“Hãy yên lặng lại một chút, các anh em! Các người đến đây để làm gì vậy?”

Bầu trời tối om, gió lạnh thổi rít; trong sân chỉ có những chiếc xe và đám người đang bàn tán xôn xao về lý do chủ nhà đã mời họ đến đây.

“Còn có lý do nào khác nữa chứ? Chẳng phải để kiếm tiền sao!” Một người công nhân can đảm ngẩng cổ lên hét lớn, khiến mọi người cùng bật cười.

“Đúng rồi, là để kiếm tiền! Các bạn có muốn kiếm được nhiều hơn không?!”

“Muốn!”

“Chắc hẳn chủ nhà sẽ tăng lương cho chúng ta đấy! Vậy thì năm nay Tết này, chúng ta sẽ có thể mua thêm hai kí thịt cho con cái ăn!” Thấy tinh thần của mọi người đã được khơi dậy, Xiang Ge bắt đầu giải thích kế hoạch của Jiang Pei cho mọi người nghe.

“...Những ai có sức thì cứ cố gắng hết sức; những ai yếu thì đừng ngại nói ra để xấu hổ. Hãy cùng nhau cố gắng hết sức; ai vận chuyển được nhiều gói nhất thì tôi sẽ báo với thiếu gia Yang để xin thưởng cho các bạn!”

Thấy mọi người đều hào hứng khi biết rằng người vận chuyển được nhiều nhất sẽ được thưởng, ông bỗng nhiên thay đổi giọng điệu:

“Nhưng chúng ta phải nói rõ từ đầu: nếu phát hiện ai đó báo cáo số lượng gói sai sự thật, đừng trách tôi tàn nhẫn—lương sẽ không được trả, và người đó sẽ bị bắt gửi đi đầu thẩm quyền!”

Trong mọi việc, việc áp dụng chính sách thưởng phạt rõ ràng là rất quan trọng. Việc quy định thưởng cho người giành vị trí đầu tiên thực ra là do Jiang Pei gợi ý; ban đầu ông muốn đặt ra các giải nhất, nhì, ba, nhưng ông thấy điều đó hơi không thực tế, nên chỉ xin được quy định thưởng cho người giành vị trí đầu tiên mà thôi.

“Ba gói chỉ một đồng tiền à? Nếu một ngày tôi vận chuyển được ba trăm gói, thì tôi sẽ kiếm được một trăm đồng tiền, có thể dùng để mua thuốc cho mẹ mình rồi!”

“Phương pháp này của chủ nhà thật tốt; xem ai dám lười biếng nữa!”

“Ai lại nghĩ ra ý tưởng quái đản như vậy chứ!”

...

“Bây giờ mỗi nhóm sẽ gồm mười người; Ba Fu, các bạn hãy dẫn mỗi nhóm đến trước cửa kho lương thực để tập trung. Nếu có sai sót, các bạn cũng sẽ bị phạt và bị trừ lương!”

Trên trang trại có một người quản lý sổ sách chuyên trách việc quản lý kho lương thực; Xiang Ge yêu cầu ông viết tên của các công nhân lên hai tấm cửa gỗ ở mỗi cửa kho. Jiang Pei lo lắng rằng một số công nhân là người mù chữ, không nhận ra được tên của mình, nên đã yêu cầu người quản lý sổ sách thêm vào sau tên của họ những con số trên que tính, để những người không biết chữ chỉ cần nhớ con số đó là đủ.

Cuối cùng, mỗi người đều được phát một miếng than củi nhỏ để cất vào túi; sau khi vận

“Mày thật là giỏi đấy!” Xiang Ge nhìn cảnh mọi người tranh nhau vác gánh trong sân, không khỏi vui mừng và coi Jiang Pei như một đồng đội đáng tự hào của mình.

“Tôi chỉ nói suông thôi, cuối cùng vẫn phải dựa vào Xiang Ge mới thành công được mà!” Vì không phải vác gánh hay làm việc nặng nề gì, chỉ đứng trong sân cầm đèn lồng quan sát mọi người, cái lạnh khiến mũi và tai anh đỏ bừng, anh không nhịn được mà đập chân và xoa tai.

Anh muốn cho tay vào ống tay áo nhưng lại không xoay sở được; dưới ánh sáng yếu ớt, anh nhìn thấy những người lao động vì đổ mồ hôi rồi gặp lạnh nên trên đầu họ bắt đầu xuất hiện hơi nước trắng, trông giống như những người tu luyện… Trong lòng anh bỗng nhiên cảm thấy ghen tị; liệu đây có phải là loại ham muốn kỳ lạ mà người ta thường nói không?

