều có những người nông dân mang theo hành lí đi tìm việc làm. Toàn bộ thị trấn này đã không còn sức sống sinh động như trước nữa.

**Chương 20: Trở Về Nhà**

Sau khi mua xong đồ, Jiang Pei dẫn Lan Xiang đến sân nhà. Sau Tết, khi cha anh cho phép anh đi thị trấn mua đồ, anh đã mua một cái xẻng để đào hai cái hố lớn ở nơi anh đốt lửa, sau đó đặt những cái vại chứa lúa vào đó, phủ lên trên bằng rơm khô, rồi trải thêm chiếc chiếu cỏ lên trên. Trên chiếc chiếu cỏ đó, anh đặt những túi lúa chưa được đổ hết vào, và che chúng lại bằng tấm vải dầu. Ba Niúu đã chuyển từ sân nhà của thầy anh sang sân nhà của anh.

Jiang Pei có chìa khóa; tối hôm trước, anh đã nói với Lan Xiang về việc thuê nhà để cất giấu lúa. Khi bước vào sân nhà, Lan Xiang rất vui mừng và cùng anh bàn về việc đưa những chiếc bàn và cáihòm không còn dùng đến ở nhà ra đây để có thể ở ngay được.

“Lan Xiang, đây là lương thực của chúng ta. Dưới đất còn có hai cái vại nữa. Những người cần biết đã biết hết rồi; em đừng nói với ai nhé. Khi nào nhà không còn lúa, em có thể đến đây lấy mà không cần phải lo lắng gì cả.”

“Anh Hai Niúu, chúng ta không phải là bạn bè sao? Tại sao anh lại nói những lời xa cách như vậy? Phải chăng anh sắp đi đâu đó xa?” Lan Xiang cảm thấy trong lời nói của anh có điều gì đó ẩn chứa, không nhịn được mà hỏi. Sau khi hỏi xong, cô không còn ngại ngùng nữa, ánh mắt long lanh nhìn anh.

Jiang Pei c

Lúc này, Lãnh Hương không thể kiềm chế được nữa; bất chấp là ban ngày, cô bỏ qua mọi e dè, ôm lấy eo anh ấy, khuôn mặt nhỏ nhắn áp sát vào ngực anh và khóc lặng. Giang Bội ôm lấy cô, đầy trìu mến và để cô tự giải tỏa cảm xúc của mình trước khi nói gì.

“Anh Nhị Niu, có phải anh lại phải đi đâu xa không? Anh nhớ phải chăm sóc sức khỏe của mình nhé… Lần trước về nhà, anh gầy yếu quá.”

Lãnh Hương rất không muốn Giang Bội rời bỏ gia đình nhỏ họ vừa mới xây dựng, nhưng cô biết rằng anh ấy làm vậy vì họ. Tất cả các người đàn ông trong làng đều đã ra đi; nếu không cho anh ấy đi, mọi người sẽ nói anh ấy chỉ biết ăn bám vợ, làm sao anh ấy có thể ngẩng cao đầu sống tiếp được?

“Tôi chỉ đang suy nghĩ về chuyện đó thôi… Chưa biết cụ thể sẽ đi vào lúc nào đâu. Đừng khóc nữa nhé…” Hiện tại thì chắc chắn không thể đi được đâu… Có câu nói: “Một tháng sau khi cưới, nhà không được để trống…” Không chỉ cha mẹ Giang Bội không đồng ý, mà gia đình nhà Dương cũng chắc chắn sẽ không cho phép… Con gái vừa mới lấy chồng mà con rể đã đi xa khỏi nhà.

Đến ngày thứ ba, khi trở về nhà bố mẹ vợ, Giang Bội và Lãnh Hương dậy sớm để nấu ăn, sau đó mang theo những món quà đã mua sẵn, họ đi đến nhà nhà Dương.