Để có thể tuyển chọn ra những người tài năng thực sự và ngăn chặn những kẻ lợi dụng cơ hội gian lận trong kỳ thi khoa cử, các bước kiểm tra trước khi vào vòng loại đã được thực hiện một cách rất nghiêm ngặt. Trong thời tiết lạnh giá như này, dù có đèn lửa thì mặc chỉ áo mỏng cũng không thể chịu nổi được.

Tao Tao đã qua kỳ thi huyện và trở thành học sinh, theo lời khuyên của Giang Bối, anh ta đã dành một năm để củng cố kiến thức cơ bản trước khi tiếp tục tham gia các kỳ thi tiếp theo, từ cấp phủ, xã cho đến cấp hội.

Sau khi đỗ cử nhân, Tao Tao không còn học tại Viện Minh Nguyệt nữa, mà nhờ sự giới thiệu của Lục Châu, anh ta tìm đến Lâm Chiêu làm thầy học để hỏi ý kiến mỗi khi gặp khó khăn trong việc học tập. Giang Bối biết rõ rằng mình không thể giúp đỡ con trai mình về mặt học vấn.

Tuy nhiên, với nhiều năm kinh nghiệm làm quan, ông vẫn có thể đoán được phần nào phạm vi câu hỏi trong các kỳ thi. Đặc biệt là về môn toán; nếu ba năm trước con trai mình không tham gia kỳ thi phủ, có lẽ chính ông sẽ tham gia soạn thảo câu hỏi môn toán cho kỳ thi đó.

Hơn nữa, dựa vào các đề bài của các kỳ thi hội trước đây, các bài luận chủ yếu đều liên quan mật thiết đến tình hình chính trị hiện tại. Vì vậy, trong suốt một năm qua, trừ những trường hợp đặc biệt, mỗi khi trở về từ văn phòng, Giang Bối đều cùng con trai thảo luận về các vấn đề chính trị không mang tính bí mật, sau đó yêu cầu con trai viết lại những ý kiến đó thành bài luận để Lâm thầy giúp chỉnh sửa.

“Trời này thay đổi thật nhanh, phải chuẩn bị cho Thanh Lâm một chiếc áo khoác dày ấm mới được.” Vừa bước vào sân trước, Giang Bối vừa nghe thấy bà Li đang nói trong phòng khách.

Lúc này đã gần đến giờ ăn tối, thông thường họ đều ngồi trong phòng khách trò chuyện chờ ông trở về cùng ăn tối.

“Bà ơi, cháu vẫn khỏe mạnh mà, không sao đâu!” Bà Li không biết rằng trong kỳ thi hội sẽ phải mặc áo mỏng vào trường thi, nên dù chuẩn bị bao nhiêu áo len dày đi nữa cũng không thể mang theo được.

“Chú ba của cháu đã đặc biệt gửi đến một ít thịt cừu để cháu bổ sung dinh dưỡng, và còn nhờ người mua thêm hai cân thịt bò nữa; sau này sẽ ninh canh để uống, giúp giữ ấm cơ thể.” Bà Li sống cùng cháu trai mình trong khuôn viên nhà trên phố Minh Hoa đã nhiều năm, và tình cảm giữa hai người rất sâu đậm. Hơn nữa, Tao Tao là người xuất sắc nhất trong thế hệ của họ, đã mang lại rất nhiều danh dự cho gia đình Giang, vì vậy bà rất coi trọng cậu bé này.

“Aba!” Nuan Nuan nhìn thấy Giang Bối liền mỉm cười và gọi

Trên bàn ăn không hề có những món thịt cá đặc biệt gì; Giang Bội đã dặn rằng chỉ cần những bữa ăn bình thường là đủ, bởi vì trong thời gian thi cử, bữa ăn được cung cấp tại trường thi khá thanh đạm. Nếu đột nhiên thay đổi thói quen ăn uống, dạ dày sẽ không chịu nổi, và trong môi trường thi cử khắc nghiệt như vậy, nếu bị ốm thì sẽ rất khó để tiếp tục.

……

“Hai ngày nay hãy nghỉ ngơi cho thoải mái, đừng thức khuya nhé! Việc soạn luận có thể làm vào ngày mai. Hãy nhớ rằng sức khỏe là điều quan trọng nhất. Nếu cảm thấy không ổn trong lúc thi, đừng cố chịu mãi; con còn trẻ, nếu lần này không thành công, chúng ta có thể thử lại lần sau!”

Ai chẳng mong muốn trở nên nổi tiếng thông qua kỳ thi cử này? Gần như tất cả các sinh viên đều có suy nghĩ đó. Mỗi lần thi hương hay thi đình, đều có rất nhiều người gặp phải rủi ro và phải được đưa ra ngoài, khiến người ta thật sự đau lòng.

Dù danh tiếng có mất đi thì vẫn có thể kiếm lại được, nhưng nếu mất mạng thì tất cả sẽ không còn gì nữa. Mỗi lần thi đình, thời tiết thường thay đổi rất bất thường, lạnh giá như mùa đông. Giang Bội lo lắng rằng con trai mình cũng có thể nghĩ như vậy, bị lạnh và mắc bệnh, nên ông đã liên tục nhắc nhở con.

“Con yêu, cha yên tâm đi, con sẽ cẩn thận, không bao giờ đánh cược mạng sống của mình đâu. Thầy cũng đã dặn như vậy.”

Nghe con trai đồng ý, Giang Bội mới yên tâm và quay trở về phòng ngủ nghỉ ngơi.

“Sao vậy, con không ngủ được à? Con thấy Thanh Lâm ăn no ngủ ngon, chẳng có vấn đề gì cả, chỉ có con là trông như đang đi thi vậy.” Giang Bội biết rằng trong suốt tháng vừa qua, Lan Hương vì con trai tham gia thi đình mà rất lo lắng, ngủ không ngon; ông đã an ủi cô nhiều lần nhưng không hiệu quả, không khỏi buồn cười một cách bất đắc dĩ… Có lẽ đó chính là tình cảm của mọi bậc cha mẹ trên đời này.

“Hôm nay mẹ và con đã đặc biệt đến cúng vái, hy vọng trời sẽ sớm quang đãng, ban phước cho Thanh Lâm lần này đỗ đạt. Nếu không, con sẽ phải chờ đợi thêm ba năm nữa… Những năm qua, con trai chúng ta đã phải chịu khó quá nhiều, suốt ngày chỉ ở trong trường học hoặc phòng đọc sách mà thôi.”

Nói đến đây, Lan Hương không khỏi nghẹn ngào; con trai mình đã cố gắng hết sức trong việc học tập, chưa bao giờ làm gia đình phải lo lắng, nhưng điều đó lại càng khiến người mẹ đau lòng hơn.

“Nhìn con kìa, càng ngày càng hay khóc rồi… Con trai sắp thành công rồi mà.”

À, đâu phải là “thành công” đâu… Cuộc đời con người mới chỉ bắt đầu thôi mà… Sau khi nhập cử,