Khi bình minh vừa ló dạng, những người lao động dân thường bắt đầu tập trung lại. Trước tiên, các quan chức của yamen sẽ gọi tên từng người rồi mới cho họ bắt đầu công việc. Mặt cắt ngang của con đê chống lũ này có hình tam giác; dưới hai bên đê và trên bề mặt đê, khắp nơi đều là những người đang làm việc hăng say.

Con sông này được gọi là sông Pú, chảy xuyên qua vùng đất trung nguyên. Triều đình rất coi trọng con sông này; mỗi vài năm, họ lại điều động người dân để củng cố đê. Ba năm trước, đê đã được sửa chữa lớn một lần. Lần này, các quan chức thuộc Cục Thiên Văn đã dự đoán rằng trong vòng một hoặc hai năm tới có thể sẽ xảy ra lũ lụt lớn, vì vậy họ mới tiếp tục điều động người dân để củng cố đê một lần nữa. Nhiệm vụ xây dựng được phân công theo khu vực; Jiang Eriu đang thực hiện nghĩa vụ lao động tại khu vực thị trấn Luoshui.

“Hãy mang vào lều ăn đi, bên trong có dưa muối đấy.”

Sau khi bánh bao được hấp chín, ông lão đã lấy hai chiếc bánh bao làm từ ngũ cốc hỗn hợp và một chiếc bánh bao làm từ bột mì trắng, cho vào cái bát lớn rồi kéo Jiang Pei đi và nói nhỏ với cô.

Những người lao động trung niên xung quanh cũng không quan tâm đến chuyện đó; ông lão là người thân của một quan chức huyện, vì vậy những thứ được cung cấp đều là của chính quyền, họ chỉ cần không ảnh hưởng đến bản thân mình là được.

“Cảm ơn ông ạ!” Jiang Pei nhìn những chiếc bánh bao đang tỏa hơi nóng trong bát, cảm thấy xúc động đến nỗi muốn khóc. Cô ôm lấy bát và đi nhanh vào lều được dùng làm nhà bếp, bất kể bánh bao có nóng hay không, có ngon hay không, cô đều ăn ngấu nghiến.

Sau khi ăn xong bánh bao, cô uống thêm hai bát cháo. Khi cô ăn xong, ông lão bắt đầu cho những người lao động ăn uống theo từng nhóm. Ăn uống của các quan chức yamen tốt hơn nhiều so với người dân; họ ăn bánh bao làm từ bột mì trắng. Ngay sau đó, những người lao động nhận được thông báo dừng công việc để ăn uống, và họ bắt đầu xếp hàng dài.

“Eriu, anh trai em đã đến rồi!”

Khi Jiang Pei đang giúp rửa chén đĩa, cô nghe thấy Li Dakang gọi mình từ xa. Cô vẫy tay với những người lao động xung quanh, vẩy nước trên tay rồi đi về phía Li Dakang.

“Eriu, em bị thương nặng không? Sao lại thiếu cẩn thận thế nhỉ!”

Người đàn ông đang bước về phía cô có khuôn mặt đẹp trai, thân hình vừa phải, khuôn mặt màu vàng nâu hiện rõ vẻ lo lắng. Jiang Pei biết đó là anh trai của Jiang Eriu, Jiang Daniu.

“Anh ơi, đừng lo lắng, em không sao đâu.”

Jiang Daniu

Jiang Pei gật đầu; khi chủ nhân ban đầu bị thương, điều kiện y tế tại công trường rất hạn chế, mọi người đã dùng tro cỏ để băng vết thương nhằm cầm máu cho anh ta. Mặc dù bây giờ tình trạng đã tốt hơn nhiều, nhưng vẫn không loại trừ nguy cơ nhiễm trùng hoặc hóa mủ.

Thời cổ đại không có kháng sinh, nếu vết thương bị nhiễm trùng, tính mạng con người rất có thể bị đe dọa. Dù môi trường sống ở đây có khó khăn đến đâu, thì việc sống sót còn quan trọng hơn là chết. Trở về nhà của chủ nhân ban đầu, dù không có điều kiện tìm bác sĩ, nhưng ít ra cũng có thể rửa vết thương bằng nước muối.