“Nếu tiếp tục như này, chắc chắn chúng ta sẽ hoàn thành công việc trong vòng năm ngày. Lúc đó, Young Master Yang sẽ thưởng, và anh trai tôi chắc chắn sẽ không bỏ qua lợi ích của em đâu!”

Nghe những lời đó, Jiang Pei lại cảm thấy băn khoăn: Năm ngày à? Tại sao lại nhấn mạnh đến con số năm ngày nhỉ? Nếu hàng hóa được vận chuyển đến thành phố, mọi người sẽ bắt đầu chuẩn bị đồ Tết từ sớm… Có vẻ như điều này cũng không trái với những gì Xiang Ge đã nói ban đầu… Nhưng anh cũng không hiểu rõ lắm, thôi thì cứ để mặc đi… Anh cũng chỉ là một người bình thường mà thôi, không cần phải lo lắng về những chuyện phức tạp đó.

Vì không thể mở tất cả các kho hàng, nên những người lao động vẫn tiếp tục làm việc theo hai ca. Sau ca tối, sau khi người quản lý kê khai thông tin trên cửa kho xong và kiểm tra lại một cách kỹ lưỡng, họ mới rời đi.

Jiang Pei, với tư cách là người giám sát ca ban ngày, không cần tham gia công việc đó. Sau giờ làm việc, anh cùng các giám sát viên đi ăn uống tại căn phòng của nhân viên trẻ. Xiang Ge có việc gì thì tìm người khác trong trang trại, không đi cùng anh.

Các giám sát viên khác thấy anh là người được Xiang Ge ưa chuộng, nên đều đối xử với anh một cách lịch sự. Jiang Pei biết rằng những người giám sát viên này đều là những người có uy tín trong trang trại; những người hầu và lính canh đều đang bận rộn với việc vác gánh trong kho… Vì vậy, anh cố tình nói một cách vô tình:

“Đây là lần đầu tiên tôi thấy nhiều lương thực đến thế này… Một trang trại lớn như vậy, chủ nhân của nó chắc chắn là một người rất quan trọng!”

“Dĩ nhiên rồi! Nghe nói chủ nhân của chúng ta là một người rất có uy tín ở kinh đô, chỉ là ông ấy chưa bao giờ xuất hiện trước mặt mọi người… Ngay cả Young Master Yang mỗi năm cũng chỉ đến trang trại vào những

Sau khi ăn xong, Giang Bối đã xin một ít muối để đánh răng từ người đầu bếp trong nhà bếp của các tù nhân. Anh đã hai ngày không đánh răng rồi; việc không tắm thì còn có thể chịu đựng được, nhưng nếu không đánh răng, anh cảm thấy thật xấu hổ khi phải mở miệng nói chuyện. Những người giám sát khác thấy anh quá coi trọng vệ sinh cá nhân, liền đùa cợt với anh rằng trong trang trại này không hề có phụ nữ để anh hôn cả; vậy thì đánh răng sạch sẽ làm gì cho mệt. Giang Bối chỉ đơn giản trả lời rằng anh không muốn hơi thở hôi làm phiền người khác.

Những người giám sát kia nghe vậy đều mở miệng thật to và thổi mạnh ra để mọi người xung quanh có thể ngửi thử xem có hôi không. Kết quả là họ đều phải che mũi và nói rằng thật hôi thối. Vì vậy, tất cả họ đều bắt đầu súc miệng bằng muối mà Giang Bối mang về. Cảnh tượng đó khiến Giang Bối suýt nữa bật cười.

Ngày hôm sau, khi đi làm, anh Xiang thấy Giang Bối liền reo hò mừng rỡ, ôm lấy anh và nói rằng thiếu gia Dương rất hài lòng với công việc của anh; sau này khi báo cáo thành tích với chủ nhà, Giang Bối cũng sẽ được nhận phần thưởng. Giang Bối nghĩ rằng thay vì lời khen ngợi, có lẽ anh nên được nhận một phần thưởng vật chất, như tiền hoặc lương thực.

Những ngày bận rộn kéo dài đến buổi trưa ngày thứ tư; Giang Bối được anh Xiang đánh thức dậy. Những chiếc xe trong trang trại đã được chất đầy lương thực sẵn sàng để vận chuyển. Tất cả các người giám sát đều có mặt để hỗ trợ công việc này, và thiếu gia Dương cũng có mặt.