Sau khi Jiang Daniu xác nhận rằng anh ta không sao, anh ta được đưa vào đội ngũ lao động và bắt đầu thực hiện những công việc nặng nhọc. Jiang Pei thu dọn hành lý, báo cáo với viên chức phụ trách, sau đó dựa vào ký ức trong đầu mình, rời khỏi đê chống lũ và đi về hướng làng Xinghua.

**Chương 2: Gia đình Jiang**

Làng Xinghua được đặt tên theo vài cây hạnh nhân cổ thụ ở ngay cửa làng, tuy nhiên trong làng thực sự không có nhiều cây hạnh nhân.

Thị trấn Luoshui nằm trên vùng đồng bằng Phubei màu mỡ; mới chỉ hơn mười năm kể từ khi triều đình Tân triều được thành lập, đất đai vẫn chưa bị chiếm đoạt, mỗi gia đình đều được phân phát đất canh tác. Hiện tại là thời kỳ nông vụ thưa thớt, triều đình đang tuyển mộ nông dân để xây dựng đê chống lũ, mang lại lợi ích cho người dân.

Jiang Pei đi bộ suốt một tiếng rưỡi, đến nỗi thở hổn hển, đầu óc choáng váng, và cuối cùng cũng đến làng Xinghua vào lúc 10 giờ sáng. Xung quanh làng trồng rất nhiều cây liễu; vào mùa này, lá cây đã chuyển sang màu vàng và rơi xuống khi có gió thổi. Phía trước khu rừng liễu là một con kênh nước nông dùng để bảo vệ làng, nhưng con kênh này hiện đang khô cạn, chỉ còn lại những bụi cỏ vàng úa.

Bên cạnh con đường dẫn vào làng có một tấm bia đá; nửa phần của tấm bia được chôn trong đất, trên đó viết ba chữ “Xinghua Village” bằng chữ viết chuẩn. Tất nhiên, đó là chữ Hán phong tự cổ, nhưng Jiang Pei vẫn nhận ra được; cô không ngờ rằng chữ viết thời triều đại Liang lại giống hệt với chữ viết thời cổ đại Trung Quốc.

Cô đi dọc theo con đường vào làng; trong làng chỉ có vài ngôi nhà lát gạch xanh, còn lại đều là nhà làm bằng đất sét, các ngôi nhà được xây dựng dọc theo con đường.

“Chú Erniu ơi, đầu chú bị đập vỡ rồi à!?”

Bỗng nhiên, một nhóm trẻ em xuất hiện trên con hẻm nhỏ trong làng; trong đó có một cậu bé khoảng sáu, bảy tuổi đi đầu, thấy Jiang Pei đang quấn băng quanh đầu liền tò mò hỏi.

Cô cúi xuống, dùng tay lau sạch nước mũi cho cậu bé, sau đó lại lau tay vào đất. Bằng bàn tay sạch còn lại, cô nhéo nhẹ má tròn xoe của cậu và cười nói:

“Bình Nhi thật thông minh! Nào, chúng ta về nhà thôi!”

Jiang Pei ôm lấy cậu bé và đi về phía ngôi nhà của chủ nhân gốc.

“Con cao nhất đấy!” Jiang Qingping nằm trong lòng Jiang Pei, vòng tay qua cổ cô và tự hào nói với những đứa trẻ khác đang theo sau, ánh mắt đầy ghen tị.

“Hừ, bố con cao hơn chú hai của em đấy… Khi bố con trở về, chắc chắn con sẽ cao hơn em…”

……

Ngôi nhà của chủ nhân gốc nằm ở cuối làng, là một biệt thự rộng lớn. Phía sau khu đất nhà là một khu rừng, không xa là đồng ruộng; ngôi nhà cách sông Luò khoảng năm km; sông Luò là một nhánh của sông Pǔ.

Khi sắp đến nhà, Jiang Qingping bắt đầu vùng vẫy để thoát ra khỏi vòng tay Jiang Pei. Vừa khi Jiang Pei cúi xuống, cậu bé đã nhảy ra và chạy thẳng về phía cửa nhà.

“Bà ngoại ơi, chú hai con đã về rồi…!”

Khi Jiang Pei trở về, đúng lúc trưa giờ; mọi người trong làng đều đang nấu ăn. Trong làng, ngoài trẻ con ra, không thấy ai cả. Càng tiến gần đến cửa nhà, cô càng cảm thấy lo lắng; cô siết chặt tay vào chiếc túi, hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra để bình tĩnh lại.